自從紅霧從絕境山巔上傾瀉下來后，世間萬物就好像被蒙上了一層薄紗。馬維恩.派克原以為自己會像身處塵土飛揚的礦山中那般難受，但意外的是身體并沒有感到任何不適。
倘若用力吸氣的話，甚至還能感受到一絲潮濕與清涼。按照魔鬼統帥的說法，這些霧氣蘊含生命精粹，不僅不會對人類造成任何傷害，反而還有滋補的好處。唯有專門和它們作對的女巫，才會受到致命的反噬。
此話有幾分可信度暫且不說，不過目前來看除了略微影響視線外，倒也沒有別的壞處。一個月下來，他已基本習慣了紅霧中的生活。
“公爵大人，天穹之主閣下派人來了。”就在這時，一名親衛走進了書房，“現在正在庭院中等您。”
馬維恩不動聲色地點點頭，“請它在原地稍后，我這就過去。”
“是。”
親衛掩上門后，馬維恩才忍不住露出了笑意。
沒錯，公爵。無論聽上多次，都能讓他心花怒放。一個月前當魔鬼穿過冰淵殺進雪映堡時，他以為那就是傳聞中的末日，沒想到對方最后竟放過了他。
而在“摒棄”固有的偏見之后，馬維恩發現那名自稱為天穹之主的魔鬼并沒有想象中的難以溝通，從某種程度上來說，它甚至比灰堡人更好打交道至少前者不會不由分說的就將貴族的領地化為虛無。
魔鬼不抽稅、不搶地、不奪權，只要他們宣誓效忠，就能保下現有的一切，并且還有機會得到更多，除開手段稍顯粗暴了點，倒也沒有別的壞處了。特別是天穹之主將雪映堡周邊的三座城市也一并交給他管理后，他更是覺得這樣或許也不錯。
雪映堡形如孤島、易守難攻，別人難以威脅到他的領地，他亦難以開拓出去。本想著伯爵這個頭銜估計要戴上一輩子，沒想到在末日來臨時，反倒大幅邁進了一步。
統轄永冬王國整個北部區域，他已是當之無愧的北境公爵。
馬維恩用手按住嘴角，好不容易才讓笑意平息。他關上窗戶，轉身向樓下走去。
沒錯，魔鬼攻入城中時，確實殺死了數十名侍衛和好幾百個領民，但戰爭哪有不死人的道理？貴族之間的領地分界線，不也是通過戰爭決定的么。現在他手握四城，侍衛隊伍不但沒有縮水，反而翻了一番，領民就更不用說了，只要有地有糧讓他們生，過個幾年總能補回來。
至于那些在背后議論他是因為害怕而選擇臣服于魔鬼的家伙，都應該上絞刑架才對。
進入庭院，馬維恩第一眼便看到了天穹之主派來的使者，以及趴在它身邊的巨大怪物。老實說，他根本無法從外貌上分辨這些家伙有什么不同和海克佐德不同，它們既丑陋又粗坯，絲毫不懂得禮貌與教養為何物。如果不是看在魔軍統帥的份上，他一點兒也不想和這幫野獸打交道。
“不知天穹之主閣下有何吩咐？”
對方從坐騎行囊里掏出一塊石頭遞到他面前，接著張開血盆大口，用蹩腳的語調說道，“你。聽！”
又是魔力傳音么……
感受到使者嘴中撲面而來的腥氣，馬維恩忍不住微微后仰，努力壓下心底的厭惡之情，“我聽著呢。”
石頭閃爍兩下，很快一個熟悉的聲音憑空響起。
“擔任一境之主的感覺如何？希望你還沒有忘記自己的承諾，領主先生。”
“當然沒有，閣下，”馬維恩連忙回道，“我一直都在準備著為您效力。”
“很好，相信一個月的時間已經讓你的人民習慣了我們的存在，現在是時候了我需要你召集一支隊伍，協助我們建設營地，不是在永冬，而是在狼心王國。人數至少要兩千，當然……越多越好。”
這是需要干活的苦力？馬維恩估摸了下，從四個城市湊出這么些人不難做到，“包在我身上，閣下。”
“我果然沒有選錯人。”天穹之主的聲音里多了一份滿意，“另外，我之前交給你的那些武器研究得怎么樣了？你的人能仿制嗎？”
“這……”馬維恩面露難色道，“用起來倒沒什么問題，但想仿制的話恐怕還需要時日……我集結了北境最好的鐵匠，讓他們一人負責打造一個部件，進度卻不太理想。我想這恐怕跟女巫有關，畢竟鐵匠向我反映，那些部件不像是普通人力所為。”
“我想也是。”幸運的是，天穹之主的話語里并沒有任何怪罪之意，“不過即使如此，你們應該也能用它來反制灰堡人。這是我給你的第二個命令，派人去阻止灰堡掠奪狼心的領民，我會把其他繳獲的武器也一并交給你。”
“可我手下已經沒有足夠的騎士了”
“那就去征召！”天穹之主打斷道，“你們人類不是最喜歡用這一套來擴充手下嗎？把自己的領地分封出去，拉攏那些有能力的人來為自己辦事。不要舍不得開價，這件事若能做好，讓你當個永冬之王也不是什么難題。”
馬維恩渾身一顫……永冬之王，這個曾經他只敢在夢里觸及的名號，現在竟以這樣的方式來到了自己面前？他按捺住陡然加速的心跳，竭力控制著自己的聲調回道，“遵命，閣下，我會盡我所能去完成。”
“抓緊時間，我想要盡快看到實效。”
“我不會讓您失望的。”
石頭的光芒消失了。
“我，一周，再來。”
使者說完后直接爬上肉翼怪物，雙手一揚，隨即騰空而起。后者發出一聲怪叫，撲扇著翅膀向城外飛去，很快消失在視野中。
而馬維恩則被飛揚的塵土蓋了一臉。
該死的！他一邊咳嗽一邊暗想，如果這幫魔鬼行事說話都像蒼穹之主那副模樣，估計也不會被泛泛傳成來自地獄的怪物了。
回到城堡，他立刻叫來了老學士盡管對方上一次的表現頗為不堪，直接在城墻頂上嚇尿了褲子，但他一時半會也沒更可靠的出謀劃策之人了。
將天穹之主的要求復述一遍后，馬維恩問道，“你覺得如何？”
“大人，這可是千載難逢的機會啊！”老學士激動地握住他的手，“從您父親那一代起，我就服務于派克家族，將勢力拓展出雪映堡一直是他常掛在嘴邊的愿望，如今您不止做到了第一步，還有機會問鼎永冬，無論如何都要把握住才行！”
“我也這么認為，但……你覺得我們找些騎士來，就真能打贏灰堡人嗎？”馬維恩道出了心底的疑慮，“那些雪粉弩矢的精妙程度你也看到了，仿制基本沒有可能。而魔鬼繳獲的數量必定有限，打完了該怎么辦？”
“不，大人，我們并不需要和灰堡的軍隊硬碰硬，”老學士搖頭道，“天穹之主閣下也沒有這個打算，它的原話是「阻止掠奪」據我所知，灰堡人的隊伍分散得十分厲害，只要武器相當，我們反而能憑借策略占據主動！若能成功擊破幾支掠奪小隊，他們必然會束手束腳。事實上，剛聽您講述的時候，我就想到了一條絕妙的計策。”
“哦？說來聽聽。”
老學士附到公爵耳旁，將自己的主意細細說出。
馬維恩臉上頓時露出了喜色。
“應該可行！”他重重點了點頭，“如此一來，我們的劣勢倒成優勢了。就按你說的辦！”
