隨著最后的科舉考試一天天臨近，安陽縣內終于安靜下來，除了吃飯時間酒館會有一點士子聚集外，其他時間很難再看到士子們的身影，大家都躲在房間里全力復習，備考最后的解試。
張顯去州學兩天后托人送了一個口信給李延慶，他們要晚幾天才能回來，但一直到離科舉考試還剩下三天，張顯和秦亮才拖著疲憊的身體返回客棧。
“老李，我今年是徹底沒有希望了。”張顯滿臉沮喪，臉上的表情就像過了季的老苦瓜，要有多苦就有多苦。
李延慶看了他半晌，只見他皮膚曬得黝黑，這分明是出去游玩過來的模樣，刻苦復習了快一年，這小子居然在最后關頭晚節不保！
“你不會告訴我，你去州學沒有復習吧！”
張顯咧了咧嘴，懊悔得要哭了出來，“真被你說對了，我真的一個字都沒有看。”
“你去州學不看書，干什么去了？”
“我....我被他們拉到磁州游玩去了。”
張顯懊悔萬分地抓著頭發，“我怎么就一點主見都沒有呢？他們叫我去，我就去了。”
果然被自己猜中，這二十幾天跑去游山玩水了，李延慶無語地望著張顯，師父曾說過，有些人會在關鍵時刻就把握不住自己，顯然說得就是張顯這種人。
但主考官不會因為他懺悔就再給他一次機會，科舉競爭的殘酷就在這里，如百舸爭流，不進則退。
張顯去州學玩了一個月，而自己已經復習完了刑律，不僅將厚厚宋刑統背得滾瓜爛熟，而且近四百個案例也徹底吃透，在刑律上他自認為沒有問題了，他甚至還抓緊時間寫了十幾篇策論，又整理了數百首北宋以后的詩。
此時，他已篤定自若，萬事俱備，就等三天后的最后考試了，而張顯卻浪費了最寶貴的一個月時間，這讓他無言以對，也一點不同情。
“現在說這些也沒有用了，抓緊時間看一點書吧！能看多少算多少，如果運氣好，說不定正好考到。“
“老李，你有沒有什么刑律方面的資料借給我看看，幫幫兄弟這一次。”
張顯雙手作揖，滿臉懇求地望著李延慶，他知道李延慶有記筆記的習慣，說不定已經整理出什么精華了。
李延慶現在就是他的救命稻草，雖然他實在不好意思開口，但到了這個時候，他只能厚著臉皮求人了。
李延慶本想一口回絕，讓張顯好好嘗一嘗后悔的滋味，吸取教訓，但轉念又一想，確實沒有必要這樣做，畢竟是好朋友，在對方危難的時候能幫一把算一把。
他便將從周春那里抄來的四大本案例分析放在張顯面前，“看在過去交情的份上，我幫你這一次，你這三天抓緊看這個，刑律或許能拿到一半的分。”
張顯感激萬分，如獲至寶地抱著四本筆記跑回屋了，李延慶望著他的背影搖搖頭，看完這些案例至少要六天時間，現在只剩下三天，張顯真的來不及了，但自己也只能幫他到這個程度，他自己不爭氣，又能怪誰？
事實上，這次科舉，朝廷在幾個月前才臨時決定加考刑律和詩，對于所有考生，起點都一樣，大家都沒有學過刑律和詩，除了太學生，他們本來就有這門課程。
這就看誰能在最后幾個月抓緊時間復習，誰就能最后勝出，如果自己浪費了時間，那也不能怨天尤人。
這時，門口傳來伙計的聲音，“小官人，你找我嗎？”
李延慶連忙走到門口，遞給伙計五十文錢，“麻煩你到斜對面的小吃鋪給我買三籠小包子和兩碗胡辣湯，剩下的錢就賞你了。”
小包子一籠十文錢，胡辣湯一碗五文錢，伙計跑腿一趟能賺十文錢，他連連道謝，接過錢快步去了，李延慶又坐回桌邊，取出論語和孟子的復習筆記，論語和孟子是小經，第一場就是考它，還剩三天時間，李延慶準備再好好將它們整理一遍。
........
副主考郭百頌的府宅位于城南，是一座占地十畝的官宅，在一個月前，這里曾經車水馬龍，無數考生攜帶禮物和名帖前來拜訪，都口口聲聲想拜在郭百頌門下。
但隨著郭百頌搬入審卷院后，他府宅前便門前冷落，很少有人前來拜訪了，這天晚上，一輛馬車停在郭府門前，下來一個中年男子，頭戴八角帽，穿著深色短衣，看起來是個管家打扮，他身后跟著兩名健壯的家丁，抬著一口沉重的大箱子。
中年男子走到門前說了兩句，門房便讓他們進去了。
這名中年男子是安陽縣四大豪門賈、鄭、趙、武中趙家的大管家，奉老爺之命前來郭家送禮，之前老爺已和郭百頌談好，今天他是奉命前來兌現交易籌碼。
趙大管家被領進一間書房，書房內燈光明亮，布置簡潔，一張寬大的桌子背后坐著一個三十余歲的男子，這男子身穿上好的火狐皮裘，頭戴紗帽，長得健壯高大，微胖，臉色非常紅潤，不過長了幾片紫斑，看起來就像一塊帶著紫色的磚。
他是郭百頌的次子郭修，這次郭百頌當副主考，兒子郭修就是聯絡人，很多郭百頌不好出面之事都由他來處理。
趙管家深深行一禮，郭修淡淡問道：“帶來了嗎？”
“帶來了！”
趙管家一擺手，兩名家丁將沉重的大箱子抬了進來，又退下去了。
郭修負手走上前，趙管家打開箱蓋，里面白花花一片，都是一錠錠的官銀。
“這是兩千兩銀子，老爺說，事成之后再酬謝一千兩銀子。”
郭修凝視白銀片刻，眼中露出了貪婪之色，這就是今年解元的價格，三千兩白銀，但光有銀子還不行，還得看趙玉書自己的臨場發揮，若考砸了，就很難幫他了。
郭修將木箱蓋上，臉上露出了一絲笑意，“聽說貴府衙內受傷了？”
趙管家恭恭敬敬道：“前不久從酒樓上摔下來，鼻梁不幸摔斷，現在已經好了很多。”
郭修意味深長道：“要當心啊！還有三天就考試了，這個緊要關頭可別再出意外。”
“這個我們也明白，老爺已經不準他出門了。”
郭修點點頭，“好吧！請轉告你家老爺，今晚我就把消息送進去。”
“一切拜托衙內了！”
趙管家告辭而去，郭修把自己府上的管家叫來，問他道：“老爺的藥送進去了嗎？”
“還沒有，在等公子安排！”
郭修立刻寫了一張紙條，交給管家道：“現在就去送藥，把這張紙條也一并交給老爺。”
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三天時間眨眼便過，令無數考生既期待又害怕的科舉考試終于到來。
今年的解試一共考四場，比去年多一場刑律和詩，第一場是考兼經，也就是論語和孟子，要考一天。
第二場是重頭戲，考三經新義，這一場要考三天兩夜，考生們不準出來，需要住在貢院內；而第三場最重要，考策論，時間是兩天一夜；第四場是加考的刑律和詩，只考一天。
四場考試加起來要考七天三夜，不僅是全面考核士子的學識水平，同時也是對士子意志和體力的一次嚴峻考驗，若體力不佳，很可能就會熬不過這七天。
寅時正，也就是凌晨四點，李延慶一夜睡足，神清氣爽，他吃罷早飯便早早在大門口等候了，此時正是一年中黑夜最長的時候，夜色還很濃厚，外面漆黑一片，看不清道路。
好在客棧距離貢院很近，抄小巷走直線過去也就一盞茶的功夫，客棧五個伙計負責輪流挑著燈籠帶士子們前去貢院。
凌晨寒風凜冽，李延慶一邊搓手跺腳，一邊不時回頭張望，張顯和秦亮估計還在吃早飯，這讓李延慶有點不高興，約定好的時間早就過了，這兩個家伙怎么一點都不守時？
這時，周春帶著四名同伴從客棧里走出來，每個人都穿著厚厚的皮裘，周春一眼看見了李延慶，便走過來笑道：“賢弟和我們一起去吧！”
李延慶指了指里面，“我在等他們，你們先去吧！”
洪大志拍拍李延慶的后背，“你的排名已經進前十了，好好殺一殺那幫太學生的威風，我們這些本土士子就指望你了。”
說來也好笑，酒樓打架事件后，李延慶開始被人關注，他在風云榜上的排名居然上了一位，跳到第十名，而趙玉書則因發酒瘋，品行被扣分，跌了兩位，排到第三名，讓人始料不及。
李延慶笑了笑，“我會盡力而為！”
這時，一名伙計挑著燈籠走了過來，“去貢院的跟我走！”
等在門口的大群士子紛紛跟上去，周春抱拳笑道：“那我們先去了。”
“我馬上就來！”
眼看大群士子跟著伙計走了，李延慶心中未免有點焦急，這兩個家伙怎么就這樣磨蹭？再不來自己就先走了。
又過了好一會兒，張顯和秦亮才急匆匆跑出來，“不好意思，剛剛到門口才發現忘記帶浮票了，又跑回去拿，結果找了半天。”
李延慶懶得理他們，明明昨晚上睡覺前就應該準備好的東西，居然還臨時去翻找，這種漫不經心的態度就很難考上科舉。
李延慶見兩人無精打采，還打著呵欠，便問道：“昨晚什么時候睡的？”
張顯撓撓頭道：“看書看到一更時分，老李，你給我們的筆記我們只看了一半，那些條文實在太晦澀了，我準備今晚再熬夜好好看一看。”
宋刑統他們一個字都沒有背過，當然看得晦澀，李延慶便提醒他道：“最后一場才考刑律，先把精力放在前面幾場，別管刑律了，它占的分值不大。”
這時，又有一名伙計挑著燈籠出來，“去貢院，跟我走！”
李延慶叫了兩人一聲，三人便跟著伙計向貢院走去，不多時，他們便來到了貢院廣場上，貢院廣場上已經聚集了數百名士子，四周站滿了軍士，三步一崗，五步一哨，警戒十分嚴密，任何無關人員都不準靠近貢院，伙計也只能送他們到這里了。
就在他們尋找自己隊伍時，正好迎面走來一名考官，高聲提醒他們道：“看自己考號，不要站錯隊了！”
秦亮低聲問李延慶，“我是乙三號，這個號怎么樣？”
李延慶同情地看了他一眼，隔壁的隔壁就是廁所，居然被分到‘糞號’，這小子也是走了狗屎運了，他不好說什么，只得含糊其詞道：“我也是第一次參加科舉，不清楚情況。”
“老李，我是丁二十八號，你是多少？”
“我是丙七十五號，和你們不在一起，只能考完試見了。”
“那好，考完試我們再見。”
三人散開了，各自去找自己的隊伍，廣場上的隊伍分為六隊，按照考號前面的巷位排隊，李延慶是丙七十五號，他就要排到丙隊去。
李延慶的丙隊已經排了五十余人，他前面是一個大胖子，年紀不大，十六七歲的樣子，那體型就像一頭還未成年的超重河馬，李延慶長得已經算魁梧了，但在這個胖子面前，他卻顯得十分苗條，幾名身材瘦小的士子，在這個胖子面前更是像幾棵小豆芽菜。
“老弟，麻煩幫我拿一下，我且整理一下帽冠。”
胖子將一個大包裹塞給他，李延慶接過，入手十分沉重，至少有二三十斤，也不知裝了什么東西。
天氣寒冷，考試時間又長，貢院便允許考生攜帶衣物和吃食，不過要嚴格檢查才能入內，因為今天只考一天，黃昏就要出來，大部分考生帶的東西并不多，象這個胖子的大包裹也是少見。
李延慶長年跑步，已經寒暑不侵，他只帶了一些糕點，中午時補充一下。
這時，胖子將頭上長長的高帽扶正，他那高帽細細長長，活像一根天線，沖李延慶咧嘴一笑，露出兩顆大兔牙，使李延慶又忽然想到了特大號的天線寶寶。
他接過包裹拍了拍道：“都是吃的，我這人餓不得，一天至少要吃六頓，老弟若餓了，我可以勻一點給你。”
李延慶見他有幾分傻氣，便淡淡笑道：“謝謝兄臺美意，我就不用了。”
大胖子頗為熱情，又問道：“老弟多少號？”
“七十五！”
“咱們是隔壁啊！”胖子忽然怪叫一聲，嚇得周圍人一跳，紛紛向他望來。
胖子得意洋洋道：“我是七十六號，你知道七十六號有什么特殊嗎？特別寬大，是一般考號的兩倍大，這是我爹專門托關系才搞到的號房。”
讀書人最恨的就是拼爹，胖子的這句話引來周圍無數道不滿的目光，但李延慶卻能理解，這胖子太寬了，若不特殊照顧一下，他恐怕連考號門都進不去。
或許是想到了‘遠親戚不如近鄉鄰’這句俗話，胖子對李延慶變得熱情起來，主動介紹道：“我叫鄭榮泰，安陽本地人，老弟貴姓，哪里人？”
“在下李延慶，湯陰縣人。”
“你就是．．．．風云榜上的湯陰李延慶？”大胖子瞪大了一雙綠豆小眼睛，滿臉羨慕地盯著他。
