趙陌的生日剛過，今科會試就開始了。秦簡、王復林、于承枝與胡昆，連帶秦錦華的未婚夫婿唐涵，通通都是要下場的舉子，都進貢院去了。
算算時間，他們也快要考完了。
為了保證這幾位舉子能夠清清靜靜地備考，吳少英決定自己婚期的時候，還特地把日子挪到了他們會試結束之后。否則，他還擔心這幾個師弟與小輩會因為參加他的喜宴，喝多了或者樂瘋了，以至于精神不佳，不能以最好的精神狀態參加考試呢。
不過他大概也是想得太多了，幾個要下場的舉子，除了秦簡年輕，還是頭一回，對自己的學問又有些沒信心，所以有些忐忑不安以外，其他人全都非常淡定。該吃就吃，該睡就睡，半點兒沒有緊張過。等到他們出了考場，幾位年紀稍長的舉子上了馬車，倒頭就睡。唐涵略顯得有些憔悴，卻還能彬彬有禮地向眾人行禮告辭，方上了自家馬車離開。只有秦簡頂著一雙黑眼圈，面色蒼白，虛弱地在書僮的攙扶下，匆匆與駕車的趙陌打了聲招呼，便爬進車廂，然后一路閉目養神回了家，根本睡不著，卻也沒精神與趙陌搭什么話。
秦簡這幾日可著實遭了大罪。他運氣不大好，被安排到了一處不大理想的位置，距離茅房不大遠，因此氣味不大好聞。他又是自小嬌生慣養的，哪里受得了這種苦？哪怕考試之前，秦含真曾經出過主意，在秦柏與吳少英的監督下，讓他與王復林他們一塊兒在家里進行了幾次模擬考，就是在園子里搭出幾間考棚來，讓他們適應適應，也免得因為不習慣考棚里的環境，而導致發揮失常。秦簡當時覺得自己適應得不錯，鄉試也一直順利熬過來了，卻萬萬沒想到自家運氣會如此糟糕，竟然會在會試時遭受這樣的打擊。還好他的位置并不是在茅房邊上，隨身又帶有熏香，勉強還能抵擋一二。否則他這幾天說不定會因為食不下咽，睡不著覺，直接暈倒在考棚中了，還提什么考試呢？
他回到家里，從頭到腳足足洗了三桶熱水，才覺得把身上的異味給洗干凈了。待換了一身干凈的新衣裳，回到前頭，享用家人專門為他準備的補身體又好克化的美食時，還在抱怨：“開頭那幾日，我是勉強支撐的。幸好題目不算太難，有一些三叔祖還讓我做過類似的文章，我覺得自己答得還不錯。只是后來外頭的氣味實在難聞，我吃得不好，晚上又不大睡得著覺，只覺得又冷又餓，難受極了，頭暈腦漲的，答題時都不知道自己到底寫了些什么。我就是牢記著三叔祖教的東西，勉強湊出了一篇文章來，大約還能見人，但說出彩，是不可能的了。”他嘆了口氣，遺憾不已，“恐怕這一科，我要落第了。”
秦含真今日特地過來看堂哥，聞言便笑著安慰他：“這有什么關系？大堂哥還是頭一回下場呢，以你的年紀，就算落第了，也沒什么要緊的。歷代的狀元、榜眼、探花什么的，在高中之前也不知考過多少回，落過幾回榜，大堂哥這樣算什么呢？只當是練手，積累一下經驗。這科不行，下一科自然就更有把握了。”
許氏也緩緩點頭：“三丫頭這話說得不錯。誰敢說自己初次下場就定能高中呢？崢哥兒的父親當年，也是落第了兩回，方才得中。崢哥兒若不是要守孝，即使參加了這一科春闈，也不敢說定能高中，名次更是不好說。簡哥兒你到底年輕，直到這幾年才正經跟著你三叔祖讀書，從前沒遇著好先生，在功課上也不愛用心，能考得舉人功名，就已經是上輩子燒了高香了。你也不必想得太多，只管回屋去好好歇兩日。等榜單出來了，若果真不中，再苦讀三年就是了。”
姚氏在旁面上帶著笑，心里卻早已不悅得很了。她兒子那么出色，年未及冠就已經是舉人了，哪里比許崢差？許崢也不過是舉人而已！年紀還比秦簡大呢！婆婆還說什么秦簡從前沒遇著好先生，在功課上不用心，秦簡從前是在姚家族學里附學的，這話是在映射誰？！姚家族學的先生雖然不能與三叔祖秦柏比，但那也是姚家族中有舉人功名的書生！教當時只是童生的秦簡，綽綽有余了。婆婆若是不滿意，怎么不給秦簡正經請個好先生來呢？成天只知道夸獎許崢功課好。許崢那也是拜過名師的！婆婆不給親孫子請名師來，還抱怨人家先生不好？若沒有姚家的先生給秦簡打下基礎，就算秦簡拜了三叔祖秦柏為師，也考不出個舉人來呀？！
姚氏覺得婆婆這是在趁機貶低自己的娘家，面上皮笑肉不笑地，也跟著安慰起了兒子：“你祖母說得是，這一科成績都還沒出來呢，你就說什么考中不考中的，萬一考中了呢？那豈不是白沮喪了一場？退一萬步說，即使真考不中，那又有什么要緊？下一科與崢哥兒一塊兒考，還能有個伴兒呢。回頭你就好好回想考試時的情形，有什么需要留心的地方，都列出個單子來，等崢哥兒孝滿了，過來向你請教時，就告訴他知道。你是下過一回場的人，經驗總比崢哥兒豐富些，表兄弟之間也要互相幫助才是。”
許氏臉上的笑容淡了兩分。秦仲海不滿地看了妻子一眼，姚氏笑著轉開頭去，給兒子挾了塊肉：“多吃些，再喝一碗雞湯。這雞湯我特地讓人燉了一早上的，最是補身體的。等吃完了，就回屋好好睡一覺，什么都不必想。下一回場，就傷了元氣，還不知道幾時才能補回來呢。”
秦簡那般聰明，又怎會聽不出祖母與母親對話間的暗潮洶涌？但這時候他還能說什么呢？只得笑著裝傻，埋頭吃飯，偶爾偷偷跟弟妹們交換個眼色。
秦錦華也聽出來了，努力地拉著秦含真說話，想要活躍一下氣氛：“王舉人他們不知道考得如何了？身體都還好吧？”
秦含真笑瞇瞇地說：“挺好的。我剛才過來之前，看到他們睡得迷迷糊糊地從馬車上下來，各自回了房，簡單梳洗了一下，吃了我祖母讓人送去的湯面，便又倒頭大睡了。我祖父說，不要打攪他們，等晚飯時再叫他們起來吃就是了。王家那邊來人看了，說是王師叔在咱們家里住著，他們老爺安心得很，回頭就把王師叔剩下的行李也送過來呢。”
這老爺指的是王復中。這位主兒最擅長的就是獨善其身，怕是早就收拾包袱，借口在宮中值守，離開自家了。這幾日京里有些風聲，有說朝廷要整頓軍隊了，又有說遼東那邊可能要換一批官員，還有人提到戶部似乎打算要查賬，亦有傳聞說東宮要選秀了，到處都有人在打聽消息。王復中這位御前得用的侍中大人，自然也少不了人找上門來。他不能泄露禁中的機密，除了回避，還能有什么辦法呢？只是苦了剛剛參加完春闈的弟弟與妹夫、師弟，不能再住在王家了，只能搬到永嘉侯府去。
但王復中的遭遇，似乎還有人羨慕。姚氏便忍不住向秦含真打聽：“外頭小道消息到處亂飛，也不知哪些是真的，哪些是假的。王侍中如此鄭重，是不是真的出了什么事？遼東那邊不要緊吧？可會牽連到肅寧郡王身上？”
秦含真微笑著回答：“不會的，二伯娘放心。”
可姚氏不太放心，近年她可沒少放任兒子與趙陌交好，萬一趙陌有了麻煩，牽連到她兒子身上，那她就哭都來不及了。
她想要再問得清楚些，秦簡卻打斷了她的話：“母親就別操心了，方才廣路還親自駕車到貢院門前接我回來呢，將我放在門口，方才繼續送王舉人他們回西府。若是他真有麻煩，哪兒有這個閑心？”
他轉向秦含真：“聽說等三妹妹生日過后，他就要回封地去了？”
秦含真笑著點頭：“是呀，春播到了，他每年都要在封地上緊盯這件事兒的，今年自然也不會例外。”
秦簡點頭：“這是應該的。他莊子上還在繼續治鹽吧？這事兒做得好了，是功在千秋的事兒。只要他今后不犯大罪過，這輩子都不必愁了。”
秦含真抿嘴微笑：“承大堂哥吉言了。對了，他還讓我告訴你，后日他要在千味居做東，請你和唐少爺等人吃席呢，說是為了先前沒能送你們進場的事兒賠罪。”
秦簡笑道：“這么鄭重？其實我原本沒放在心上，不過難得有敲他竹杠的機會，我又怎能錯過？”
姚氏很想說，叫兒子先觀望幾日，看外頭風聲如何，再去赴趙陌的宴不遲。好好的，趙陌回封地去做什么？真的不是因為惹惱了皇帝么？他都在京城待一年了，春播小事，交給地方官就可以，哪里用得著他親自跑一趟？不過這話當著秦含真的面說，有些忌諱，秦含真到底還是趙陌的未婚妻呢。姚氏打算過后私下再提醒兒子一聲，便閉上了嘴。
秦簡還不知道自家母親在想什么念頭呢，關心地問起了吳少英的婚禮：“都籌備得差不多了吧？再過幾日就是婚禮了，可馬虎不得。若是有什么缺的，只管跟我們家說。”
秦含真笑著道：“大堂哥放心，我祖父祖母都看著呢，我爹見天兒往表舅的宅子里跑，對婚禮的事兒上心得很，再有趙表哥做后盾，還能缺了什么東西？你只管到時候過去吃喜酒就是了。”
秦錦華歪頭笑著看她：“在吃喜酒之前，我們還得先吃三妹妹的生日酒呢。”
