一場突如其來的降溫令森林的地表掛滿了白霜，像是另一種胞子，毛茸茸的霜針長滿了厚厚的一層。灰域的夜晚似乎格外寒冷，連氣候也變得反常，距離黎明還有幾個鐘頭，夜色深邃到伸手不見五指，黑暗似乎吞沒了星星與月亮的光芒，只剩下一團跳動的篝火的亮光。
晶化森林變得格外安靜下來，仿佛精靈們的攻勢已告終止，林地沒有鳥鳴，也聽不到任何蟲子的聲音，只有一片死寂，徹底的寂靜。夜鶯小姐在大廳外徘徊著，蹙著好看的眉頭，不時看向洞口的方向——她的腳步偶爾踩碎枯枝，并發出細碎的響動，仿佛那是這寂夜之中唯一的聲音。
方鸻在黎明前兩小時蘇醒過來，希爾薇德在一旁照著他，用手輕輕蓋在他的額頭上，打量著他輕而淺的呼吸。
那位狼一樣的少女最后將這個工作讓給了她，她抬起頭，看著對方正安靜地坐在一旁的黑暗之中，用銳利的目光注視著篝火邊的每一個人，尤其是那位心事重重的精靈公主。
注意到希爾薇德的目光，少女向這個方向看了過來，銀色的眸子中似乎變得有些寬容，并透著一絲好奇。
彌雅注視著那雪白的頸項，像是在打量如何下口，但實際上只是在打量那條水晶掛墜，希爾薇德有些緊張起來，但還是勉強對她笑了一笑。
“這是艾德送的，彌雅小姐喜歡嗎？”
“嗯。”
“……那我送給你？”
“嗯。”
貴族千金用手按住那掛墜，心中有些不舍，那是方鸻送她的禮物。可經過一段時間的相處，她早已清楚這位海之魔女的性子，直來直往，不喜歡繞彎子。
彌雅算是她的救命恩人，三人在光海之中彼此心意相連，她很清楚對方性格單純率直，對她并沒有什么惡意。
梅爾菲娜坐在一旁，有些好奇地聽著這古怪的對話，又看了看一旁惴惴不安的博物學者小姐，有些看不太懂這些年輕人之間的關系。
方鸻醒來時看到的正是這樣的光景，篝火將人拖長的影子，在火光的搖曳之中晃動著。
他感到自己枕在希爾薇德的腿上，鼻翼縈繞著熟悉的柏木與百合混合的少女幽香，最后輕輕咳嗽了一聲，有些虛弱地開口道：“彌雅小姐，你要是喜歡的話，我再送你一條好了。”
“好。”
彌雅看向他，似乎對于他的蘇醒并不太意外。
艦務官小姐的目光中有些驚喜，但又一閃即逝，顯得輕淺而平靜，如同她眸底的湖水，永遠流淌著智慧的光澤。
她似想說什么，但方鸻伸手握住她的手，連帶那條水晶掛墜包裹在她手上，用溫暖的力量包裹著她的手，輕輕答道：“我沒事。”
希爾薇德淺淺一笑，像那湖水蕩漾著金光，湖底清澈可見，直抵心靈。她輕聲道：“你終于醒了，姬塔她很關心你，梅爾菲娜女士也在等你醒來。”
方鸻怔了怔，這才看向一旁的博物學者小姐，他也不是木頭人，很清楚對方暗中對自己的情感。那種感情并不熾烈，但卻執拗，正如黑暗之中的細流，無聲悠長。
可正是如此，反而讓他無從拒絕，他欠下的感情債太多了，光一個彌雅小姐就讓他無所適從。他希望姬塔有一天能從中走出來，認識到那只是一種憧憬，而非摯愛，她會走向更遠的地方，尋得更好的東西。
可博物學者小姐表面軟弱，內心卻無比堅定，就像她握住自己的魔導書，一言不發，最終從橡木騎士團無數競爭者中脫穎而出，真正成為它的主人。
方鸻還記得對方帶著那本沉重的木頭書與他們一同冒險的日子，洛羽和帕帕拉爾人總說可以幫她減輕負擔，但姬塔從不反駁，也不答應。
他仿佛從那巨大的圓框眼鏡之中照見這女孩的內心，輕輕對她道了一聲謝：“謝謝，姬塔。”
一抹紅暈霎時間浮現在博物學者小姐臉上，她手忙腳亂地蓋上自己的魔導書，最后用手扶了扶眼鏡框來裝作鎮定，“我……我沒什么……”
“團長大人，你醒了便好。”只有這句話是帶著真誠，她雙手蓋在巨大的魔導書的扉頁上，真正松了一口氣。
羅昊正在與三個軍方的選召者交談，聽說了這邊的事走了過來，洛羽和妲利爾與他在一起。
方鸻看著圍過來的其他人，在希爾薇德的攙扶下坐了起來，他仍有一些虛弱，但那種虛弱是精神上的。
他看向眾人，問道：“我昏迷了多久？”
“三個鐘頭，”羅昊答道，他看向一旁的梅爾菲娜，“梅爾菲娜女士破開封印之后，密道之中的空間發生了一定變化。”
“我們所有人都身陷于一片霧氣之中，并受到一頭怪蟲的襲擊，是女士最先發現你，并將你帶回來。”
“那之后不久怪蟲退走，我們才開始在這里展開調查，目前的結果有些不容樂觀。”
他也不愧是久經歷練的論壇戰士，條理分明地將之前發生的事敘述了一遍，其間還插入一兩條自己的看法。
包括霧氣退去之后，他們深入下面的儀祭場與圣水井，最終發現一道進入灰樹林的門扉，以及蘗發的災枝在內。
方鸻聽完之后不由陷入沉默之中，他看向一旁的大公主——本質上這是精靈們的計劃，而他們只是來探查亞沙之痕中的灰域的。
他們的原定計劃其實是前往圣樹林，只是沒想到途中會遇上這么一檔子事，他想聽聽這位精靈公主的看法，精靈遠征軍原本的計劃是如何的。
梅爾菲娜也并不敝帚自珍，開口答道：“眼下的情況有些出乎預料，我們原本的計劃基本上已經派不上用場了。”
“不過這場攻勢也不算完全失敗，我們在兩個方向上成功抵御住了古斯災樹的攻勢，派遣入灰域之中的三路大軍中有一路達成了目標。”
“眼下我們已經將戰線推至古斯災域的外圍，為下一步進攻打好了基礎。至于我們這一路純粹是意外的收獲。”
她目光看向方鸻，“當然，這是你們的功勞。要不是艾德先生，我也不可能這么順利，眼下情況固然有些危急，可至少也讓我們事先有所防備。”
“但我們接下來只要將這個消息帶回精靈廷，總來得及做另一手準備與預案，只要有所準備，就永遠也不是最壞的那個選擇——”
“梅爾菲娜女士是說第二條災枝的事？”
梅爾菲娜也不避諱，點了點頭。
這時希爾薇德卻開口道：“所以這才是公主殿下真正的目的對么，相比起戰線推進，眼下下這個情報才更加關鍵。只有您掌握著它的一手情報，因此接下來自然也要由你來全權負責，應對災枝不是一件小事，而這樣一來您在精靈廷的地位自然更加舉足輕重，只要有了精靈王的支持，其他人也不好再反對什么。”
“不過這樣一來的話，阿爾莎娜公主就更無法與您競爭了，王位的繼承人不過兩人，公主殿下如果在對抗災枝的戰爭之中表現奪目，它的歸屬自然再無爭議。公主殿下的唯一弱點其實不過是艾文奎因的出身，但那是您母親給你的，你無從選擇，但卻可以選擇讓那些質疑人的閉嘴。”
她用湖水一般的目光看向梅爾菲娜，“但阿爾莎娜公主也算是我們的盟友，這樣一來的話，對她來說有些不太公平。”
“阿爾莎娜也是我的妹妹，”梅爾菲娜嘆了一口氣，但并未反駁，“你們說得沒錯，我對這個位置勢在必得，父王也支持我，但精靈廷之中總有一些看重血統的上層貴族們反對。”
“我并不是想辯解什么，也毋須辯解，”她搖了搖頭，“即便是接下來，我也仍舊希望得到各位的幫助，至少不希望與眾位反目成仇。阿爾莎娜她可能不太理解我，我和她也從不是一路人，不過我答應你們，我會盡量保護她的。”
希爾薇德略有所感地答道：“公主殿下，過于執著于某個目的，有時候會讓人踏上相反的道路。”
她看向方鸻，像是想起了自己的遭遇——仇恨與執念會噬咬人心，直至將它們變成與己陌生的模樣。
如果沒有遇上七海旅團，她可能會踏上一條截然不同的道路，仇恨會改變她，直至她自己也不認得自己。
但命運給了她另一個選擇，讓她在這個世界上重新有了一處容身之所。
她看到這位公主殿下，猶如看到自己，兩人有相同的心智，同樣心思深沉，同樣可以為了達到某個目的而不擇手段。
只是她是為了保護自己所愛之人，她輕輕開口：“我們無意插足于您的家事，只是希望有朝一日公主殿下記得今日的承諾。”
“我當然會記得，”梅爾菲娜看著她答道：“不過我們先要將消息帶回精靈廷，你們應該已經聽說過長老議會封鎖了圣樹林地，就算是我也不能在這時輕易進入那個地方。”
“但無論是我掌握了話語權，還是將這個消息帶回了王廷，我們都有理由可以撬開那處龜殼，屆時你們自然就有見到那位圣女冕下的機會。”
她邏輯分明，七海旅團一路走來倒不至于連這點時間也等不及，雖然方鸻想到自己在幻境之中見到的景象，總是有些憂心。
但憂心也無濟于事，雖然幻境之中艾緹拉讓長老議會接待他們，可從對方的態度來他們多半會將這件事敷衍。
不過這倒也是一條路子，等到前往精靈廷之后可以打探一下情報，萬一長老議會對艾梅雅女士敬畏有加呢？
他想好這些打算，才對梅爾菲娜點了點頭。
但這位精靈大公主卻看向他，開口道：“艾德先生，你如果方便的話，我有事想要與你單獨談一談。”
這時篝火正爆出一團火光，似乎火苗將其中一條晶化的枝條燒斷，發出‘噼啪’的聲響，火星子彈到方鸻腳下。
大廳外傳來窸窣的腳步聲。
夜鶯小姐正急匆匆地趕來，她從換班的梅伊那里得到了消息，一闖進來從眾人之中看到坐起來的方鸻，才忍不住松了一口氣：
“你醒了？”愛麗莎輕輕搖了搖頭，“團長大人什么時候才能讓人省心，希爾薇德小姐和姬塔都很擔心你。”
“愛麗莎，麻煩你了。”
“哼，”夜鶯小姐別過頭去，“你少添點麻煩就好。”
她的目光最后落在一旁的梅爾菲娜身上，又看到被攙扶起的方鸻，問道：“你們要出去？”
方鸻點了點頭，“梅爾菲娜女士有些話要單獨和我說。”
“就團長大人現在這個樣子？”夜鶯小姐直搖頭，“我和你們一起去。”
方鸻看向一旁的梅爾菲娜。
精靈公主猶豫了一下，點了點頭，“麻煩愛麗莎小姐保密。”
“嗯。”
愛麗莎輕輕點了點頭。
她走到希爾薇德旁邊，從對方手上接過方鸻的手，“希爾薇德小姐，那我將團長帶走了。”
貴族千金對她笑了笑，“麻煩愛麗莎小姐了。”
帕帕拉爾人看著離開三人，忍不住直搖頭，“這家伙有這么受歡迎么？”
羅昊都懶得理會這家伙，“盯著點，”他指出道，“小心那蟲子又回來襲擊，我們還沒找到它，我還有些事要去和軍方的那些人交代下。”
“說得好像你自己不是一樣。”
“閉嘴，”羅昊橫了這家伙一眼，“少說兩句沒人當你是啞巴。”
“你還沒當上副團長呢，比入隊的時間，我可比你長多了。”帕帕拉爾人又在那里陰陽怪氣地說道。
“你當初在艾娜小姐面前可不是這么說的，”羅昊道，“她給我留了個聯系方式，要不我們問問她。”
“別，”帕克立刻投降，“等等，她真給你留了聯系方式？”
“沒有，隨口一說，你著什么急，”羅昊道，“水晶網絡還沒恢復呢。”
“混蛋，你這家伙——”
帕帕拉爾人立刻見識到了論壇老戰士的經驗豐富之處。
圣水井下的異變并沒令七海旅團久待。
方鸻只和洛羽簡單檢查了那里灰樹林的入口，但那扇門只存在于理論上，通過計算可以得出以太脈流的匯聚處存在一個異常點。
但通常來說只有圣樹林有方法進入到艾梅雅的神域之中，他們雖然能找到那個異常點，但卻不得其門而入。
蘗發的災枝他們并沒有處理的手段，那頭逃走的怪蟲一行人也再沒找到，方鸻聽他們描述了那頭蟲子，與他在幻境之中見到的并不一致。
再加上他們事實上還身處一場精靈策劃的軍事行動之中，大約在黎明時分，梅爾菲娜就告訴他們到了歸隊的時間。
雖然方鸻還未徹底恢復，但這對于一位戰斗工匠來說也不算什么大事，何況還有塔塔小姐在一旁輔佐。
幾臺槍騎兵就足以將所有人帶回去了。
灰域之中的森林在天色漸明之后顯得寂靜異常，精靈們的攻勢似乎正肅清了這一帶，返程的過程當中看不到一只灰域生物出現。
但梅爾菲娜清楚這只是表象，一夜的總攻不太可能完全肅清這一帶的敵人，何況灰域生物的生成方式至今他們都還沒能弄明白。
它們可能像孢子一樣從地下蘗生，出現所有無法察覺的角落，因此過去他們每一次發起攻擊時總會在背側遇上預料之外的敵人。
而今的反常反而令人不安，災樹的寂靜有可能是在暗中謀劃著什么，就像他們在圣水井邊所見的一樣。
這片災域之中有第二條災枝，那么第三條呢？
灰樹林之中的變化也令人不安，圣樹林地究竟向精靈廷隱瞞了一些什么，這位精靈公主表面上仍能維持平靜，但內心中其實早已疑云重重。
他們花了兩個鐘頭返回那處被扼守的山谷，比來時快了不少，此時已經是正午，山谷中那座被搭建的要塞也完成了大半。
兩座魔導炮臺被安裝豎立了起來，此時就算是有灰質生物再來進攻也再難突破其防線，但森林靜悄悄的，要塞外圍的戰場上仍舊是昨夜過后一片狼藉的景象。
并有一些精靈在那里打掃戰場，看起來自他們離開之后這里仍舊一片平靜。
新建好的堡壘缺乏敵手，只能孤零零地矗立在河谷之口。
此時距離精靈發起進攻已經過了去差不多一天一夜，已經有零散的精靈軍隊抵達了這個地方，山谷之中出現了一支陌生的部隊。
他們返回堡壘之后才得到消息，一支援軍抵達了此處，率光之子的主力也在這附近停留。
“主力怎么會在這里？”梅爾菲娜聽了有些意外，“出了什么事，戰線不應該在這附近。”
“銀風守望者的援軍到了，”那個工匠告訴他，“指揮官閣下去和他們匯合了。”
“銀風守望者？”這位精靈公主微微一怔，“他們怎么會在這里，不過正好，”她回過頭看向方鸻等人，“我帶你們去見指揮官和艾林大師。”
方鸻只能點了點頭。
他們也沒別的選擇不是。
……(本章完)
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