秦老先生在中院花廳見客，秦含真與祖母牛氏在上院里不知詳情。直等到快到晚飯的時間了，秦老先生方才回到正屋來。
牛氏早已等得不耐煩，一邊叫虎嬤嬤擺飯，一邊給丈夫倒了杯紅棗茶，問他：“那猢猻找你做什么？定然不是好事！”
秦老先生喝了口熱茶，對妻子的話有些哭笑不得：“你這又是何必？雖說從前有些口角，但也是將近三十年前的事了。我早忘光了，偏你還記得清楚。”
牛氏冷笑：“我自然記得清楚！你在他家鋪子勞苦功高，不知幫他們掙了多少銀子，又少吃了多少虧，一年不過是八十兩銀子的俸銀罷了，那猢猻也敢全部扣下，真不把人當人看了！他還把他老子給你置辦的宅子收了回去，連派來服侍你的小廝招哥也賣掉了。你當日調｜教那孩子，花了多少功夫，又教讀書又教寫字，還教了算賬，外頭一般小門小戶里上過學的孩子都未必有他能干，正想著要他在你身邊長長久久地服侍，竟然被那猢猻硬拉走賣人！若不是我偶然在縣城里聽說，趕緊叫劉賬房把人買下來，還不知道要流落到什么地方去呢。就沖著那猢猻干過的黑心缺德事兒，我就能記他一輩子！”
秦老先生嘆了口氣，反過來安撫妻子：“那都是從前的事兒了。如今招哥過得好好的，娶妻生子，在王家做事，也是順順利利。你何苦再念叨從前的恩怨呢？仔細想想，那宅子與招哥都是老掌柜安排的，并未曾說是送了我，小李掌柜若不把招哥賣掉，我們倒不好把人帶到身邊了。由此可見，小李掌柜也沒得什么好，他不過是省下了幾百兩銀子，可家中的生意卻一日比一日差，到如今已經名不副實，僅僅是茍延殘喘罷了。咱們一家卻很是富足，實沒必要與他一般見識。”
牛氏撇嘴：“咱們家富足，是咱們自己經營得好，又不是他的功勞。就算不跟他一般見識，該罵的時候我還是要罵的！”
秦老先生笑笑，轉頭去逗秦含真：“今兒桑姐兒可把功課做完了？”
秦含真連忙點頭：“全都做完了，我拿給祖父看。”說罷也不下炕，轉身就去炕尾的小桌上取了一疊寫滿大字的紙來。如今天氣冷，又時不時下個雪，她在正屋里待得暖和，回自個兒屋里時在外頭被風一吹，再進暖和的屋里，一冷一熱倒容易傷風，因此索性連功課都拿到祖母屋里來寫。只要牛氏沒跟虎嬤嬤商量管家的瑣碎事，就不會影響到她。
秦老先生接過孫女的大字要看，牛氏忙攔住他：“唉唉，你別把話說一半就不說了，那姓李的猢猻到底找你有什么事？你該不會是答應了他，又瞞著我吧？”
秦老先生見妻子非要追問到底，只得回答：“也沒什么大事，就是他家鋪子里有一幅古畫，有幾百年了，說是前朝名家所作，值不少銀子。小李掌柜偶然收到這幅畫，一心要賣個高價，拿它翻身的。誰想到這畫兒前頭的主人沒保存好，表面上瞧著無事，但畫到了小李掌柜手里，不過十天半月就霉斑處處。小李掌柜已經把畫賣了出去，還從買家手里拿到了訂金，甚至還花掉了。若是不能在短期內把畫完好地交付給買家，只怕不但要賠一大筆錢，得罪了那等人物，他連身家性命都難保，因此才來求我出手。”
牛氏冷笑了：“原來他還知道要來求你？真是難得，當年他不是狗眼看人低么？”又問秦老先生，“你沒答應他吧？不許答應他！他那樣的人，死了也活該！”
秦老先生無奈地道：“你當我是看在他的份上么？不過是不想老掌柜的孫子曾孫們也跟著受苦罷了。這回他家尋的買家身份不一般，是做官的，品階還不低。若不是小李掌柜使了銀子，討好了人家家里的管事，也未必能做成這筆買賣。如今錢都收了一半，買賣卻出了問題，他沒法交代。即使那買主寬宏大量，只要他賠錢了事，那從中牽線的管事，也不會輕易放過他家。他實在是走投無路了，才會來尋我求助。若我拒伸援手，如何對得起老掌柜的知遇之恩？”
牛氏不以為然：“你替老掌柜掙了至少二三千兩銀子，什么恩情都還了。再說，能聘到你去做供奉，本來就是他們老李家祖墳上冒青煙，他家子孫自個兒不肖，招惹來禍事，還能怪到你頭上不成？”
秦老先生笑笑，道：“我看過那畫兒了，其實就是上一任主人在賣畫之前重新裝裱過，尋的裱匠工夫不到家，沒有做好，小李掌柜保存也不妥當，才會變成如今這樣而已。只要重新裝裱一番，畫兒未必沒得救。只是如今的時節不對，大冷的天兒，熬漿糊都不合適，更別說揭畫兒了。若是他提前兩月送來，事情要好辦得多。如今我也不敢擔保一定能做成，只讓他回去再考慮考慮。我也是一把年紀的人了，好些年不曾做這些，萬一有個差遲，那可怎么辦？況且真要做，也至少要大半月的功夫，只怕他未必等得。若他能尋到更出色的裱匠，就不必來我這里冒險了。”
牛氏滿意了，她只當丈夫這話是推托之辭：“這才對了。那種人，管他去死！這事兒原也是他自找的，若不是他眼光不佳，沒能在買畫的時候發現那畫兒的毛病，又保存不當，怎會招惹來這么厲害的人物？他自個兒沒本事，還要把有本事的人都趕走，就只為了節約一年幾十兩銀子，小家子氣，活該他家鋪子成不了氣候！”
秦老先生只是笑笑，由得妻子去罵，自己專心地檢查著孫女寫的大字。
從臘月初一起，秦含真就開始了每日五百個大字的功課，比之前每日三百字的時候辛苦了許多。但她這時已經習慣了寫毛筆字，也練得熟了，寫起來倒比剛開始學寫的時候要輕松些。她如今不過是個七歲小女孩，秦老先生也沒要求孫女兒寫字寫得多么出色，只要字體工整，頁面整潔，筆畫清晰，也就可以了。
秦老先生看過孫女的功課，心里還算滿意。秦含真的字說不上多好，但個個都寫得工整端正，字體結構都掌握住了，剩下的也就是多練、多臨帖而已。他挑出了幾個字，指導孫女：“這個‘繁’字、‘鼻’字還有‘羲’字與‘虞’字，雖說筆畫多些，但你也寫得太大了，足比別的字大出一倍有余。祖父知道你是為了把字盡可能寫得清楚，但日后還是要多練練，即使字的筆畫多，你也要寫得跟其他的字一般大小才好。”
秦含真不好意思地笑笑，答應下來。
秦老先生收起了孫女的大字：“好，照著這個進度，過完年你就可以開始臨帖了。待我做些描紅本子，你就照著祖父的字，先描上一年再說。”
秦含真答應著接過那疊紙，牛氏在旁道：“依我看，桑姐兒這字就寫得很不錯了。我跟你學了幾十年，寫的字也不過是這樣罷了。我們又不用去讀書考科舉，能看懂書信，會算賬，閑時能不靠別人，自個兒寫帖子與人來往，就夠使的了。你教會了桑姐兒寫字，不如再教教她算數如何？我瞧這孩子心清目明，算賬定是一把好手。至于那些詩呀詞的，琴棋書畫等等，都不必學了。咱們在米脂也找不到幾個會詩書才藝的姐兒，桑姐兒長大了也用不上那些。”
秦老先生搖頭道：“她才多大？自然該多讀些書，算賬只是小道罷了，最要緊的是懂得學問，明白事理。詩詞歌賦、琴棋書畫之類的，她若喜歡，也盡可學去。學這些東西，又不是為了在人前炫耀，或者與人交際時用的，而是因為自己喜歡，閑時可以自娛，陶冶情趣。”
秦含真心想，算數有啥好學的？她都學了十幾年了，夠她在古代算個賬的，再學難道還要研究微積分嗎？倒是琴棋書畫詩詞歌賦挺有趣，她也不用精通，但凡能學會一點皮毛，就夠自己高興的了。要是換了在現代社會，精通這些的都是男神女神呀！
她連忙對秦老先生說：“祖父教我吧，您說的這些我都想學。還有您那裝裱書畫的技藝，我也想學的。如果您愿意教我怎么辨別古董，我也一定會努力！”
牛氏有些吃驚，笑罵：“你這丫頭發什么瘋呢？學那些東西做什么？聽我說你祖父年輕時候有多厲害，你也想跟著學了？就算學會了，你也做不了人家鋪子里的供奉。”
秦含真不以為意：“我才不是為了去人家鋪子里做供奉呢，我學了是為自己高興。祖父想要給人裱畫的時候，我也可以在旁打下手呀？就當我是為祖父分憂了。”
牛氏聽了便有些吃醋，嗔了秦老先生一眼：“瞧吧，都是你慣的，這丫頭嘴這么甜，只會討好你了，我的話只當耳旁風。”
秦老先生高興地呵呵笑著：“她平日也對你很孝順，成日在家陪著你，見我的時候都少，偶爾也該討好討好我這個祖父嘛。”他慈愛地摸著秦含真的小腦袋，“好孩子，若你真有心想學，祖父都教你，只是你不能喊辛苦，三天打魚兩天曬網的，祖父就不教你了，知道么？”
秦含真不停點頭，心想祖父心里有數，絕不會讓她累壞了身體的。反正也沒啥事好干，不趁著這么個好機會，向多才多藝的祖父多學些東西，難道要荒廢這難得的重生時光嗎？
