馬車隨前進發出有節律的搖晃，車輪偶爾像是磕在路面的小石子上，猛地彈起，經過減震系統，讓桌面上茶杯中淡紅色的液面微微一晃，也讓方鸻從沉思之中回過神來。
他的對面坐著那位精靈大公主，對方一身戎裝，但從戰場上返回已經褪下了盔甲，穿著一件輕便的軍裝馬靴，襯托著她扎成馬尾的長發與尖尖的精靈耳朵，顯得特別的英姿颯爽。
她穿著緊身長褲，用武裝帶將精靈佩劍系在腰上，一只手放在十字狀的劍柄上，劍柄上修飾以精美的雕紋，與一枚祖母綠寶石，寶石的色澤與她如雪的膚色相得益彰。
梅爾菲娜的眼睛中流轉著夜色下的光芒，銀色的眸光中像是多了一抹憂郁，自從進入秋日林地之中，她就不怎么多說話，時常陷入長考之中。
車上還有兩人，公主身邊的是那位工匠大師，艾林·鐵心長得約莫像是個中年人的模樣，面容嚴肅，著裝如同精靈們一貫的一絲不茍，長袍上纖塵不染，胸口有一條緞帶，銀色的綢面上鑲嵌著綠色的寶石。
希爾薇德則作為助手與方鸻坐在一起，七海旅團并不是以本來的身份進入精靈廷的，考慮到他們在巨樹之丘的名聲與諸多的找尋者，梅爾菲娜給他們安排了一個外來煉金術士團隊的身份。
因為發現了一些別樣的情況，對于古斯灰域的進攻不得不暫告一段落，接下來要將消息傳回精靈廷，梅爾菲娜無疑是最好的人選。那位精靈指揮官屬于是她的一位盟友，自然不會反對，在簡單的述職之后，他們就離開了率光之子。
指揮官閣下讓艾林這位煉金術大師和他們一起返回，因為公主殿下的身份不足以說服關于以太的變化部份，而方鸻等人又是外來者，在以太相關的領域，這位工匠大師是無疑的權威。
“艾林大師也算是我的盟友，”梅爾菲娜向方鸻介紹，“艾德先生，你有什么事可以與他直說。”
但讓方鸻有些意外的是，艾林·鐵心的目光總落在希爾薇德身上，這位精靈工大師在貴族千金身上打量了一遍又一遍。要不是對方目光清澈，并不懷什么別的目的，幾乎要讓方鸻懷疑起這位工匠大師的動機不純來。
“艾林大師覺得我有什么特別的么？”希爾薇德倒是微微一笑，落落大方地問道。
“我想請問，格林希爾是你的什么人？”艾林·鐵心問道。
艦務官小姐微微一怔，面上露出驚訝的目光，“如果艾林大師問的不是同名的人的話，那應當是我的外曾祖母。”
“那應當不會錯了，”艾林·鐵心搖了搖頭，“你是薔薇家族的后人？”
希爾薇德微微一怔，“艾林大師見過我的外曾祖母么？”
“不，我見過你的外曾祖父，羅真先生，”艾林·鐵心答道，“當然他那時已是成名已久的大煉金術士，而我還是一屆學徒，當時我懷有一些不明智的念頭，因而被他訓斥了一番。”
希爾薇德和方鸻互相看了一眼，有些微妙地尷尬了起來。和精靈們交談有時候就是會有這樣的境況，他們活得太長，“我和你的某某祖先有仇。”在這里并不是一句空話。
“不必擔心，”艾林·鐵心卻搖了搖頭，“被一位大煉金術士訓斥也不是人人都可以有此殊榮。何況當初我不過還是一位工匠學徒而已，他卻能注意到我。”
“后來我走上這條道路，多少也與這番經歷有關系。我當初如果一意孤行，不撞南墻不回頭，說不定就會有今天的成就。”
艾林·鐵心再度搖搖頭，有些感慨，“沒想到今天我能見到他的曾孫女，這才意識到對于你們來說時間已經過去了那么久，但我還是沒能達到當初他的高度。”
他目光又一次落在希爾薇德身上，道：“當初我見到你外曾祖母時，她正和羅真先生在一起，那是一位和你一樣出落得落落動人的人類女士，即便按我們精靈的眼光來看也是如此，你和她很像，幾乎繼承了你外曾祖母的一切優點。”
艾林·鐵心又看向方鸻，“即便是在這一點上也一樣，當初她身邊陪伴著一位天才煉金術士。而你亦然，當然，他還有成長的空間，不過潛力上已堪稱優秀。”
他接下來的話對方鸻說道：“我聽說了你和公主殿下的事，你在灰域當中的表現，在你這個年紀，已經相當可圈可點了。不過你對水晶塔的認知還是有些偏差，當初羅真大師給予了我指點，我投桃報李，傳授你白樹學會的知識。”
艾林·鐵心緩緩闡述道：
“雖然在外人看來，白樹學會只是水晶學派的一個分支，但它真正的內核其實并非如此。這門技藝脫胎于精靈的獨門魔法，與你的古代煉金術有異曲同工的共同點。當你掌握它，學會的不僅僅是以太晶塔相關的知識，更是一門古老的理論基礎。”
“在白樹學會內部，能夠設立以太晶塔的工匠不少，但真正理解這一點的人并不多，自上往下，不過寥寥數人而已。至于你能深入到哪一步，要看你自己的理解，畢竟這么多年來，除了會長與副會長之外，能夠做到這一步的年輕人我也見過一個而已。”
方鸻沒想到自己還能沾希爾薇德光，承一位已經故去多年的大煉金術士的恩惠，他忍不住看了艦務官小姐一眼，希爾薇德只向他微微一笑，笑得瞇起眼睛。
方鸻其實也想問那個唯一的年輕人是誰，當下巨樹之丘這一代天才工匠當中，名氣最大的應當是Forin，他曾經在樹海之中見過對方一面，對方的水平的確給他留下了深刻的印象。
排除古代煉金術與戰斗工匠這一部分不談的話，方鸻覺得自己單純在煉金術這一領域并不如對方菁純。
何況他也是沾了塔塔小姐的光，在黎明之星出事之前，絲卡佩小姐經常戲稱他是一個修理工，方鸻自己也是這么認為的。
不過精靈們的壽命悠長，一生所見的天才不知凡幾，方鸻深知人外有人，天外有天的道理，倒也并不認為艾林說的一定就是Forin，萬一群星之中還有更為閃耀的一顆呢？
兩人彼此交流以太知識，與煉金術相關的技巧，梅爾菲娜雖然貴為公主但也不多在自己不了解的領域之中多插言，希爾薇德更是深諳緘默之中暗藏智慧的技巧。
時間在不知不覺之中流逝，精靈們用十二匹獨角馬來拉車，那不是真正的獨角獸，而是某種混血馬。獨角獸無比高潔，這些混血種也不知道是如何傳下來的，它們并不是由精靈們人工培養的，而是野外就有族群存在。
至于其他人并沒有隨車隊行動，而是選擇搭乘七海旅人號先一步前往弗爾提爾，那是一座毗鄰精靈王廷提瑞安的精靈城鎮，王廷的空港并不對外開放，因此梅爾菲娜為他們在那里準備兩個泊位。
一個泊位是給七海旅人號的，另一個是為凱瑟琳和她的船準備的。那位女海盜為她的新旗艦改了一個名字——叫‘七海風暴號’，這個名字一聽就是模仿七海旅人號起的，讓方鸻哭笑不得。
他們將在那里下船，然后再徒步前往提瑞安來與方鸻會合，兩地距離只有十幾空里，這段旅程也不算太長。
何況七海旅人號說不定會先車隊一步抵達弗爾提爾，一團和二團說不定會早他們一步在提瑞安等著他們。
遠山日暮，艾林·鐵心收起談興，放下手中的茶杯，金色的余暉在桌面上鍍了淺淺一層。梅爾菲娜公主倒也不端著架子，車上沒有別的下人，她親自為兩人重新斟滿茶杯。公主殿下看看這位工匠大師，再看看一旁的方鸻。
她聽不明白兩人之間大多數的交談，但方鸻對答如流，持續一整個下午的時間，他總在不停發問、回答，理解能力超人預料。
好像總也沒有任何問題能難倒他。他雖然是受教者，但卻表現得像是一個平等的交流者。他回答，記錄，并在這個過程之中學習，進度超乎想象。
不只是這位公主殿下，連艾林·鐵心都顯得有些驚訝，忍不住問道：“你真的理解了。”
方鸻認真點了點頭。
“那我問你，在錄刻光轉換公式這一步，為什么要使用綠松石。”
“我猜是因為精靈們的技藝來自于魔法種，為了適應于魔導核心不得不使用這樣的妥協，”方鸻答道，“我想，如果用古代煉金術的話，或許可以省略這一步。”
“但考慮到創生法的負擔，使我不太確認這樣一來是更加復雜了，還是更加簡單了。”
艾林·鐵心看著他，沉默了半晌，才開口道：“你的煉金術是誰教的？”
方鸻楞了一下，不明就里，但仍回答道：“很多人教過我相關的知識，艾林大師。我的煉金術基礎來自于卡爾德林大師，他是卡普卡學會的一位工匠大師，我不清楚自己算不算他的學生，因為當初我和許多人一道在那里接受了煉金術基礎的教育，卡爾德林大師好像不太看得上我，經常認為我慢人一拍。”
“后來阿奎特大師，安德大師都教過我不少東西，安德大師和圣弓峰的主人安洛瑟先生算是我真正的老師，一些選召者中的煉金術大師也傳授過我知識，比如構裝女王冥女士，她也是我的老師之一。”
“這些人我都聽說過，他們的確都是在相關領域難得一見的天才人物。”艾林·鐵心沉默了一會，才答道：“讓我們繼續——”
方鸻怔了怔，然后從善如流地點了點頭。
夕陽西沉，星輝初升，一輪銀月已經拉文瑞爾的群山方向升起，懸掛在樹梢枝頭，月光映襯著森林之中的小徑，石子反射著銀光。
討論仍在進行，艾林·鐵心已經收起了小覷，開始有意進行一些更深入的探討，有關于星輝，有關于古代煉金術之中的鐵則。
在不知不覺之中，梅爾菲娜第二次為兩人斟茶。不過這一次希爾薇德從她手上接過茶壺，禮貌地微微一笑，為方鸻斟上了那一杯。
精靈公主看看希爾薇德，再看看方鸻。
在她看來，這會兒那個年輕人終于再不能順暢地回答出每一個問題的答案了。他偶爾會停下來進行思考，然后斟酌著提出屬于自己的見解。
他與一旁的精靈工匠大師似乎都忽略了旁的一切，就仿佛車上只有他們兩人，一人提問，一人回答。
時間在不知不覺之中度過。
方鸻收獲良多，態度也愈發謙虛，逐漸意識到這位精靈大師所言非虛，白樹學會的理論與古代煉金術有很深的聯系。
在一些邊角處，他甚至能看到二者之間相似之處，那種似是而非的感覺讓他有些抓耳撓腮，于是緊蹙著眉頭，一個接一個地拋出問題。
而當他再一次提出一個問題時，艾林·鐵心第一次猶豫了片刻。這位煉金術大師陷入了長時間的思量，過了好一會才開口答道：“關于這一點，艾德，我也沒有太好的看法，你必須自己去嘗試。”
“我自己去嘗試？”
“是的，”艾林·鐵心點了點頭，“艾德，還有一個問題。”
方鸻從自己的思緒之中回過神來，看了看對方：“艾林大師，您請說。”
“你愿意當我的學生么？”
方鸻微微一怔，但卻答道：“艾林大師，你傳授我這些知識，在我心中，你就算是我的老師之一。”
“老師之一么，”艾林·鐵心釋然一笑，“不，我并不算是你的老師。不過我可以代那個人傳授你知識，當初那位大煉金術士看不上我，但他一定樂于見到有你這樣一位學生。”
方鸻云里霧里，不過他向來從善如流，在他看來這位精靈大師傳授他知識，那無疑算是他的師長，其他都是一些小事而已。
他輕輕點了點頭。
但這時梅爾菲娜公主出言打斷二人，“時間還有很長，不過我們已經接近秋日林地的近郊了，兩位還是先停下來，進入提瑞安之后，各位和我一起返回王廷，我在那里為你們各自安排一間房間。”
方鸻怔了怔，看向車窗外，這才發現外面已經完全暗了下來，而車內亮起燈光，他先前都完全沒注意到這一點。
他不由撓撓頭，討論得太過專注了，完全忘了過了多少時間。
艾林·鐵心笑了笑，對于他這個態度倒是滿意。
“瑟瑟莉爾小姐，瑟瑟莉爾女士？”
銀之大圖書館的守護人，銀風港議員，災害調查部部長卡蘭迪爾叫了好幾聲，然后才恍然反應過來，自己的助手小姐已經不在好些時間了。
這位風度翩翩的精靈議員先生苦笑著搖了搖頭，只能自己起身走到一邊，拿起當日的報紙，放在辦公桌上。
報紙上的頭版頭條連篇累牘地報道著關于尼尼梅爾前線的一切，前天是戰線獲得突破，昨天是已攻入災域核心深處。
今天聯軍又取得重要戰果，已經接近于災樹本體附近。
或許是因為集中了兵力的原因，也或者是因為第一賽區和考林—伊休里安方面的支援及時抵達，這一輪的攻勢總給人感覺比過往都要來得順利得多。
街頭巷尾也是一掃陰霾，所有人都在討論這場總攻。不過小道消息之中總傳出一些不和諧的音符，有人指認過去指揮不暢都是因為近精靈廷方面干涉林諾瑞爾議會決定的緣故。
當然這些消息都沒得到認證，但矛盾還是若有若無指向了圣樹林地，精靈廷兩方面。
卡蘭迪爾看到這些路邊新聞哂然一笑，不用去猜都知道是誰在背后散布謠言。
他搖搖頭。
不過一些小報又將調查團失蹤案舊事重提，這一次還提到了幾個圣殿的獨角獸少女‘畏罪潛逃’的問題，話里話外都將責任推給了圣女會。
連帶著扯上了七海旅團，這還是卡蘭迪爾第二次看到這個名字，上一次還是在克里伍德的報告書之中。
年輕的調查部部長目光掃過那些聳人聽聞的標題：
‘跨境大盜正入境巨樹之丘——
七海旅團肆虐桑夏克郊野。’
‘一位山領主遭此脅迫，另一位山領主因而失蹤。’
‘畏罪潛逃的前圣女，疑與通緝犯一同行動。’
‘據調查，災樹種植時間亦與圣女會有關。’
卡蘭迪爾放下這些報紙，上面的消息他自然是一個字也不信，但他不信，自然有人會信，而且銀風港相信這些消息的人并不在少數。
歸根結底，還是因為銀風守望者最近一段時間連戰連勝，儼然一副已經要將災樹尼尼梅爾連根拔起的架勢。
尼尼梅爾作為最接近銀風港的災枝，自然是所有銀風港住民的心頭大患，誰能對付它，誰自然是銀風港的英雄。
沒人會懷疑勝利者的話是真是假。
但一絲疑云卻浮上卡蘭迪爾心頭，他總覺得有些不安穩，相比起過往的每一次攻勢，這一次尼尼梅爾表現的有些太過疲軟了。
難道真是如議會所說，是帝國送來的東西——他們的計劃得以奏效了，但他從另一個消息源聽說精靈廷對古斯災域的進攻也獲得了長足的進展。
是不是有些太過巧合了？
卡蘭迪爾從不相信巧合，一切的偶然之中必有著必然，他手按在那一疊報紙上，心中默默估算著助手小姐的行程。
她此刻應當已經抵達提爾弗爾附近了。
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