李延慶原以為鄭榮泰的大包裹至少要檢查一刻鐘，但沒想到士兵只瞥一眼便揮手讓他進去，甚至連搜身都免了，李延慶不由對這個大胖子的背景有點好奇了。
“下一個！”
李延慶連忙上前，呈上浮票，考官接過浮票盯了他幾眼，尤其看他的手，李延慶最大的體貌特點是手長近膝，一般人可做不到，考官點點頭，又讓士兵量了身高，這才把浮票還給他，“去檢查吧！”
這時，旁邊傳來怒斥聲，眾人回頭，只見一名考生被搜出了大量小紙條，藏在他的食物之中，士子嚇得渾身發抖，被考官劈頭蓋臉斥罵，他一揮手，幾名士兵不由分說，如狼似虎般將士子拖下去。
李延慶脫了鞋襪，光著腳舉手讓士兵搜身，當他轉過身，卻一眼看到了秦亮，他就排在剛才被查到的士子后面，只見他嚇得臉色蒼白，似乎偷偷地將什么東西扔掉了，李延慶看得清楚，是五六張小紙條，他不由呆了一下，這家伙居然打算作弊，那張顯呢？是不是也打算．．．．
李延慶覺得今晚要好好提醒一下他們，他們就算作弊也肯定考不上舉人，可一旦作弊被抓住，恐怕連上州學的資格也會被剝奪，那時悔之晚矣。
“自己去取一個牌，進去吧！”搜完身，士兵向遠處一只大筐子指了指。
大筐子里堆滿了木牌，木牌上有編號，從一號到六百號，考生可隨意取一個，上面的號碼叫做卷號，非常重要，每份卷子在糊名后，都要在糊名紙的表面寫上這個卷號，便于審卷官將考生的四場卷子歸攏。
李延慶從筐子里隨意取了一塊木牌，居然是八十八號，這個兆頭不錯，他掂了掂木牌，便快步向貢院內走去。
．．．．．．
貢院考場和湯陰縣的考場完全不同，考場由二十條陰森森的長巷子組成，按照甲乙丙丁戊己庚辛壬癸子丑寅卯......編號，每條巷子有大約一百個小房間，共可容納兩千名考生同時考試。
但這次解試經歷了縣試淘汰，篩去了一大半，只剩下五百七十余名考生，用六條巷子便足夠了。
在貢院右面是一組占地頗大的建筑，這里就是審卷院了，審卷考官和考題便鎖在這里，評卷也會在院內進行，里面有一座三層的高樓，叫做勸學樓，是整個貢院的核心。
此時，在勸學樓三樓，主考官歐陽珣、副主考郭百頌、韓宏俊以及知州梁遜、通判賈筌等等十幾名官員聚集一堂，這里即將舉行啟題儀式。
按照朝廷的規定，考卷只能在正式考試前開封，必須由知州、通判等高官見證，如果發現考題已開封，則整場考試作廢。
考題鎖在一個大鐵柜中，昨天才由軍隊押解送來，鑰匙有兩把，一把在主考官手中，一把在押劵官手中，兩把鑰匙必須同時使用才能開啟鐵柜大鎖。
歐陽珣看了一眼沙漏，便道：“時辰已到，開鎖吧！”
他和押卷官同時將鑰匙插入鎖中，打開了大鐵鎖，鐵柜內放著四只朱漆楠木小箱子，歐陽珣對眾人道：“四只箱子內分別是四場考試的試題，請大家過目。”
大堂內始終鴉雀無聲，眾人神情嚴肅，幾名考官抱著四只楠木箱一一給眾人過目，上面封條完整，眾官員便依次在旁邊的驗題簿上簽了字，
歐陽珣取出了第一只木箱，這是今天第一場的試題，其他三只楠木箱重新放回去，他隨即和押卷官重新鎖上鐵柜，士兵將鐵柜送入密室反鎖，四名士兵在門口站崗。
通判賈筌不由自主地瞥了一眼密室，流程嚴密，滴水不漏，要想偷盜試題幾乎不可能，看來只能在考試時想辦法了。
歐陽珣對眾官抱拳謝道：“感謝大家來參加啟題儀式，從現在開始，審卷院就要正式鎖院，等出榜后我們大家再見！”
眾人均回禮笑道：“為相州選拔才俊，辛苦歐陽學士和各位審卷官了！”
官員們下樓離去，就在官員們剛剛離去，審卷院的大門轟然關閉，數十名士兵站崗把守，從現在開始到出榜，大門都絕不會再開啟。
當然這只是形式上嚴格，凡事都有例外，審卷院的側門會偶然開啟，比如每天清晨監考官會來領取卷子，另外，審卷官也不是神仙，他們也要吃喝睡覺，也要更衣洗澡，就要有專人給他們送飲食被褥和洗換衣物之類，副主考郭百頌年事已高，需特殊照顧，家人還要不時給他送藥。
正是這種種例外，便給看似制度嚴密的科舉帶來了很多意想不到的漏洞。
.......
李延慶已經進了他的號房，號房非常狹窄，寬不過一米，長兩米，兩邊墻上有兩條磚檐，兩塊木板便一高一低搭在磚檐上，一張當凳子，一張當桌子，睡覺時，將高處的木板放下來，便形成一張床，從現在開始，他們就在這間號房里度過七天三夜的煎熬了。
科舉州試要比之前的縣試嚴格得多，各種規章制度都是鐵律，絕沒有通融的余地。
進入號房第一件事就是檢查文具，每個號房墻上掛著一只小籃子，里面是筆墨硯臺，一根蠟燭，一副打火石，一葫蘆清水，一小瓶漿糊，至于喝的水，中午休息時會有士兵送來茶水。
一般而言，一條巷子里有一名固定監考官和兩名軍士負責，他們各司其職，考官不會領你去上茅廁，士兵也不會收你的卷子。
一旦士子們進了號房就沒人再管他們了，在考號內一切自由，睡覺也好，吃東西也好，只要不影響到別人，悉聽尊便。
這時，隔壁傳來鄭大胖子的痛苦呻吟，“房間太窄，憋死我了！”
李延慶心中有點同情，要考七天三夜，這個鄭胖子怎么熬得過去？
時間還早，屋外天空依舊是漆黑一片，巷子里點了幾盞燈籠，依稀有點光透入房中，李延慶取過硯臺，只見硯臺被磨得異常光滑，硯池內布滿了老垢，就像水土流失了千百年的黃土高原一樣，溝壑縱橫，也不知用了多少年。
他在硯臺里倒了一點水，開始慢慢研墨，讓內心平靜下來，他要把自己調整到最佳狀態。
這時，遠處傳來一陣悶雷聲，這讓李延慶一驚，難道要下雨嗎？下雨是科舉的大忌，號房沒有簾子，風雨交加，很容易弄濕卷子，不對啊！昨晚還晚霞漫天，應該后幾天都是晴天，怎么會下雨？
李延慶耳朵靠近墻邊，不由笑了起來，不是打雷聲，而是隔壁鄭胖子的呼嚕聲，可不就像滾滾悶雷，這小子居然睡著了，李延慶也是佩服，很多人緊張得一夜睡不著，他居然能在考場上睡著。
鄭胖子的呼嚕聲太響，終于引來了巡查的考官，木棍在他臉上捅了兩下，鄭胖子終于醒了，一臉懵懂問道：“呃！是....是要開飯了嗎？”
考官哭笑不得，斥責道：“考試馬上開始，不準再睡了！”
鄭胖子這才醒悟，連忙用籃子遮住臉，一副害羞的模樣，考官懶得理他，后退兩步，正好看見低頭強忍笑意的李延慶，不由狠狠瞪了他一眼，“專心考試！”
考官快步走了，鄭胖子壓低聲音道：“李賢弟，回頭我請你吃鄭福樓的烤乳豬，還有噴香的火燒肘子，這次考試就麻煩你多擔待一點。”
李延慶不知他這話是什么意思，便含糊答應一聲，心中暗忖，‘不會這小子要自己幫他作弊吧！’
隨著東天空翻起魚肚白，晨曦籠罩著考場，這時，遠處勸學樓上傳來第一聲云板叩響，科舉時間終于來臨。
今天考兼經論語和孟子，包括正式答題紙三張，草稿三張，以及一條糊名紙，一共七張紙，交卷的時候一張紙都不能少，否則這一場考試就會被直接判為不合格。
曾經在上屆解試時發生這么一個笑話，一個考生拉肚子，情急之下抓起一張草紙跑去茅廁，交卷時才發現少了一張紙，考生再三哀求，愿意去茅廁把紙撈出來，結果被惱怒的考官下令亂棍打出，科舉直接泡湯，考生或許不嫌臭，但考官呢？
這時，兩名士兵舉著考題牌從兩頭同時出發，依次從各個號房門口路過，也只有這個時候秦亮才會感到一絲安慰，他是第一個看到試題的士子，其余時候他都將在巨臭中默默度過。
兼經一共考十題，每次出示三題，將在半個時辰內把全部試題出示完，如果沒有看清題目，也可以搖鈴請考官重新出示題目，不過這種情況最好不要發生，會給考官留下不好的印象，考官認為你看題不專心，以后稍有風吹草動就會以作弊嫌疑驅逐出場。
當舉牌經過李延慶面前時，李延慶連忙抄下試題，這時他已點燃了蠟燭，忽明忽暗的燭光下，只見第一題是：‘子曰，君子之于天下也，無適也，無莫也，義之與比。’
