地球。
華森頓標準時間，公元2043年11月日上午十點，正是一天繁忙時段，伴隨撕裂蒼穹的巨響，紐約市上空騰起一團猙獰的蘑菇云。那個被稱作世界經濟引擎、名字叫“華爾街”的地方，只剩下巨大深坑和遍地瓦礫。
核爆炸——自從第二次世界大戰中扶桑國的廣島、長崎被美軍轟炸快一百年后，在人類都市再次出現了核爆炸！這訊息在數分鐘內傳遍全球，引發了世界恐慌。
在爆炸中心，鋼鐵融化，磚瓦炙烤成琉璃，人體一瞬間被氣化蒸發。稍遠處，高樓大廈呈扇狀倒伏，崩塌燃燒，汽車火球一般掠過半空，街道遍布黑糊糊的尸骸，樹木被烤成焦炭。再遠一點，漸漸出現跌跌撞撞呼嚎著的人群。玻璃幕墻將光輻射反射得無處不在，他們被死光照耀，雙目失明、皮膚潰爛。
這枚千噸級微型核彈造成的沖擊波、光輻射、貫穿輻射受樓群阻擋，殺傷半徑不到半公里。但由于是在人口稠密區爆炸，導致三萬人直接死亡，更有十多萬人籠罩在它的陰影之下，將在此后數年痛苦離世。
一小時后，聯合國、各國政府紛紛發表聲明，強烈譴責此類恐怖主義行徑。
兩小時后，中東救世軍宣稱對襲擊負責，強烈譴責美、歐諸國對世界的經濟掠奪與文化侵略，并嚴正聲明：如果美歐聯軍一天不從中東撤走，救世軍一天不停止圣戰。
二十一世紀中葉地球石化資源瀕臨枯竭，只有從地中海東部到波斯灣區域的石油儲備還剩點殘渣余孽，基本上淪為了歐洲與美國的殖民地。原中東各國反對人士組建救世軍控制了阿富汗二分之一多的區域，成為一股半宗教化的準國家軍事力量。
三小時后，美國及北太平洋公約諸國對救世軍宣戰！
隨后數日，在汗牛充棟有關“華爾街核爆炸”的新聞報道中，一則小消息逐漸被人們注意、傳播、證實，到后來席卷整個社會，其震撼力遠遠超過了正在進行的中東戰爭，甚至超過人類初次登上月球。
這則石破天驚的消息是——在核爆炸瞬間出現了一個嬰兒！
一個攝影師恰好拍攝下了核爆過程，當時距離爆炸中心不足三公里，由于器材高檔，畫面非常清晰。這段錄像賣出高價后，被各家電視臺滾動播放。有人用特殊設備把整段錄像慢放，放大，發現在核爆炸火球形成一瞬間，火球上方出現了一個奇怪的小小光球，球內赫然躺著一個睡嬰。
一段只存在百分之一秒卻非常清晰的嬰兒影像！
分析視頻飛快在網絡傳播并進入主流媒體，通過不同專家考證，排除了作偽可能。由此誕生的理論千奇百怪，流行解釋認為這是一個光學現象——小孔成像。如果黑屋子外墻有一個小孔，那么墻外人物在合適條件下就會通過光線投射，經由小孔在內墻形成影像。核爆炸瞬間，空氣被壓縮得致密如墻，影像于是投射其上。
那么嬰兒的原型何在？難道天堂之門開啟，神子降臨凡塵？
傳說人類墮落，天神以洪水滅世，預言萬載后將以烈焰再次滅世，屆時煙霧籠罩大地，天降隕石，烈焰熊熊。但天神顯然小覷了文明進化能力，二十一世紀的滅世根本不需要如此麻煩，人類只要發動一場終極核戰爭就可以自己搞定自己。隨后天降酸雨，核冬天將揮舞死神之鐮收割所有生命！
但是科學發展至今日，人類創造了輝煌的文明，還有幾人相信神靈？
不管歷史上是否存在過“神靈”這一特殊物種，就算有，現在也已經淪為廟宇教堂墻壁上粘滿污垢灰塵的畫像。除了精神慰藉，難道它們對塵世間還有實質影響？
八百里洞庭湖煙波浩渺，湖區內河流港灣密如蛛網，湖泊溝塘星羅棋布。河多溝多塘多，地形復雜，土質松軟，在古代屬瘴癘貧野的“南蠻”之地，遷諦之人多會于此。到二十一世紀中葉了依然不通鐵路、高速公路，進出都要靠船。
這里氣候溫暖潮濕，乃天然的沃野良港，最適合種植水稻、棉花，養魚、養蝦，是華夏共和國重要的糧食和水產基地。古語有云，洞庭熟，天下足。
這一天正是公元兩千零四十三年十二月二十五日下午，清風徐來，蘆葦搖曳，湖灣溝塘波光粼粼。一個身材勻稱留板寸頭發穿長袖白襯衣的年輕人走到一座小橋前，不由得愣住了。
橋對面的路有三條，幾乎一模一樣。高高密集的楊樹排列在碎石子路旁，將視野擋得干干凈凈，邊上也沒有什么路碑或指示牌。年輕人左顧右盼，見后面來了一位挑擔子的農婦，連忙迎上前幾步，含笑問道：
“大嬸，麻煩借問一下，到鶴洲怎么走？”
農婦五十多歲，中等身材體格壯實，一頭籮筐里剩下小堆品相不佳的紅薯，另一頭筐里擱著些油鹽醬醋和一包廉價水果糖。她抬頭看了看年輕人，腳步卻不停歇，道：
“趕巧俺就是鶴洲村的，跟著就行。哥子是城里人吧，來走親戚的？”
年輕人笑了一笑卻沒有答話，露出一口整齊白牙，伸腳在路邊草叢里蹭了蹭刮落新皮鞋上蒙著的一層黃土，不緊不慢地跟在農婦身后過了橋。
農婦叫梅姑，因父親是私塾先生，耳濡目染倒也識文斷字通曉情理。她見年輕人不欲多說，行事更有一股清凈出塵氣度，便不再多問。兩人一路無話，走了兩三里后，眼前出現一道五、六十米高的江堤，如一條雄偉巨龍盤踞平原。
年輕人思忖面前只怕是虎渡河了，上接荊江下連洞庭，過河三四里便到約定之地，師兄只怕等不及了。俗人奇巧淫技借力外物，修道之人多不屑一顧。但是一個月前曾發生過一場核爆炸，隨即自己被指派下山。一談到核彈師長們皆面色凝重三緘其口，那核爆炸再厲害能敵得過道家仙術？
掌心雷不必提，傳說中上仙廣成子的翻天印也不可能摧毀一城。雷劫呢？天雷一出，大地成焦土，萬物化齏粉，誰可抵擋？只是雷劫乃上天之威，跟道家沒啥關系。何況核彈之威能及百里之遙，而能夠焚滅一城的曠世雷劫卻聞所未聞。
難道俗人的能力竟然超過了上古仙人？年輕人邊走邊思考，一不小心觸到了心底的懷疑，暗道慚愧，連宣了幾遍“無量天尊”才慢慢平靜。他奉命找尋一位在今夜子時伴隨異兆降生的嬰兒，師長們含含糊糊語焉不詳，透著一股神秘詭異的味道，很是與道家自然通透的心性不符。他大感奇怪，卻也沒有笨到去追問。
這年輕人乃當世第一等道門仙人谷的外門優秀弟子，名喚一鳴。道門之中有內外之別，內門弟子只需要潛心修煉，而外面弟子則需要處理一些俗務，為內門提供資源和創造環境。內門相當于俗世里的董事會，一個個內門弟子是大小不一的股東；外門則是集團公司，下面還有事業部或者分公司，重要崗位的人事任免卻是由董事會決定。外門中的優秀弟子也能進入內門，像一鳴所在的仙人谷，需在二十五歲前修煉至煉氣三層，何其難也。
一鳴今年才二十歲，卻已經達到了煉氣二層的巔峰，更兼身處扼守山門的外門總部，所謂近水樓臺先得月，進入內門那是指日可待。而身為外門執事的一葦師兄雖然已達煉氣四層，卻久在江湖奔波且年過六旬，只怕這一生都甭想見到內門風景。這一次尊長們先派出江湖經驗豐富的一葦之后又派出一鳴，栽培與考驗的意味不言而喻。
自己難道是在尋找秉天命而降生的人嗎？
若真的天命所歸，尋之又有何益？
越推究越像是陷入了一個巨大謎團，一鳴不敢繼續，在山下見到的一句粗鄙網語卻悄悄冒出了腦海。“人生最大的悲哀是青春不在，而青春痘還在。”他摸一摸臉上，心底竟生出些從未有過的空虛。也不知青春尚在，而青春痘從來沒有過，算不算悲哀？枯燥漫長的修道生涯，到底是為了什么？
兩人爬上大堤，清涼的河風吹得人遍體通泰。一條無篷渡船泊在河邊，十幾個人正陸續上船。等兩人也上去后，艄公竹竿一撐船便離岸了。
一鳴望向巍峨江堤和兩百多米寬的江面，暗暗嘆服。一年年河道淤積，河床越抬越高，導致江堤越修越高，最后生生造出了這地上懸河。汛期來臨，江面至少會有五百多米寬，該是怎樣一個壯闊景象！
朝一個油漆斑駁的舊木匣里投入幾枚硬幣后，一鳴獨立船首。入冬雖沒下雪，天氣乍暖，大多數人都還穿著棉衣，最不濟也要套上秋衣秋褲。像一鳴這樣干干凈凈單衣單褲氣質迥異的，一看就不是本地人，鄉下農民們都很自覺地同他拉開了一段距離。
木船在江中走了個斜斜的“之”字形，十多分鐘后抵達對岸。一鳴跳下去，見一條斜坡直通堤頂，便率先走上。
江堤高出平原許多，一鳴登頂一望四下了然。只見左邊斜前方約三里外有個村落，知道就是此行的目的地鶴洲了。
農人們上了堤之后大部分往左邊走了，只零零星星幾個向右。
“哥子跟俺來吧。”
梅姑見他東張西望，便停下來解釋道：“往左去沙灣與鶴洲，往右去小河口，再遠就到茅草街了。那里是虎渡河流入洞庭湖的湖口，十里八鄉都去趕集，可熱鬧了。”
一鳴嗯了一聲，跟在梅姑身后走了一里多路后，見有條小路沿堤坡斜向下通向垸子中，一個村落清晰可見。
“往這邊去。”梅姑一手扶住擔子，一手指向坡路。
“哈哈，我先轉上一轉，謝謝您了。”
梅姑見他不聽便徑直走了，一鳴初見江南水鄉風光，處處覺得新奇有趣，順著堤面悠閑散步，心境逐漸空明。
暮色漸沉，右下方是一個大村落，升起了裊裊炊煙。這應該就是沙灣村了，距離今晚要去的鶴洲村非常近。
不知為何，他就是不想太早折回鶴洲，不想和早就在那里等候的師兄一葦見面。
不知不覺月亮升了上來，清輝滿地。一鳴慢慢往回踱著步子，忽然聽背后傳來輕微的衣袂破空聲。
噫，這里竟有武林人士出現？反正子時還早，且看看是個什么情況吧。
他心中一沉默運功力，索性轉過身子靜立。
“小子，別跑！”
約莫過一分多鐘，前方出現兩條黑影，人未到罵聲卻先至。
一鳴瞧清楚了來人，雙臂環抱胸前，冷哼一聲，道：
“譚四郎，你還糾纏不休？”
兩個人如飛跑來，其中一小伙額纏繃帶臉腫得豬頭一般，正是有著一面之緣，上午在茅草街偷摸大姑娘屁股被他約施懲戒的譚四郎。
“操你姥姥的，追到老子窩里來了，壽星公吊頸活得不耐煩呀！”譚四郎罵完后別過臉對身邊壯漢道：“大師兄，就是這家伙偷東西，還打人！”
追窩里？偷東西？一鳴心神電轉，馬上明白。敢情這譚四郎的家就在前面沙灣，一路上逃跑正好和自己線路相同，以為是被追逐，也可能是怕自己告狀，于是干脆邀幫手報仇。這大堤高出平原幾十米，在上面悠閑漫步幾里外都能看得清清楚楚。
“炮拳第十代弟子王鐵柱，請指教！”中年壯漢拱拱手。他身材敦敦實實一臉憨厚，指節上的老繭暴露出功夫盡在拳上。
“指教不敢，路過而已。”一鳴冷淡地抬了一下手算回禮。反正說不清也懶得分辯，武林中人最難纏無趣，炮拳又是江湖小門派，同他們計較折了身份。
王鐵柱外表憨厚心卻細致，知道師弟素來品行不端，大惡不犯，偷奸耍滑卻層出不窮。這年輕人雖然冷淡了點，卻彬彬有禮，未必是一個賊。只是打人不打臉揭人不揭短，師弟這頓打挨得實實在在，不找回場子連自己的臉上也掛不住，于是當即問道：
“還未請教兄弟的大名和師門，有誤會大家頒開說清楚也好。”
給臺階讓對方下，都報報家世來頭，扯上點七大舅八大姨關系，架就打不成了。出來混，除非不共戴天，交朋友總比結仇好，是行走江湖的潛規則和不二法門。只不過這一次王鐵柱表錯了情，因為對方并非武林中人。
“你們走吧，我還有事。”一鳴擺擺手眉頭微皺，有點不耐煩了。
“師兄，這家伙根本沒把俺們放在眼里！”譚四郎在一旁添油加醋。
嚴格地說王鐵柱并不能算油滑的江湖人，場面上的話也只會那么幾句，想繼續探討就要上升到意識形態，實在有點力不從心。泥菩薩也有幾分土性，更何況還是在自家地盤，他聽師弟一激也惱了，當即一腳重重踏上前，運足中氣喝道：“請指教！”
這一嗓子好象平地敲響大鑼，譚四郎嚇一跳，慌忙退后兩步。大堤上寂無行人，堤下蘆葦叢中“撲棱棱”十數只雀鳥驚飛。
炮拳乃南方拳種，在外家拳中小有名氣。講究直來直去，簡單快捷，近戰中不失為有效手段之一。它拳架緊湊剛勁內斂，勢勢相連環環相扣，交手不離要害，七分腳追三分。
王鐵柱氣運丹田，胳膊上肌肉墳起，腳下一跺。隨著“嗵”一聲悶響，地面微微一顫，好像一臺笨重的推土機在緩慢推進。
一鳴嘴角閃過一絲譏誚，心道武林人士都好大做派！若是生死對決，等你擺好架勢大模大樣上前，早被秒殺n回。
