從小照顧太子的老宮人在臘月里急病死了。
太子傷心病倒，病情比往年都要重些。
新年前后開始，圣上就開始不待見承恩侯秦松，連東宮也不肯見他了。
這三件事看起來似乎并無關聯，但發生的時間如此相近，當真就一點聯系都沒有嗎？
秦柏沉吟不語，過了一會兒才問長子：“那位去世的老宮人，你可知道名諱？”
秦平搖頭道：“兒子雖在禁軍中做事，但平日里的職責只是守衛宮門，頂多只去過外廷，對東宮和后宮之事不甚了解。便是這老宮人之死，也是兒子聽同僚說了，方才知道的。奈何兒子在禁軍中資歷尚淺，雖有幾個交好的同僚，但輕易不敢打聽禁中之事。只聽得那位老宮人是皇后娘娘生前親信的侍女，特地留在東宮，照料太子殿下長大，想來太子殿下與她也是情誼深厚，方才會為她病亡而傷心。”
秦柏臉色微變。牛氏眼尖瞧見了，就問：“既是你姐姐身邊的人，你想必認識？”
秦柏說：“皇后身邊的心腹宮人，有從秦家帶去的陪嫁，也有宮中調派而來的侍女。皇后被幽禁時，身邊人不知是否有所折損，正位中宮后，也不知是否添了新侍。若說是她生前用過的心腹，我也不敢說一定認得，還要回去問了大哥，方能確定。”
因為是能打聽出來的事，秦柏也不糾結，押下不提，繼續問長子：“你伯父不受圣上與東宮待見之事，是不是已經人盡皆知了？”
秦平想了想：“稱不是人盡皆知，外人還不清楚，但與宮中來往多些的人，估計都聽到了風聲。在我們禁衛當中，就有不少人私下議論紛紛的。有些人也知道兒子與承恩侯府的關系，時不時說幾句風涼話。幸而圣上待兒子始終關懷有加，暫時還無人敢給兒子什么臉色瞧。”
這已經是秦平第二次說，圣上待他很不錯了。秦柏不由得問：“圣上對你極好么？時常見你？”
秦平點點頭：“是，差不多每過三五日，圣上閑了就會召兒子過去問話。雖然時間并不長，但已經是難得的體面了。兒子初時說起在侯府過不習慣，上司當晚就給兒子安排了官舍，而且樣樣事務都準備周全，休沐時也有同僚請客，或是帶兒子去熟悉京城街道，倒給了兒子極好的借口，回絕大伯父大伯母邀兒子住進侯府的好意。兒子私下問過王師兄，他說是這都是圣上吩咐下來的。”說罷他又苦笑了下，“大約是因為圣上隆恩，伯父時常讓人給兒子捎信來，叫兒子回侯府去。若兒子回去了，他就一再說，讓兒子在圣上面前多提提他的好處，叫兒子為難得很。圣上召見，兒子從來只敢回答圣上的問話，哪里敢多說什么話？可伯父卻不明白……偶然在宮中遇見了，他還要上前對兒子噓寒問暖一番。兒子在執勤時遇到這些事，其實挺尷尬的，所有人都在看著，有時甚至就在乾清宮門外……”
秦柏神色微動，輕輕嘆了口氣，微笑著問：“圣上召你去，都問你些什么？”
“什么都問過。”秦平回答說，“兒子自小的經歷，父親母親平日如何過活，父親教導學生的事，兒子和二弟鎮守邊城的事……兒子在京城的生活，圣上也問過了。”他頓了一頓，小聲對秦柏道，“父親，圣上總說他是兒子的嫡親姑父，叫兒子在他面前不必拘謹，還說父親是他看著長大的，就跟親弟弟一樣。”
牛氏在旁吸了口冷氣：“這皇上待你父親還挺念舊情的。他的弟弟，不就是皇子皇孫了么？你父親可沒這個福氣。”
秦柏神情頗為復雜，他好象想起了什么過往似的，有些走神，過了一會兒，才閉了閉眼，重新睜開時，雙目已是一片清明：“圣上寬和，是你我的福氣。只是我們也要牢記身為臣下的本份，不能因為圣上和藹，就忘了規矩禮節。”
秦平老老實實地行了一禮：“兒子謹記父親教導。”
秦含真在旁也若有所思地點著頭。牛氏見狀就逗她：“桑姐兒怎么也點頭了？你明白你祖父和父親說的是什么意思么？”
秦含真一愣，隨口答道：“當然明白啦。圣上都表現得這么親切了，如果他心情好，場合也合適的話，聊家常時叫他一聲姑父也沒什么，但嘴上怎么叫是一回事，心里還是要牢記他是皇帝呀，可不是一般的姑父呢。”
秦柏與秦平俱是一愣，前者哈哈笑道：“這話說得不錯，通俗易懂。”秦平也笑著摸秦含真的小腦袋。
這時，虎伯在馬車外頭喊了：“老爺，太太，大爺，到城門口了！”
承恩侯府雖然近來圣眷稍減，但這種事只有皇親國戚圈子里的人，又或是宮中人等才能察覺到，對于守城門口的士兵來說，承恩侯府依然還是惹不起的龐然大物。打著侯府的旗號，秦家馬車一行連檢查都沒有經過，就迅速入城了，比在大同的時候還要干脆。
秦含真與家人一同坐在馬車里，因為進了城門后便是鬧市，也不敢輕易掀起車簾看外頭的景象，只老老實實坐著，聽見外頭的聲音從喧鬧漸漸變成了安靜，這已經離侯府越來越近了。
承恩侯府位于皇城東面，正是達官貴人聚居之所。這等地段跟別處不同，沒什么熱鬧的街市，只有寬敞平直的大道，道旁綠意蔥蘢的樹木，還有穿戴整齊的行人，來往的車轎與馬，一切都是井然有序的。
馬車沒多久就停下了，秦含真從門簾縫隙里看到，前方不遠處是一座雄偉肅穆的府第，金漆大門上釘著獸面門環。門前站了兩排身著統一青布衣袍的家丁。金象下了馬跑過去跟其中為首的一名家丁說了幾句話，便回來報說：“侯爺、夫人與眾位爺、奶奶們都在院子里等候三老爺、三太太呢。請三老爺、三太太與四爺從西角門入府。”他說完后，車夫們便駛動馬車，繞道往西邊去了。
西角門其實是侯府正門西面的一處小門，說是小，其實也很寬了，足可容納一輛大馬車出入。而且此處門道平坦，并沒有臺階，相比正門，這里更適合馬車行走。
秦柏并未露出異樣，牛氏小聲問他：“咱們回侯府，怎的就不能走正門了？”
秦柏笑笑：“大門向來只在接旨或接駕的時候開，平日家里人出入侯府，或是有客來訪，大都走的東西便門，或是別的角門，倒也沒什么，你別多心。”
牛氏不以為然地道：“我也不是多心，只是你這個親弟弟隔了三十年才回家，他秦松又正有求于你，居然連這點面子都不給，真是叫人心里不痛快！”
秦柏無奈地握住她的手道：“你說是為我打報不平，其實還是因為大哥昔年怠慢你的緣故。這事兒是他不對，我替他向你賠禮，你就饒過他一回，如何？”
牛氏輕哼一聲，嘴硬心軟地道：“罷了，就當是看在你的面子上。我也懶得跟那種人計較，沒得有失身份。”
秦含真暗暗偷笑。秦平想必早已習慣了父母這點小情趣，正眼觀鼻，鼻觀心，仿佛什么都沒聽見一般。
馬車隊進了侯府后，便開始分道了。那些載了仆從和行李的馬車暫時留在前院一角，一會兒自會有人引他們到該去的地方。為首的秦柏、梓哥兒與吳少英三輛馬車則走到儀門前方才停下。眾人下車，走進儀門，里頭便是承恩侯府的正堂——枯榮堂了。秦松帶著一家老小，正在此等候。
秦平扶著父親秦柏下車，秦含真落后一步，扶著牛氏出馬車，便有虎嬤嬤上前接手。乳母抱梓哥兒下了地，戰戰兢兢地立在馬車旁不敢出聲。吳少英最后下車，趙陌卻沒有露面。
看到秦柏走過儀門，等候在枯榮堂前的秦松快步走過來，滿面都是激動之色，眼圈兒都紅了：“三弟！我們兄弟倆一別三十載，終于得以相聚了！”說著就抱住秦柏，放聲大哭起來。
秦含真在后面有些懵。這位胖胖的胡子大叔就是她那位傳聞中的大伯祖父承恩侯了吧？只是這個激動勁兒……怎么也沒點醞釀過程？就算不知道他當年對親弟弟都干過些什么，看他這架勢，也不敢相信他是真的想念弟弟。無他，這演技太浮夸了！
連牛氏都沒哄過去。秦含真就親眼看到她翻了老大一個白眼。
秦柏很淡定，不知是不是早就心里有數的關系，也紅著眼圈輕拍兄長的背，用平靜中蘊涵著幾分激動的語氣說：“大哥，這些年，你還好么？”
然后秦松就哭得更大聲了，可惜只見雷聲，不見雨，哭得有些干巴巴的。
相比之下，站在他后面那群人，演技就要高明許多。為首一位四五十歲的貴婦人，容貌秀美，端莊貴氣，捏著條小手帕默默落淚，卻連臉上的脂粉都沒糊一下，那叫一個優雅。
她身旁站著兩男兩女，都是二三十歲年紀上下。兩個男的明顯是兄弟，想必就是二伯父秦仲海與三伯父秦叔濤了，神態倒是淡定，只略有些激動而已，并沒有落淚。至于那兩名年輕婦人，那穿著寶藍褙子、簪著白色珠鳳的青年美婦也哭得十分優雅，另一位穿紫的則要冷靜淡漠一些。這兩位秦含真也能猜得出來，應該就是二伯母姚氏與三伯母閔氏了。
他們身后還有一群少年少女，秦含真不及多看，就被另一群人吸引了注意力。
同樣站在枯榮堂前的另一群人，神色冷漠地站在那里，冷眼旁觀，面帶譏誚，好象是在看戲一般。為首那名五十許人的婦人，穿著一身灰袍黑裙，長相刻薄，只拿眼角睨著長房與三房眾人，然后將視線轉移到秦柏身后的牛氏身上，雙目精光一閃。“秦樓春”
