過去這幾天，朱貢可以說是備受煎熬，每時每刻度日如年。雖然只有區區幾天時間，心內之煎熬折磨比以往半生都要漫長。
幾經抉擇，他最終選擇來武康，對于一個執迷于斂財的人而言，人生最艱難之時刻，只有與自己畢生積攢的家業守在一起才能感覺到幾分踏實。
武康所囤的這些糧，的確可稱得上朱貢畢生家業。糧價高企的時下，他強要豪賭一場，調集遠非自己所能掌控的財貨，代價則是位于故鄣的田產大部分都抵押出去，一旦不能獲得豐厚回報，半生產業不復自有。
然而來到武康，朱貢才發現沈家那少年沒有撒謊，打擊確是接踵而來。他并未見到那個叛徒徐匡，然而明明白白的收糧賬簿卻告訴他，自己今次確實被一賭清盤。
本來武康已經幾近無糧，突然又出現幾項大宗交易，所購糧食將近兩萬斛，耗干了他最后的財貨。能夠在時下提供這么多糧的，不問可知會是誰家！
若無在弁山山莊的經歷，朱貢大概還要沉迷于自己美好幻想，慶幸抓住一條漏網之魚。然而現在這數額高到令人心驚肉跳的錢糧交易，則更將他推到崩潰深淵。
人患不自知，此時的朱貢終于清醒的認識到這句話的深意。相對于龐然大物的沈家，他只是一個小小螻蟻而已，可笑不自量，一葉障目不見泰山，居然想上演一場螻蟻吞象的奇跡！
一俟有了這個發現，朱貢才醒悟到自己過往這段時間跳脫，其實已是命懸一線，沈家有諸多機會碾壓了他，卻一直由之任之。
至于其他作壁上觀的大戶，大概也樂得看他一場笑話，并無人來點醒他這個夢中癲狂之人，反而在背后推波助瀾。這場力量懸殊的較量，誰輸誰贏，于他們而言都無損失。
如果說對過往行徑的反思懊惱只是讓朱貢美夢驚醒，那么當他發現自己已被沈家困在宅中，則更讓他清醒認識到冰冷現實：事到如今，沈家不是不敢動他，而是要保持一個體面吃相，所顧慮的還是他背后的朱氏本家，那才是沈家一個層次的對手。
猶豫這幾日，朱貢所考慮的是，究竟要向沈家徹底低頭，還是要向朱氏本家求助，再做掙扎？
寵妾滅妻的惡行，是朱貢一個命門。朱門高第，更加不能容忍自家門庭出現這種劣行惡名。原本朱貢還寄望于以糧食來鉗制沈家，可是沈家突然冒出一個醴泉真漿，讓他這番苦心頓化烏有。
大戶們只是貪婪，或有壓制沈家的念頭，但絕無坐視巨大利誘而不動容的定性。沈家大可以此交換食糧，由糧困中突圍而出。如此一來，朱貢最大依仗已不復存。
一旦他劣行曝光，朱氏有極大可能清理門戶以維護家門清望，沈家自然也不會放過他。權衡良久，朱貢還是決定放棄掙扎，趁著沈家對朱氏尚有幾分克制，用糧食來做買命錢。一旦鬧到不可收拾，他毀掉的不只是自己，還有他兒子的前程，無人會再與背負這種惡名之人來往交際。
沈哲子得知朱貢登門的消息時，正在姑母房中與兩位表兄閑聊。這兩人年紀不甚大，一個十四五歲，一個比沈哲子只大幾個月。他們并不知自家與沈家關系已到圖窮匕見的程度，對于沈哲子這個頗有名望的表弟很是仰慕，因此氣氛倒還算融洽。
仆下報來朱貢負荊跪于門前，沈哲子并不急著出去相見，而是支開兩位表兄，將此事告知姑母，言道：“不知姑母作何打算？”
沈氏聽到這個消息，良久沉吟不語。她性格不乏強硬一面，但終究學過女誡，夫家與母家兩不相容，這段時間以來她都備受煎熬。對于朱貢她已徹底失望，可是兩個孩兒的到來卻喚起她母性溫情，難做割舍。
此時聽到沈哲子征詢，沈氏糾結良久，兩手捂臉悲戚道：“我已不知該如何做？哲子你可有教我？”
沈哲子知道姑母為難之處，朱貢寵妾滅妻不只是傷害了沈氏，與沈家而言亦是奇恥大辱。沈氏所為難處還是心念兩個兒子，這事一旦喧囂塵上，那兩人將前途盡毀。
沈哲子雖然機關算盡，卻也不忍將姑母推到人倫絕境，沉吟片刻后才說道：“姑母心念兩位表兄，侄兒亦知。家中長輩，我可代為勸解不予追究。就算能維持一個表面，只是長輩們不可能再讓姑母歸家。”
沈氏亦深知此節，聞言后點頭道：“若能如此也好，多謝哲子你能為我保住體面。只是，我并不放心兩個孩兒再回朱家……”
她是擔心那兩個孩子沾染朱貢惡習，而且以后沈家也絕無可能與朱家深交。兩個孩子歸家后，便不可能再受到她母家關照。
“姑母放心，此事我與朱明府去談。他應該能體會你苦心，不會強求兩位表兄歸家。”
沈哲子嘴上說著，心內卻嘆息。夫妻之間縱有仇隙，若能為孩子彼此克制容忍，終不至于兩不相見。但若牽涉到兩個家族，卻已是彼此名望尊嚴的問題。
這么想著，沈哲子行至老宅門前，旋即便看到一個須發灰白形容枯槁者跪于門庭之前，上身赤裸背負荊棘。看到這一幕，沈哲子不免大吃一驚，區區幾日不見，原本正值壯年的朱貢已經顯出明顯老態，近乎一夜白頭。
此時的朱貢，再無先前那種張揚恣意，哀莫大于心死，仿佛一個木雕般跪在門庭前。沈家這占地廣闊，建筑恢弘的老宅，如山岳一般壓得他抬不起頭。可笑就在此前不久，他甚至還幻想著要做這宅中主人！
宜將剩勇追窮寇，不可沽名學霸王。沈哲子不只鐘愛這一句詩，更將之當作信條。但凡敵人，只有徹底打殘打死才算安全，任何可憐假象，都是虛妄。
聽到門庭內腳步聲響起，朱貢緩緩抬起有些僵硬的脖頸，而后便看到身披氅衣的沈哲子立于門內。眼下的他再見沈哲子，心中已無多少恨意，勉強要說心意難平，那就是有些后悔當日在自家莊園中沒能狠下心來真的殺掉這個少年。這個少年，既能裝腔作勢，內里心狠手辣，比之沈充還要可怕得多。
“門下罪人，拜求恩主，乞念昔日舊情，寬宥門生過往之罪。”
朱貢兩手推地向前，深拜于門庭之下。
沈哲子沉吟片刻，并未下階相迎，只是抬手微微示意，有仆從趨行而下將朱貢扶起，解下其背上荊條，為其披上一件外衫。
入了廳堂中后，朱貢雖得坐席，微微側身以示恭謹，看看遙坐自己對面的沈哲子，又望望門外，臉上顯出幾絲苦澀笑容：“夫人是不打算與我再見了嗎？”
“姑母心中憂苦，明府應是心知，何必再問。”
沈哲子說道：“幸而兩位表兄恭謹順服，才能讓姑母心內寬慰幾分。事本不必如此，如今我家與明府，已不知該如何各自相安。”
朱貢聽到這話，神情更加灰懶，他也不再多說，只是兩手向前虛奉，旋即便有仆從將一個錦盒擺到沈哲子面前案上：“此為我于武康左近所籌之糧細目，請小郎君清點查驗，接收入庫。”
沈哲子將錦盒虛按一下，并不打開清點，吩咐道：“將這賬目謄抄一份，留給明府備案。來年新糧入庫，必顆粒無損，原量奉還。”
原量奉還？
朱貢聽到這漂亮話，心內更加苦澀。糧價波蕩，年前年后價值怎會相同，尤其他最后收入庫中那些糧食，價格已是往年十倍以上。但世道如此，他又有什么掙扎余地？沈家沒有趕盡殺絕，甚至還有借有還，于他而言已是最好結果。
又沉默片刻，朱貢才又說道：“不敢再瞞小郎君，今次為籌措米糧，我家田產已大半抵押周轉。此為咎由自取，本無顏面有所請托。我罪不可赦，惟求尊府念我孩兒無辜，能保全一二立足之地。”
朱貢之所以最終選擇向沈家低頭而非求助本家，這也是一個重要原因。他所借錢糧以田產抵押，條件極為苛刻，如今絕無可能如約歸還。他向沈家低頭，家業都雙手奉上，沈家自然有責任處理這個問題。
“不知約書可曾帶來？”
沈哲子對此倒不意外，若無擔當，豈有利益？浮財小事，產業才是根本。日后他就算歸還朱家產業，也要置于自家附庸之下，不可能再由其自立。
朱貢早有準備，再讓人奉上一個錦盒。這一次沈哲子打開細覽，不禁咂舌這朱貢真是狗膽包天，所立約書條件之苛刻還要勝于高利貸，可見這家伙為了打擊自家也是全然不計后果，死不足惜。
這一個錦盒中諸多約書，牽涉千萬以上財貨，沈家當然不可能為其償還，只是憑借自家聲勢，將其中過于苛刻的要求擺平。能出頭幫忙爭取一個斡旋空間，已經算是仁至義盡。
不過其中比較引起沈哲子關注的是，嚴家乃是朱貢最大債主，給其提供大半財貨支撐。看來自己能順利引朱貢入甕，背后少不了嚴家出力幫忙。
本來沈哲子還暗自埋怨自家部曲將馬承不夠大氣，沒送一個棺材給嚴平。現在看來，原來嚴家自己已經先填滿了棺材。
他將其中牽涉嚴家的約書挑揀出來，然后在朱貢瞠目結舌注視下，起身隨手丟入炭盆中。火苗吞吐舔舐，很快就將那代表著幾百萬錢絹的約書吞噬化作灰燼。
