許嶸暫時還不知道自己的母親在打什么主意，更不知道自己將要失去一個從前視作平常的福利。他對于秦錦容這個小未婚妻，還是挺滿意的。
雖然對方年紀小了些，但是也不難哄，還給他帶來了許多好處，讓他得以在堂兄的光輝籠罩之下，有了出頭露臉的機會。如今他事事順意，前程光明，還有什么不滿的呢？未婚妻也就是脾氣固執古怪些，能哄得過來，就不是大問題。
他近日開始在新拜的名師指點下學習功課，也察覺到了自己并沒有原本以為的那般愚鈍。原來父母夸他小時候聰明，并非因溺愛而生的夸大。他在讀書上頭，確實是有幾分天賦的。如此說來，他小時候輕易放縱自己，無心讀書，實在是太愚蠢了。倘若他前些年沒有荒廢，多多努力，是不是今日早就有堂兄那般的才名了？
哪怕及不上堂兄，有一半也好呀。從前家中長輩們總說秦家大表哥秦簡不如堂兄許崢聰慧好學，可如今秦簡也會試上榜了呀？只差一步，就可以入仕為官了。堂兄許崢卻還是個舉人。倘若他有秦簡八成聰明，至少也是舉人有望吧？許嶸覺得自己能做個舉人，就已經不錯了。他父親也是舉人，若不是舍不得京城的舒適生活，早就可以謀個地方上的官外放了呢！
許嶸就這么努力又滿足地過著自己的小日子，每天學習、交際、與家人相處，隔日就去探望自己的小未婚妻，給她送些小玩意兒哄她開心，生活十分充實。興許是他的態度透露出一種不驕不躁的意味，先生還挺喜歡他的，有時候會給他開點小灶。先生的兒子，他喚作師兄，也愿意帶他出門認識人。慢慢地，許嶸便同時在讀書人的圈子與勛貴王公圈子里有了朋友，兩邊都混得開，兩邊的人都對他高看幾分。
許嶸倒也沒有因此而生出驕傲之心來。他見過秦簡這位同樣在兩邊圈子都混得很好的表兄，也見過在士人圈子里地位超然的永嘉侯秦柏，以及在王公貴族圈子里極有體面的肅寧郡王趙陌。他有什么底氣驕傲呢？他心里清楚，今天所得來的這一切，都只是因為他有了秦錦容這個未婚妻，秦家人愿意帶著他玩兒罷了。他若是不知好歹，自以為是，做出讓人看不慣的事情來，秦家隨時可以拋棄他，而他卻連為自己求情的資本都沒有。他沒有生出不滿，也沒有怨恨，就是繼續積極努力地爭取做到更好。
從小到大，他都懂得一個道理：他不是最出色的人，什么東西都不是他應得的，他老實聽從長輩安排就行了。不甘心？那就努力去爭取。如果能爭取得到，那是他的幸運；得不到，那也是理所當然，他沒有理由埋怨。
從某種程度上說，許家分家之前對子弟的差別教育，也未必是件壞事就是了。
這一日，秋高氣爽。許嶸約了幾個同窗，按照師兄私底下的指點，到一處書鋪林立的街道上尋找幾本功課上可能需要用到的書。他已經問過秦簡了，這本書是近年新出的，就連永嘉侯秦柏的書房里都不曾收藏有。倘若他買到了這本書，那就多買一本，還能借著獻書的機會，去請永嘉侯指點一下功課。這可是難得的好機會！沒有好理由，他一個小學生也沒臉去打擾永嘉侯的清靜。所以，這本書，他一定要找到不可！
他與幾個同窗分頭行動，終于在街角一處不起眼的小書鋪內找到了這本書，每人買了一兩本，都十分歡喜。正巧已經快到傍晚時分了，幾個人都覺得有些饑餓，便打算一塊兒到附近的茶館去用些點心，墊墊肚子。如今天氣一日比一日冷，家里晚飯又開得遲，他們一群大小伙子都正值長身體的時候，最耐不得餓了。在學里上課時，半天的功夫還要勞煩師母給他們備一頓加餐呢。更別說今日午飯之后，他們就再也沒吃過東西了，越餓就會覺得越冷，大家都有些受不了。
說來也是湊巧，許嶸與同窗們一起走到茶館門口，迎面便遇上了堂兄許崢與一個不認識的青年男子。他愣了一愣，馬上就上前見禮了。許崢看到他，似乎比他還要驚訝，有些不自然地看了看同行的男子，才跟許嶸問好，又向身邊的男子介紹：“桂兄，這是我二弟許嶸。”他沒有向許嶸介紹那位“桂兄”的身份。
桂兄看起來有二十出頭了，生得一表人材，氣度不凡，雖然人還年輕，看起來卻象是個當官的，至少也是高官人家的子弟。他對許嶸倒還客氣，冷淡歸冷淡，卻并不失禮，還邀請許嶸一道來吃茶。
許崢心里不大情愿，但也不想駁了桂兄的好意，便朝許嶸點了點頭：“既如此，你就一道來吧。”他瞥了許嶸的同行人幾眼，沒有吭聲。雖然那幾個少年看起來都是讀書人的打扮，但他素知堂弟無心向學，后者的朋友又能是什么正經好學的孩子？
許嶸只好向同窗告了罪，陪著許崢和那位桂兄一道上了樓上雅座。許崢二人一邊喝茶，一邊談詩論文，他就安安靜靜地吃點心。
那位桂兄似乎還算和氣，對許嶸也不曾忽視，偶爾會招呼他喝茶吃點心，也會問他想要玩什么，看起來就象是在照料自家幼弟一般。他對許崢也說了：“我弟弟比他小不了幾歲，倒是與他一般高，在家時就照顧慣了。”
許崢笑著謝過他的好意，又覺得桂二公子如此和氣，自己也不能顯得對堂弟太過冷淡了，便問許嶸：“來這邊做什么呢？我聽說你在外附館求學，怎么也不去上課，卻跑出來與朋友廝混？”
許嶸忙辯解道：“哥哥誤會了。我學里的先生每日只上半天課，我就跟幾位同窗一道出來逛逛書鋪子，找先生要我們看的書，并不是逃學廝混。”
許崢半信半疑，笑了笑：“你居然也會逛書鋪子了？可見是真有了長進，只盼著不是三天打漁，兩天曬網才好。”又問他買的什么書。許嶸便拿出來給他看了，許崢看了一眼書皮，便道：“這樣的書，家里也不是沒有，你怎么不在家里找，卻非要上外頭買去？”
許嶸心道，家里的書幾乎都叫長房分了去，就算他有心借書，也得看伯娘樂不樂意讓他進門呢。何苦去找那不痛快？
不過許嶸沒有明言，只是笑笑：“先生說這書編得好，叫我們看，我就去買了。”
桂二公子也看了一眼那書，道：“這書確實編得不錯。近年新出的書，就數這本對《論語》的解析最精細齊全了，幾乎將各家學說一網打盡。一書在手，省卻多少力氣。對于才進學的童生來說，是眼下最好的輔助。令弟的先生，眼光倒是不錯。”又問許嶸他拜的是哪位先生。許嶸說了，他便點點頭：“劉公學問扎實，乃是京城聞名的名師。”
許嶸頓時笑了。這一句，永嘉侯秦柏也說過。正因為秦柏對先生有這樣的評價，他父母才放心讓他去拜師的。他不知道這位“桂兄”是何人物，但既然能說出這樣的話，想必也極有見識。
許崢不置可否，把書還給了堂弟，繼續與桂二公子閑談。等到日落西山了，兩人才分了手，各自歸家。許崢帶上許嶸一道踏上回家的路，路上不說話似乎有些奇怪，他便循例開始說教，勸堂弟多用心讀書，不要再荒廢時光。
許嶸心中覺得無趣。他都努力用功讀書那么久了，快一年了吧？父母也沒少在長房的長輩面前提起，怎么他在堂兄眼中，還是那個無心向學的紈绔少年呢？就算堂兄讀書再好再出色，也不能對兄弟忽視到這個地步吧？他倒也沒打算更正些什么。就算他說了，許崢又能上心么？反正兄弟倆見面說話的機會不多，他還是忍了吧。
許嶸聽慣了許崢的說教，倒也沒覺得有什么不能容忍的，就這么“啊啊哦哦”地一路虛應過來，眼看著快到家了，他頓時松了口氣。
許崢見他這模樣，還有什么不明白的？嘆氣道：“你怎么還是這個脾氣？勸你的話說了不知多少籮筐，你還是這么不懂事。小時候就罷了，如今已經長大成人，連親事都定了，你還不懂事，卻叫你父母日后怎么辦？你妻兒日后怎么辦？！秦表叔將愛女許配給你，是盼著你能有出息，可以護得表妹風雨，不是指望你依賴他們一輩子的！”
許嶸臉上的笑意淡了下來，看向許崢，覺得有時候忍讓太多了，也不是什么好事，他還是有必要讓堂兄知道自己現在已經成長到什么程度了的。他便對許崢到：“哥哥，我如今拜在名師門下讀書，已經打算明春下場考縣試。我的先生都覺得我有把握，我也不曾偷懶逃學，一直都是認認真真地讀書。你拿著哪年的老黃歷來跟我說這些話呢？”
許崢臉色變了一變。不等他多說什么，許嶸又繼續道：“我知道你一向優秀，因此不大看得上我。我也沒敢跟你比。只是我老老實實讀書，孝順爹娘，對岳家也十分恭敬，自問并沒有什么做得不到的地方，長輩們都夸我好，為何到了哥哥這里，張口就只有數落？你都多久沒問過我的事兒了？怎么就覺得我將來立不起來，非要靠岳家一輩子呢？”
許崢板著臉不說話了。
許嶸嘆道：“好吧，我知道自己是在靠岳家，說不定還真要靠一輩子。可我也沒做什么壞事吧？岳父大人對我還挺滿意的呢，他打算要外放做官，還說要帶上我，姑祖母已經有松口的意思了。我早跟家里說了，若真有機會能出門漲漲見識，是一定要去的。讀萬卷書，不如行萬里路。沒見識過世情民生，如何寫得了好文章？就連永嘉侯與簡哥兒，都勸我一定要出門去看看呢。”
他看向許崢：“哥哥呢？你要不要也出門走走？四處游學？長年待在家里，閉門造車，會試真能考得好么？”
許崢沉默著，轉身走向了自家的大門。
