開場的加官倒是簡單，軍營里好武功的人很多，找幾個身手好的表演把子功，比起真正的梨園子弟也不遜色。只是到了后面的幾出墊場戲，就大失水準，讓那些懂戲的大臣，都偷偷的皺眉，大搖其頭。
袁慰亭并不喜歡戲劇，新建陸軍招募標準與當年湘軍淮勇一樣，參考的還是前宋時的一本兵書。所選兵卒多是老實本分的農民，兩腿有泥者，優先錄用。
這樣的子弟成軍后，能夠遵守紀律，能耐苦戰，敗陣之后有利于收攏部隊。可是于吹拉彈唱上，就不怎么在行。矮子里面選出來的高個，依舊是矮子，水平平庸無奇，不要說比之內廷供奉，就是普通的梨園子弟，他們也大有不如。再者粉墨登場與平時的演唱也完全不同，只一扮上戲，有的人就汗如雨下，水平大不如平日。
這幫大臣在京師里，是聽慣升平署御戲班的，生角要聽譚叫天，汪大頭，旦角聽慣秦稚芬、余莊兒。再聽這些鄉農荒腔走板的聲音，就只剩下搖頭。再看那手眼身法全不在點上，神情就更為不屑，若不是擔心君前失儀，就要當場喝倒彩了。
聽戲傳膳的桌子，乃是下系桌圍，二人坐的方桌，一主一客，兩兩一組。與袁慰亭同席的，則是那位號稱蓮花六郎的兵部尚書韓榮韓仲華。他接任直隸總督，已經是板上釘釘之事，正好趁著這個機會，對于新軍的情形進行了解。
韓榮自身對于京劇也并不算多喜愛，但是好壞總是懂一些，自然也聽的出，這戲文實在算不上出色。袁慰亭的表情，也有些尷尬。他笑著安慰道：
“容庵不必擔心，老佛爺聽戲，首先聽的是個心意，而不是好壞。若真是想聽好戲，就到城里去叫真正的戲班了。這些人雖然不善皮黃，但總是一招一式認真在演，慈圣看到這份心意，就不會生氣。你是帶兵的人，以后只要把兵帶好，其他的本官也會替你擔待。”
“多謝司馬。慰亭有心報效，卻無良材，實在是無可奈何。”袁慰亭嘆了口氣“慰亭生來不喜優孟衣冠，也是生不逢辰，不是歌舞升平之時，軍中更不敢有絲竹之音。三軍將士只知操練，不知其他，以至今日卻讓太后不能盡興，實在是惶恐的很。”
韓榮雖然少年得志，但后來因獲咎于樞臣，以至蹉跎年華，并無寸進。如今正是要大展雄圖之時，袁慰亭的這種表白，恰恰搔著他的癢處。微笑點頭“放心，佛爺的眼睛亮堂著，只要你們盡心辦事，就不會為這種事怪你們。再說，不是還有我了么？”
他看了看另一邊的王文召，與他同席的，則是袁慰亭的幕僚兼換貼兄弟徐菊人。兩人都是翰林，自有些文詞之事可談，亦不會冷場，反正王文召耳朵不靈，戲臺上唱什么，他倒是不在意。
“耕娛公耳不能聽，平日里十聲九不應，只到這時候耳朵好使。我比他年輕些，耳朵眼睛都還好用，誰得力，誰敷衍，都看的出來。朝廷雖然眼下是太平年月，可是外有列強虎視眈眈，內么……也有宵小歹徒存心不良。要想維持住這個局面，就只有一個辦法，我輩鞠躬盡瘁，為朝廷練出一支天下無敵的強軍來，使各國不敢小看我大金。容庵，你的兵練的不錯，武衛軍一成，我就要以你為榜樣，讓其他各軍都學你。你可要讓三軍保持住這股氣，不可學湘軍、淮軍，沒過幾年，就銳氣盡去。”
“下官明白。”
這當口，臺上鑼鼓一變，卻是已經上了壓軸戲。劇目正是李連英點的四郎探母。這是慈喜最喜歡的一出戲文，雖然唱的是宋室楊家將，可是金人并不忌諱。
事實上，在滅宋之后，金國方面還特意修繕過岳飛廟。尤其自洪楊之亂以來，朝廷宣揚忠義之心更盛，不拘金宋，只要是忠臣良將，一律褒揚。是以四郎探母并不違禁，只不過胡兒要改做北國，番奴要改做北兵，與驅逐他們異曲同工而已。
趙冠侯扮的四郎只一出來，慈喜的眼睛就一亮，問身邊的李連英道：“連英，這個楊四郎是誰啊？扮出來好精神。”
“回老佛爺的話，這不就是白天得了頂子的那個趙冠侯么？”
“哦，是他啊。我說看著眼熟呢，真難得，既會說話，還能唱戲，這能耐還真不小，聽聽他唱的怎么樣。”
有了方才那些人的表演在先，趙冠侯只一開口，慈喜就不住的點頭，臣工們倒是不敢喊好，但是卻也紛紛的停了言語，留神著臺上。心道：總算上來個不錯的，這場臨時的堂會，不至于太難看。
唐天喜是正經在戲班里學過的，扮鐵鏡本是比趙冠侯為佳。可是戲只唱到一半，就有四名小太監抬了籮筐上來，將十幾封銀子一字排開擺在臨時搭的小戲臺邊緣，點明是老佛爺賞給趙冠侯的。并傳了旨，今天老佛爺高興，不拘成法，大家可以隨心所欲。
大臣們都是成精的主，看到這情況，就都知道了風色，即使不好京劇的，只要趙冠侯唱到妙處，也就在那里點頭稱善。韓榮看看臺上，對袁慰亭笑道：“容庵，我要恭喜你，手下有個人才。老佛爺賞識他，要抬舉他一步，你是他的上官，水漲，船就高，他這次怕是有賞賜，你也要準備著謝恩了。”
袁慰亭一笑“這趙冠侯，只是有點小聰明，不上太臺面，將來還得指望大帥多栽培著他。”
“慶邸那邊，也跟我提過這個人，小小一個七品武官，能得王爺的注意，這人……怕不是那么簡單。”韓榮放下酒杯，看著袁慰亭“你管的住他么？”
袁慰亭不假思索“冠侯之于下官，一如下官之于大帥，請大帥放心，絕無差錯。”
“既然你這么說，那他就在你手下做事吧，找機會，給他個好差使做，太后提了名字的人，做臣子的，一定要有所表示，不可大意。”
這當口，戲臺上已經到了那叫小番的嘎調，趙冠侯一聲叫小番唱上去，慈喜太后帶頭喊了一聲“好！連英，把叫下來，看賞！”
趙冠侯來不及脫去行頭，就來到慈喜面前見駕，卻見這老婦人一臉慈祥，如看子侄一般端詳著自己“好小子，不但人有個樣，本事也是真好。這一聲，要是閉著眼聽，我看也快趕上小叫天了。我說連英，你說賞他點什么好？”
“老佛爺，您已經賞的不少了，又是涅藍頂子，又是單眼花翎，賞的太多，他的福分要是不夠，怕是壓不住啊。”
“也有你這么一說，可我把人叫下來了，總不能就賞一盒克食就打發了吧？讓人家一說，好象我這個老太婆，多小氣似的。你趕緊給我想個主意，賞他點什么。”
李連英略一思忖“老佛爺，奴才倒是有個看法，您看他有了頂戴，有了花翎，可是身上還素著呢，是不是有點頭齊腳不齊？”
慈喜滿意的一笑“說的是！這樣吧，賞他和袁慰亭，一人一身黃馬褂穿，就算是我給他們的恩賞。再賞趙冠侯兩盒克食，不過連英，你跟你手下的猴崽子說明白了，他是個剛當官的窮漢，沒錢賞人。誰要是想要錢啊，就跟老太婆張口。”
“老佛爺圣明，奴才自然要跟他們把話說明白了，誰敢找趙大人要賞錢，奴才親折他的狗腿！”
這時候的黃馬褂，已經不像當年那么難得，自從當年提督滿地走之后，黃馬褂也逐漸浮濫。但不管怎么說，這衣服依舊是莫大的榮譽，于一個剛剛從七品升為四品的臣子而言，一身黃馬褂的價值，卻非金銀所能衡量。
對于趙冠侯來說，這衣服倒是沒什么吸引力，如果可以交換的話，他倒寧愿多換幾盒克食，至少還可以吃。
所謂克食，此時已經專指天家所用的點心，天廚珍味，非比等閑，市面上根本見不到也買不著。趙冠侯自己只吃了兩塊，就將兩盒克食放起來，等到次日恭送圣駕之后，就向袁慰亭那里告了假，坐火車返回津門城里。
他到家時，卻見院子里也待滿了人，都是這條胡同的鄰居，房間里，還傳出哭聲，以及哀求聲。“寒芝，我可是看著你長大的，你小時候，我也沒少幫過你們。現在我家遇到難處了，你不能不管啊，我們家老三，就差六兩銀子娶媳婦，這個忙你可一定得幫啊。”
“三嬸，你前些天剛……”
“寒芝，做人要講良心啊，你家里男人現在當了官，你不能就不認老鄰居啊。以你家的富貴，這點錢，又算的了什么。前后也就是十幾兩銀子罷了，大不了，我把你四妹子當押帳，一個大活人，還值不了三十兩么？她可是個大姑娘，你想想要買得多少錢。”
院子里的人，也就跟著幫腔“沒錯，若是寒芝你怕我們還不上錢，我們可以給你押帳。再說，你家現在有錢了，這點錢算的了什么？你們這大富大貴的人家，發發慈悲，高高手，我們就都能得救了。”
趙冠侯咳嗽了一聲，喊了一聲“各位嬸子讓一讓，讓我進屋再說話。”院子里的人回過頭來，但見日光之下，趙冠侯身穿黃馬褂，頭戴暗藍頂戴，懷里抱著兩個木盒子站在門口。小鞋坊的百姓，幾時見過黃馬褂？只一看這一身明黃褂子，就覺得腿肚子發軟，不用人招呼，就跪倒了一大片。
房間里的人聽到動靜，撩起簾子出來，先出來的是兩個上了年歲的老婦人，都是這條胡同里的住戶，隨后是一臉無奈的蘇寒芝及一臉怒容的姜鳳芝。
姜鳳芝道：“你們不是要借帳么？好啊，跟冠侯師弟說，他是一家之主，這家里的錢，他說了算。你們誰想借債，都找他。”
蘇寒芝則走過去，接過那兩個木盒子，又對兩個老婦人說“我男人回來了，你們用錢的事，就和他直接說吧。”
趙冠侯從懷里伸手，摸了幾張銀票出來“這是太后發的恩賞，四百兩銀子，大家用多少，說個數目吧，就從這里找。你們誰去跑一趟，把銀票兌成銀子，回來之后，大家分一分。都是老街舊鄰，別跪著，起來說話吧。用錢的事，好說，等我回來咱們面談。寒芝面嫩，你們別為難她就好。”
見他一出手就是四百兩，院子里的人又是一驚，隨后就是一連價的稱頌之聲，把個趙冠侯夸成了天少上有，地上無雙。眾人得了錢，就歡天喜地的去了，姜鳳芝則把嘴撅起老高
“你個敗家子，四百兩銀子，說散就散了。她們又是什么好人了？全都是群勢利眼，看你有權了，就來巴結你，背后不知道說你多少壞話。還有當初，寒芝姐沒過門時，她們那壞話說的就更多了。再說，這幫人就是無底洞，填不滿的。這些日子沒別的，總是來借錢，煩也煩死。”
“總來借錢也好，省得你們兩在這悶的慌。其實你們沒想過放印子么？有這么多錢在手里，還有侯興可以幫你們要債，放印子的話，很快就連鬼都不上門了。”
蘇寒芝一笑“她們啊，倒是盼著我們放印子，到時候就把閨女抵過來，給我的冠侯當二房。這些日子，劉嬸，王嬸她們都偷著跟我說過，讓我給你找個小的，把你的心栓住。說她們家的閨女跟我是自己人，不會跟我爭。都是街坊，怎么好意思要利息，總歸住在這的，都是苦命人，能幫一點，就幫一點了。”
姜鳳芝啐了一口“也就是你心軟，她們那不是能幫一點，是拿你當財神爺了，要我說，連管都不管，死活隨她去。你看這四百兩給出去了，不定什么時候，又會來要。”
趙冠侯搖搖頭“他們沒機會了，我這錢，就是買個清凈，也算是臨走留個好念想。過幾天，就該搬家了，她們總不能到新家去要。再說，不轟走她們，怎么請你們吃這個？來，師姐你也吃，這是太后賞的克食，外面可是買不到。”他一邊說，一邊掀開了蓋子，將兩盒點心，放在了兩個女人面前。(
