秦含真次日依約去了承恩侯府，參加秦錦華為她設的接風茶會。說是茶會，其實是只有她與秦錦華、秦錦春參加的小聚會而已。
秦錦華今年已經十四周歲了，明年春夏時節就要及笄，如今出落得亭亭玉立，已經算是大姑娘了。今日她穿了一身朱紅色的夾襖，緗色的繡花馬面裙，一頭烏發綰成倭墮髻，斜斜插了一支銀累絲嵌紅瑪瑙的珍珠流蘇簪，除去右手腕上有一支同式樣的銀累絲嵌紅瑪瑙的鐲子，再無其他飾物。簡單之余，也透出幾分華貴。雖說她本身容貌并不算出眾，但勝在氣質平和溫婉，也有幾分嬌艷動人之處。
與她并肩而立的秦錦春，又是另一種風格。十二三歲的小姑娘正值豆蔻年華，雖還稚嫩，卻勝在清新可愛。她穿著杏紅色的夾襖，棕綠色的裙子，配色顯得有些偏沉了，頭發梳成雙鬟，只戴了兩朵堆紗花，耳墜、鐲子，都是銀鎏金的，樣式也偏舊，并不出挑。但光是青春無敵這四個字，就足夠引人注目了。秦錦春小時候生得嬌憨，如今長大了，五官漸漸長開，倒越來越有幾分象她姐姐當年的品格兒，日漸嬌美。哪怕衣飾不如秦錦華華貴，姿色也能勝過她去。
姐妹花兩個俏生生地立在亭子邊，身后是一片金黃的菊圃，真襯得她們人比花嬌了。秦含真一看，就忍不住合掌笑道：“好一幅金秋賞。你們請我來喝茶，到底是來賞秋，還是來賞美人的呢？”
秦錦華笑著拉她進亭子里坐下：“可等得我心急死了。原以為三叔祖與你今年夏天就能回京的，我還預備要請你一起到我們家來過乞巧節呢，沒想到你們十月才歸來。聽說你們還在海上遇到了大風浪，差點兒翻了船，是真的么？真真嚇死人了！”
秦含真笑道：“沒那么夸張，我們在海上瞧見風浪要來襲時，已經快到登州港了，趕緊靠了岸，到陸地上暫避，聽著兇險，其實并沒有大礙，就只有一個船工不小心，被風卷起的木板砸了一下，手臂斷了，如今也已痊愈。不過那一回我們家的船受損嚴重，若不好好修理，是沒辦法再出海的。因此，趁著船行幫我們修船的時候，我就陪祖父在山東地界上轉了一圈，登了泰山，游了大明湖，還往圣人故里走了一遭。等到船修好了，我們才到東萊上船，繼續北上，因此耽擱的時間稍長了些。”
秦錦華聽得驚嘆不已：“真好，三妹妹這幾年里都快把天下走遍了，叫人羨慕得緊。我卻是連京城都少出，最多也就是去過避暑山莊而已，實在慚愧。”
秦含真道：“這有什么？我這是機緣巧合，事實上這京城里有的是人一輩子都沒離開過京城地界。二姐姐你好歹還去過承德呢。”
她又轉向秦錦春：“四妹妹這一向可好？我瞧著你比春天時圓潤了些，氣色也好多了。”
秦錦春咧開嘴，笑得雙眼彎彎：“當然啦，我在這邊都住兩個月了，每天都有好吃的，當然會長胖了。如果還在家里，我才不會有這么好的氣色。”
秦含真驚訝：“發生什么事了？”二房居然會放秦錦春在長房長住？！
秦錦華則笑著說：“是我求了祖母和母親，讓她們把四妹妹接過來陪我的。我如今一個人也是無趣，五妹妹又跟著三嬸去了閔家的老家探親。兄弟們大了，都少來我院子了。我獨自在家怪無聊的，上學也沒意思。反正四妹妹本來就是每天過來與我一道上課，來去也太費事了，不如直接住下來算了。屋子都是現成的，從前她住的桃花軒，一直空在那里呢。”
說著秦錦華又對秦含真說：“三妹妹不如也一道來？明月塢的西廂房至今還沒人搬進去，我都叫她們把屋子維持在三妹妹在時的模樣，你隨時都能去住的。若你也一起過來了，咱們姐妹三人一起上學，一起玩耍，就象從前一樣快活，難道不是件好事？”
聽起來雖然挺吸引人，但秦含真如今住得舒服自在，并不打算回頭寄人籬下。她就笑道：“我才回家呢，肯定要好好陪祖母一陣子的，就不過來了。反正兩邊離得也近，我每天過來找你們，也是一樣的。”
她住的永嘉侯府東路四進院，隔著墻就是青云巷。去年她改造自家院子時，讓人在花園東墻上開了個小門，直通青云巷，再在斜對面的外墻上又開了一道門。平日里這兩道小門都掛了鎖，鑰匙各留一把在自己手里。當她需要到承恩侯府去的時候，就從小門出青云巷，再出府，穿過夾道，進入承恩侯府新開的側門，就能到達聽雨軒西側的過道了。略走幾步路，繞到晚香閣前，那里有一處平日鎖起來的門，進門就能直通花園，轉去明月塢與桃花軒也成。雖然這一路要穿過的門不少，可路程卻很近。秦含真連車都不必坐，靠兩條腿就能走過來，全程也就是十五分鐘左右。
承恩侯府與永嘉侯府之間的夾道，除了兩府的人，如今極少有人經過，跟私家保留地也沒什么兩樣了。秦含真來往兩府之間上學下課，方便得很。如今她外游回來，略休息幾天，就要重新開始上學了，自然還照從前的規矩來。
不過秦錦華提醒了她：“妹妹也快到及笄的年紀了，兩府間的夾道到底還會有外人經過的，哪怕是自家仆役走動，妹妹遇上了也不大合適。你若要從家里來上學，記得提前叫人到夾道里清場子，不叫外人瞧見了才好。”
秦含真心知姑娘家長大了，要守的規矩也會跟著嚴格起來，只是素來自由散漫慣了，有些難適應，便勉強笑著應下了。
秦錦華如今的性子比從前寬和了許多。要是小時候，她想要秦含真搬過來陪自己，那定是纏個沒完的，還要去求母親與哥哥，定要他們幫自己達成目的才成。但現在，秦含真拿出理由一拒，她就不再多說什么了。到底長大了幾歲，人也懂事許多，不會再做任性胡鬧的事。
她還很有長姐的模樣，對秦含真說：“三妹妹出門大半年，只怕功課有些跟不上了。我也不知道你跟著三叔祖都讀了什么書，上課的時候，若有不懂的，只管問曾先生，千萬不要害羞才是。若是有不會的，就請曾先生上門教你。她雖是咱們家請來的先生，卻也是你的先生了，用不著分得太清。”
好吧，受盡家人寵愛的千金大小姐，還是會有任性的時候的。
秦含真不置可否，笑著問秦錦華與秦錦春：“這大半年里，曾先生都教了些什么新鮮東西呢？”
她們姐妹幾個已上了幾年學，基礎的知識，曾先生其實都教得差不多了，剩下的就要看各人的興趣與天賦。秦錦華正在專心學詩詞典故，又練了琴和書法，秦錦春則更喜歡下棋，其他功課都只是平平，近年倒是在女紅刺繡上進步很大。曾先生教前者詩書琴藝，教后者棋藝與配色，課程比起小時候，卻要輕松許多。其中秦錦華因為年紀漸長，課程更是上得少了，閑暇的時候，都是跟在母親姚氏身邊學著管家理事，好為日后出嫁做準備。
秦錦華說起自己在接受這類新娘培訓，有些不好意思。秦錦春卻沒那么多顧忌，笑呵呵地告訴秦含真：“二姐姐如今在京城里可是才女呢。今年太后壽辰的時候，召了許多官家千金入宮開茶會，二姐姐彈了一支曲子，驚艷四座。太后出了題目叫大家作詩，二姐姐又名列三甲，得了探花。如今京城上下都知道二姐姐才貌雙全了，到咱們家來求親的人都快把門檻踩破了呢！”
秦含真又驚又喜：“真的？那可太棒了！”
秦錦華紅著臉道：“三妹妹別聽四丫頭胡說！我算哪門子的才貌雙全呢？京城閨秀里生得比我美貌的比比皆是。太后壽辰的時候，也是因為太后娘娘出的題目，恰好是我從前作過的，才能拿舊詩搪塞罷了，可算不得多么有才，頂多就是運氣好些罷了。叫外人聽見咱們這樣自吹自擂，是要笑掉大牙的！”
秦含真笑道：“這有什么？難道人人在貴人面前作詩，都是現想的不成？舊詩也是自己的作品，寫得好就該夸。二姐姐何必太過謙虛呢？至于容貌，每個人的審美不同，誰更美些，只能說是見人見智。二姐姐的氣質出眾，遠勝旁人只有五官姣好。五官好是爹娘給的，天生的，氣質卻要靠自己后天培養呢。二姐姐若是不夠出色，也不會有這樣好的氣質。”
秦錦華聽得都要捂臉了：“三妹妹快別說了，我都羞死了！”
姐妹三人玩笑一通，秦錦華才略平靜了些。她對秦含真道：“我其實心里有數，外人夸我，未必就真是我有多么出色，恐怕許多人都是沖著我的家世才夸的。京中閨秀，真正才貌雙全的人多了去了。三妹妹是因為一向少與外人交際，才會覺得我好罷了。如今你也大了，又回了京城，正該好生出門走動走動。三叔祖母不得閑，我就讓母親帶你去。三妹妹多去參加各種聚會，多認識幾個朋友，才知道什么是真美人呢。別的不提，以大姐的美貌，且在京中排不上號，更何況是我這等蒲柳之姿呢？并不是我過謙，而是我有自知之明，不會因為旁人胡亂夸幾句，就忘乎所以了。”
秦含真笑了笑，提起秦錦儀，她倒是好奇了：“大姐姐如今怎么樣了？還是沒說定婚事嗎？”
