“陛下乃是陰陽失調，氣血逆亂，為中風之癥——”
何院使戰戰兢兢地跪在那兒，將頭埋在陰影里叫人看不出神情，唯獨撐在地上的一雙手在顫抖著，越說到后面聲音便越發低了下去。
原本坐在病榻前的元皇后聞聲忽地站起身來，右手攥著帕子，按于胸前，幾乎是用盡全身力氣一個字一個字的問道：“陛下，還有多久——”
聽得此話，何院使的雙肩似乎聳動的更為厲害了，沉默中，只見他將頭沉重地埋于地上，聲音沙啞而艱澀道：“回皇后娘娘話，最長還有——半月。”
說到最后二字時，何院使仿佛掙扎了許久，直到吐出的那一刻，身形似乎陡然松懈了一般，卻滿是凄涼。
只聽得倉促一聲響，元皇后就那般毫無征兆地跌坐回去，引得太子妃許氏與太孫妃顧硯齡連忙上前相扶，殿內瞬間陷入死一般的沉寂，仿佛只一瞬，便覆上了一層凄然與灰敗。
掩在槅門之后的靈寶幾乎用了全身的力氣，以手死死捂住自己的嘴，一雙眸子里承滿了驚恐與不可置信，可他知道，此時要拼的便是時間，漸漸地，他的腳步緩緩朝后退，極力地控制著自己顫抖的身子，直至退出了乾和宮，幾乎是疾奔而去。
一陣慌亂之后，暈厥的元皇后好不容易再睜開眼來，臉色卻是灰敗的并不比病榻上昏睡的建恒帝好到哪兒去，此刻她眼神渙散，仿佛失了神，一雙眸中承滿了太多復雜而難以言喻的情緒，仿佛如一層又一層密不透風的網，將她重重包裹起來，只能困在其中。
顧硯齡深知多年的夫妻之情下，陡然的生死離別是多大的痛苦。
可她更擔心的，是這痛苦之后的層層危機。
想到此，顧硯齡默然抬起頭，向殿中的眾人掃去，隨即毫無征兆地出聲道：“陛下的病需何院使與吳院判好生照料，住在宮外，這一來一回太過不便，自今日起，就請何院使與吳院判住進承華門處的值房內罷。”
話音一落，何院使與吳院判的身子微微一僵，隨即明白了其中的意思，不敢有絲毫的耽擱，連忙出聲道：“微臣謹遵太孫妃意思。”
沉默中，顧硯齡微微點頜，眼見著何院使與吳院判退了下去，這才轉而側過身子，恭敬而親近地半跪在元皇后的膝下，語中低沉卻足以讓近前的元皇后與太子妃許氏聽到。
“皇祖母，陛下病重，阿譯如今卻是遠在宣府，南邊的洛王雖沉寂數年，一直未有動靜，卻是不排除有虎視眈眈的可能，我們，不得不防。”
話音落盡的那一刻，元皇后渙散的眸子不經意一頓，下一刻，顧硯齡便察覺到一雙手溫暖地覆上來，包裹住她的手，順著看過去，正對上元皇后信任而慈和的眸子。
“祖母老了——”
喑啞而黯然的聲音響在耳畔，莫名觸動了顧硯齡的一顆心，看著兩鬢斑白的元皇后，如今也是早過了知天命的年紀，少了那份國母的風華，卻是多了幾分為人長輩的和藹。
“這一輩子，為了這大興，為了這后宮，我與陛下，相知的太少了，這最后一段日子，就留給我們罷。”
說到此處，一滴滾燙而盛滿太多情緒的淚落在元皇后包裹她的手背上，隱隱中，模糊了顧硯齡的雙眸。
“你是個好孩子，蕭家的江山交于阿譯和你，陛下與我，還有你們的母親，都是放心的，你，可明白了——”
最后一句話仿佛有著千斤重，顧硯齡抬頭間，看到了元皇后的期冀，太子妃許氏的信任，一股暖意不由流入五臟六腑，安撫著她那顆并不安寧的心。
顧硯齡明白這句話背后的沉重與期盼，元皇后與許氏，是將這一幅江山畫卷，交到了蕭譯與她的手里。
“阿九不負皇祖母與母親，愿與大興，與蕭家共進退。”
這一刻，仿佛侵來了一股暖意，元皇后的眸中化開欣慰，而太子妃許氏已是不由低下頭，擦去眸中的淚意。
轉身間，跪在眼前的女子背脊挺直地站在榻前，語中不徐不疾，不揚不抑，卻是足以安定人心。
“懷珠。”
話音一落，懷珠速而走出來，方行下禮，便聽得上面響起了聲音。
“今日在乾和宮伺候的人，皆送去北宮暫作安置。”
此話一出，殿內的人頓時慌亂起來，皆是臉色一白，腿軟的跪下去，哭聲和求饒聲漸漸揚起來。
“太子妃的意思，便是本宮的意思，誰再多言，立即拖出去杖斃，扔入枯井里去——”
就在這一刻，元皇后冷厲而冰冷的聲音仿佛一把利刃，斬斷了一切聲音，只見眼前的眾人皆噤若寒蟬，戰戰兢兢地跪在那兒，抖如篩糠。
“你們都是御前伺候的人，自然知道這般安置的意思。”
相比于元皇后的強勢，此刻的顧硯齡更像是一位親切的長輩，循循善誘，沒有逼迫，卻是如一曲安魂咒，安定了人心。
“你們若安守本分，他日便是我大興功臣，你們其中若有一日敢暗通款曲，等你的，就不止是枯井的一把土了。”
說到這兒，顧硯齡的神色平靜，眸中甚至能看到那一份親切之意，唯獨話語，卻是牽動人心。
“為功，還是為賊，相信你們知道該如何選擇。”
話音一落，殿內一片寂靜，顧硯齡未再語，下面的人也不再驚惶哭泣，只是試探般互相對視一眼，終究，一個人恭敬而順從地走了下去，接著，第二個，第三個……
直至最后一人走出殿中，顧硯齡與元皇后立即指派心腹值守乾和宮，不得奉召，不得隨意進出。
而皇帝病重的消息，就這般爛在所有人的肚子里。
夜色之中，因著秋日漸漸遠去，初冬將至，今夜似乎寒涼了許多，平添了幾分肅殺之意。
“回太孫妃，此次征韃靼，共計二十萬大軍，均是從京陵周邊各府縣挑選的精銳兵力，另有抽取五軍營，三千營，及神機營的精銳主力。”
窗外的寒風微拂，燭火搖晃中，顧硯齡看著眼前兵部尚書崔文程堅毅而凝重的神色，手中不由微微一頓，沉默中，終是抬眸徐徐問道：“一旦洛王起兵，我們可用的，還有多少人？”
聽得此言，崔文程緩緩抬起頭來，似是沉默了片刻，才緩緩從唇齒間溢出話來。
“拋去老弱病殘者，還余兩萬余人——”
崔文程的語氣低喑而沉重，坐在榻上的女子眉眼間陡然浮起輕然的笑意。
對于滿朝的皇親貴戚，滿朝的文武，還有這岌岌可危的京師而言，這兩萬余鐵血將士，便是唯一的生機。
