極南境沙海，銀川源頭。
布萊恩坐在帳篷中，靜待前線消息的傳來。而他的對面，則是狂焰氏族的族長古爾茲.焚火，以及傲沙氏族長老圖拉姆。
他們兩人如今已成為了莫金族的代言者。
加上代表大酋長的火槍營營長，可以說能決定沙民命運的魁首，都已齊聚于此了。
大漠上的寒風吹得篷布噗啦作響，但篷子里卻異常溫暖——這片沙地仿佛坐落在一個巨大的火盆之上，無論地表有多寒冷，把腳埋進鹽砂中總能感覺到有熱氣涌出，其效果堪比無冬城的火炕與暖氣。
當地人甚至發明了沙床這種玩意——將地面刨出一個一人長寬的淺坑，把白花花的鹽砂換成經過篩分的細沙，再把自己埋進去，便可最大限度的保持體溫。而那些細沙觸感柔軟，躺在上面甚至比麻布編織成的墊被還要舒服。若是在頭頂搭個帳篷，整個冬天都能過得很愜意。
可惜也正是這股地熱，毀掉了此地的生機。海水中的鹽分不斷析出，將百公里左右的沙漠變成了一片雪白。別說花草樹木了，就連沙蟲與毒蝎都難以看到。
沒有綠洲，也就沒了食物來源，偌大一塊平原和死地無異，若以荒涼而論，極南境里恐怕也只有黑水沼澤在其之上。
數百年以來，莫金人只在鹽堿地交界之處搭建起了幾座零零散散的木屋，供給那些遠道而來的取鹽人暫住，但現在，情況已然變得不同起來。
“你倒很沉得住氣啊，小伙子，”古爾茲忽然開口打破了沉寂，“怒濤氏族和削骨氏族都是鐵砂城中實力頂尖的大族，大酋長可以輕易擊敗他們，不代表那些小部落也能做到這一點——你就對他們這么有信心？”
見有人開了頭，圖拉姆也趕緊補充道，“這一年里，鐵砂城一直沒有新的部落晉升為六大氏族，顯然他們把持了所有流向城內的資源。而在極南境，只要有充足的食物，氏族很快就能恢復元氣。他們現在的實力，只怕比您來這里之前還要強。”
“信心？不……”布萊恩緩緩搖了搖頭，“我對他們并不存在這樣的東西。”
“那……您為什么不動用大酋長的部隊？”圖拉姆有些訝異道，“只需要調遣一百人，再配合狂焰與傲沙的勇士，必定能讓這群狂妄之徒不敢越過小綠洲一步。”
“然后呢？讓第一軍永遠巡游在銀川綠洲一線，充當那些小部落的看護人？”布萊恩望向他，“你覺得那是陛下希望看到的情景嗎？”
“呃，這……”圖拉姆一時語塞。..
大遷移計劃實施后不久，對極南境的開發工作也隨之啟動，除了在無盡海角建設大慶港外，另一個重點便是位于銀川源頭的鹽堿地。由于缺乏河道，想要將這些白花花的工業資源運出沙漠，只能依靠大量人力和畜力，一車車拖至最近的赤水河支流。
為此墜龍嶺和碧水港兩座城市開出了豐厚的條件，以吸引足夠多的沙民加入到搬砂大軍中。
短短一年時間里，鹽堿地交界處便多出了許多營帳和往來的人影。
一口口深井被打下，淡水從地底流淌的銀川暗河中抽出，用來喝的同時，也用于鹽砂的過濾與提純。
簡陋的廠房亦隨之建立起來，沒有噴涌的蒸汽，沒有機器的轟鳴，一切全靠人的雙手來完成——整個流程宛若淘金，人們將分散于千萬砂礫間的財富凝聚起來，重新結晶成塊，然后裝車運往西境腹地，等待進一步加工處理，這一重復而枯燥的工作，成了鹽堿地新的旋律。
盡管依舊沒有綠洲、沙蟲與毒蝎，但這里卻一點點熱鬧起來。
不愁吃穿的報酬不僅吸引了遷移者，也吸引了那些尚未作出決定的小部落。他們常常成群結隊的來到交界處，用體力換取小麥、肉干和布匹。一部分人興高采烈地帶著食物回到了綠洲，而一部分人則留了下來，成為了遷移者中的一員。
這一現象激起了鐵砂城大氏族的不滿，走出綠洲的部族越多，便意味著他們能得到的資源越少。該矛盾終于在兩個月之前爆發，怒濤與削骨氏族調遣騎兵，截殺了一隊從綠洲出發的小部落人馬，并將他們的頭顱丟在了北上的必經之路上，其用意顯然是在警告其他蠢蠢欲動的莫金沙民。
大氏族不敢與灰堡之王為敵，便將屠刀對準了那些尚未歸順的小部落，他們興許以為這樣便不會招來大酋長的雷霆怒火，畢竟沒有一個北國君王會真正在意百來位沙民的生死，卻沒料到這一舉動直接觸動了無冬城的神經。
無端削減人口，無疑是羅蘭陛下最忌諱的事之一——對于這一點，布萊恩早已心知肚明。
早在古爾茲的信件送達前，火槍營長便做好了應對的準備。
“萬一他們失敗了怎么辦？”古爾茲.焚火揉了揉額頭，“如果我沒記錯的話，那些人從接受火槍訓練起，到現在也不過三個月時間吧？”
“那他們就會被殺死，所屬的部族也會淪為鐵砂城的奴隸。”布萊恩閉上眼睛，“出征前我便說過，他們這一戰并不是為了我，而是為了他們自己——我給了他們足以對抗鐵騎的利刃，倘若仍無法從對方的屠刀下保護住自己的族人，那么他們也不配成為灰堡軍隊的一員。對我來說，不過是重新再訓練一批人罷了。”
“……”古爾茲第一次露出了正視的神情，仿佛對這名年輕的軍官有了新的認識。
“而且，您忘了一點，三個月只是火槍的訓練時間——”他繼續說道，“除了火槍外，他們還有佩刀、匕首、拳腳和牙齒，而這些武器都是從沙民出生的那一刻就開始訓練了，不是么？”
布萊恩挑選組建的沙民部隊，其成員正是來自小部落的駐留者。他們和狂焰這樣的大氏族不同，雖然選擇留在了灰堡一線，卻仍掛念著綠洲中的部族。這些人既沒有統一的背景，又能在兩地間形成無形的維系，是地方軍最佳的兵源。而那些被淘汰下來的老式燧發火槍，便成為了他們的制式裝備。
忽然，帳篷外響起了急促的腳步聲。
“站住！”駐守的衛兵喝道。
“我是伏擊組的裘達，我有要事向營長大人匯報！”
“讓他進來，”布萊恩猛地睜開了眼睛。
門簾被掀開，只見一名滿臉是血的男子跌跌撞撞地沖了進來，他搖晃兩下后，像是再也無力支撐自己的身體，單膝跪倒在地上。盡管氣喘吁吁，可他的眼睛里卻明亮如星。
“大人，我們贏了！”
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