姚氏笑著說：“這是三侄女了吧？長得真是可人疼。”
牛氏最喜歡聽別人夸孫女了，便說：“我也這么想呢。世上哪兒找比咱們桑姐兒更可人疼的孩子去？”
姚氏一愣，但很快就笑著點頭了，還笑得十分情真意切，仿佛自己不是也有一個與秦含真年紀相仿的女兒似的。
秦平扶了父親秦柏，方才他也在為薛氏母子的言行生氣，只是沒來得及表現，就讓母親搶了先，心中對母親的彪悍越發佩服，也暗暗下定決心，往后對二房要徹底疏遠些了。
虎伯與虎嬤嬤夫妻倆跟在主人身后來到枯榮堂前，便在門邊束手侍立。這個規矩是虎伯事先教給妻子的，正合侯府下人行事慣例。金象落在后頭，沒有露出半點異樣，因為這是再正常不過的事。倒是眼下在侯府中掌權的管事見了，有些意外。他們本以為三房的下人都是不懂規矩的，不由得多瞧了虎伯虎嬤嬤兩眼。虎嬤嬤便把腰桿挺得更直了些，虎伯卻冷冷瞥了二房的薛氏一眼，眼中閃過不屑之色。
但凡是經歷過當年永嘉侯府那場劫難的人，誰又能看得上這位背叛了夫家私逃，卻又在夫家平反后厚顏找上門求富貴的二太太呢？她只不過是比秦松的前妻馬氏略幸運些，留下了秦槐的兒子，才讓秦皇后對她網開一面罷了。如今倒也有臉在秦家耍威風！
長房眾人都有說有笑地迎著三房一行人入堂，反把二房晾在了一邊。薛氏臉上青一陣，白一陣的，只覺得周圍的下人都在盯著自己看，真恨不得地上有條縫可以鉆進去。
秦伯復恨恨地道：“三房果然不可交！罷了，他們原跟長房是一路貨色，這次忽然回京，也是要跟我們二房作對的。如此擺明車馬，倒也省了與他們虛與委蛇的功夫！”
小薛氏嘆了口氣：“這又是何必？三房也不過是才回京的，太太若不去招惹他們，他們也不會翻臉。鬧到這一步，咱們往后若有需要求他們的地方……”
她話還未說完，就被秦伯復打斷了：“咱們怎么可能需要求他們？他們是誰？不過是在鄉下住了幾十年，沒見過世面的土包子。我那三叔為了女人拋家棄業，圣上只怕早就惡了他。他回京來也不可能有什么好前程，不過是要靠著侯府，享幾年富貴，好叫他兩個兒子也沾一沾侯府的光罷了。秦平能做禁衛，他們肯定想把另一個兒子也弄到京城來。三房上下在京城沒根沒基的，能指望誰？別說我們有求于他們，只怕他們將來還有求我們的時候呢！”
薛氏皺起眉頭：“我覺得有些不對勁……我怎么瞧三弟兩口子理直氣壯的模樣，好象不是秦松說的那么一回事呀？”
秦伯復不解：“怎么可能？若不是那么一回事，三房怎會三十多年都沒回京？三叔連個音訊都沒有，分明就是心虛！”
薛氏抿抿唇：“不對，我還是覺得不對勁。那邊門外站著的三房老仆，我總覺得他的長相十分眼熟。若我沒有認錯的話，那應該是秦柏年輕時用過的一個心腹小廝，好象叫什么墨虎的……當年侯府平反，我掌過一年中饋，記得這個墨虎應該是被發賣后重新投奔回來的，只不知為何，后來不見了。底下人也不清楚是怎么回事，是秦松發了話，說他急病死了，要把他的姓名從仆役名單中刪去，才把事情了結。我那時就覺得奇怪，他好好的怎么就急病死了呢？莫非是叫秦松打死了？便想要叫人去私下查訪，好查出秦松的把柄來。可沒過多久，許媺（音同‘美’）就進了門，隨即接手中饋，我想管也沒法管了，只好放下了這件事。如今看來，這個墨虎根本就沒死，而是投奔秦柏去了！當年的事一定有問題！”
小薛氏不由得掩口輕呼：“啊……方才瞧三嬸的模樣，莫非侯爺說的，當年三弟是因為三弟妹，方才拋家棄業，三十年不回京城的話是假的？侯爺當年說了謊么？”
薛氏得意地笑道：“我們得弄清楚是怎么回事。若秦松當年果真說了謊，那可就是欺君大罪了！這下我看他還怎么得意！”
小薛氏聞言便又嘆了口氣：“太太，侯爺若是欺君，圣上發作下來，我們也要受連累，這又是何苦呢？我們既不是苦主，又同是秦家人，真把事情鬧大了，我們也沒什么好處。一家人關起門來，怎么鬧都無妨，若是鬧到圣駕面前去，那就太糊涂了！”
秦伯復不悅地喝斥妻子：“婦人之見！你把他們當一家人，他們可不會這么想。你要認清楚自己的身份！”
“好了。”薛氏有些不耐煩地攔住了兒子。她也同樣受不了兒媳喜歡潑冷水的性格，可有什么辦法呢？這是她親侄女兒。
她給小薛氏使了個眼色，示意對方閉嘴，方才對秦伯復道：“你媳婦有句話說得沒錯，我們并不是苦主，那就讓苦主去跟秦松鬧好了。三房進京后，若是跟長房連成一氣，我們就勢單力薄了。可若三房與長房翻了臉，那才有好戲看呢。哪怕是為了這個，咱們今兒也不能輕易放過秦松，一定要把三房的怒火給挑起來才好！”
秦伯復臉上露出了笑容，忙扶了母親走入枯榮堂中。他就是不想讓長房好過，為了達到目的，稍稍忍一點氣又算什么？他只是不耐煩地朝妻子揮了揮手，讓她一會兒別礙事，其他話都懶得跟她多說。
小薛氏落在最后，幽幽嘆了口氣。秦錦儀有些忍不住了，上前對她道：“母親明知道祖母和父親都不愛聽這些話，為何非要說出口？除了讓父親生氣，讓祖母也不高興，還有什么用處？即使您是一片好意，也沒人聽得進去，反而叫您自己吃了虧。”
小薛氏淡淡地道：“世人本就是喜歡聽好話，厭惡聽不合意的話，誰也不能免俗。可為人處事，總不能只說好話吧？我也是怕你祖母、父親只顧著跟長房賭氣，鬧得合家不寧，那于你們姐妹又有什么好處呢？我們二房本來就是依附長房，何苦處處跟他們對著干？”
秦錦儀道：“母親也太高看長房了。我們二房雖沒有爵位，但也不見得比他們差。他們不過就是仗著皇后姑祖母的遺澤罷了。可祖父也是皇后娘娘的親兄弟，老姨奶奶與大姑姑至今還每年都得太后、太妃們召見呢，我們哪里就不如他們了？祖母、父親最不喜母親這么說了，母親還偏不肯改口。長房何曾愿意幫我們姐妹？可母親若為了長房，真的惹惱了祖母、父親，又于我們姐妹有什么好處呢？”
她回頭看向七歲的嫡親妹妹錦春：“妹妹，你說是不是？”說完卻將視線轉到庶弟秦遜臉上。
秦錦春一臉茫然地點頭。秦遜抿了抿唇，目光一閃，沒有說話。秦錦儀盯了他兩眼，就收回視線，滿面期待地看著母親。
小薛氏苦笑了下：“真是個孩子。罷了，說給你聽，你也不明白。我們還是進屋去吧。”說著就往枯榮堂內走。秦錦儀跺了跺腳，回身拉了妹妹錦春跟上。秦遜低頭緊隨進屋，一直保持著沉默。
枯榮堂內，長房與三房眾人紛紛落座，女眷們相互見了禮，小輩們都上前向長輩磕了頭，也拿到了一份見面禮。
秦含真拿到了三份見面禮，分別來自三對夫妻。大伯祖父與大伯祖母許氏給的是一對羊脂白玉佩，瞧著跟秦錦儀腰間系的那個差不多。二堂伯與二堂伯母姚氏給的是一對白玉鐲，三堂伯與三堂伯母閔氏給的是一個白玉鎖，附帶一個款式簡潔的銀項圈。
秦含真只需要掃一眼那群堂姐妹們的打扮，便知道這是秦家姑娘的日常標配，心知這幾位長輩是不希望自己太過露怯，顯出鄉下小姑娘的土氣來，丟了承恩侯府的臉呢。雖然這種態度叫人不高興，但有好處不拿白不拿。秦含真禮數周全地收了下來，大大方方地道了謝，倒叫長房眾人稍稍扭轉了原本對她的看法，心想這孩子雖然打扮得村了些，言行舉止倒是不村。
三房家境雖還算殷實，但跟承恩侯府是沒法比的，拿不出玉佩這樣的貴重禮物來。今日給侯府一眾小輩準備的，全是秦柏親自合了香藥，再用模子制出的小玩意兒，用荷包盛了。侄孫們若是嫡出，一律賞了香藥如意佩，庶出的則得了香藥如意扇墜，比如意佩要小一些。至于侄孫女們，因為沒有庶出的，統統都是香藥珠子串的手串。這樣的見面禮，雖然說不上貴重，但在京城豪門圈子里也并不失禮，幽香陣陣的，還顯得頗為別致呢。
姚氏最是能來事的人，見到兒女得的見面禮，便笑著說：“從前只聽說咱們家皇后娘娘最擅長合香，可惜家里小輩們沒有一個得了真傳，只好拿外頭買的香糊弄罷了。不曾想今日倒是開了眼界，原來三叔也是位香道高手呢。”
秦柏微微一笑：“不敢稱高手，不過是照著書上的方子，合些來玩罷了。皇后娘娘昔年未出閣時，才是真正的香道高手，我只是跟著學過些皮毛。”他又看向妻子牛氏，“你們三嬸家里在香料上頭，倒是家學淵緣。”牛氏抿嘴一笑，心情挺好的。
姚氏早從金象事先傳回來的信里知道，牛氏之父早年是香料商人，也不明言，只一味奉承牛氏，哄得她開開心心的，三房上下也就跟著順心了。堂中一片和樂融融。
可二房母子看著這個情形，就有些不順眼了。薛氏惟恐天下不亂般，直接找上了大伯子秦松：“侯爺，弟媳婦有件事不明白，想要請侯爺說清楚。方才弟媳婦在院子里跟三弟妹拌嘴，固然是不對，可弟媳婦說的那些話，沒一句是自個兒亂編的，那可都是侯爺當年親口說的呀！如今三弟妹說的，跟侯爺說的對不上號，侯爺難道就不打算說清楚么？若你當年真個冤枉了三弟和三弟妹，今日好歹也該還他們一個清白，是不是？”
枯榮堂中頓時安靜下來。
