清晨時分，雖有涼風習習，但宮室門窗俱都深掩，因而整個殿堂內仍是悶熱難當。侍立在殿中的宮女衫裙都被汗水浸透，緊緊貼在身上，若作細覽，不乏妙態。然而眼下宮室的主人，卻委實沒有這個興致。
趙主石勒仰躺在高榻上，身上半掩薄衾，臉色潮紅浮腫充滿病態，鬢發之間頻頻有細汗沁出，宮人殷勤上前頻拭不過維持片刻干爽。歲月最是無情，凡為生人無論高貴寒卑與否，俱難免于春秋偉力加身。往年身負重傷、血肉模糊，尚能縱馬烈戰，可是如今偶感風寒便遲遲不見好轉，屢有反復。
較之病體更加難耐的是心內的焦灼，南征遭受小挫，雖然令石勒頗感不滿，但也并非難以接受，畢竟世無必勝之戰。這一點，沒有人比石勒更清楚。然而國內因此所引發的一系列變故，卻讓本就復雜的局面變得更加梳理不清。
前線這一敗，讓許多本就存在的糾紛變得更加尖銳，而一些原本只是潛流的矛盾也都次第浮上水面，轉為針鋒相對的糾纏。
比如這一次敗績該要誰負責任，又該怎樣處理并補救，朝野內外便是眾說紛紜。
有的說是中山王輕敵所致軍敗辱國，應該予以嚴懲以儆效尤。有的則說眼下本就不是追討殘晉的良機，今次大軍南下太過倉促，沒有一個周詳的準備。還有的則歸咎于前線眾將互相掣肘，不能集合一心，因而給了南人可趁之機。
當然還有另一種說辭，那就是認為之所以軍敗，主要便是因為石勒將彭城王石堪抽調歸國，致使徐鎮陷入混亂，臨陣易將乃軍事大忌，如今自嘗惡果，正是理所當然。
這一類看法雖然少有人敢公開談論，但也必然是存在的。諸多爭論，各執一詞，俱都條理有序，令人無從辯駁。但其實石勒本就是開創之主，軍事上的得失又何須他人置喙分講！如許多的爭論，于事無補，不過令人徒增煩擾罷了。
當然石勒心內也明白，這些人看似在臧否時事，但其實不過是借由這一樁事來表達各自的訴求并立場罷了。一個個看似心系社稷，國務當先，但若撕開那一層表皮，內里俱都是門戶私計，無謂忠奸，皆為可誅之眾！
或許是因年邁而漸有頹志，石勒近來每有回味微時事跡。那時他雖然只是一介卑微寒傖，終日兩餐不繼，但也不必面對如今這么多的煩擾，憑于悍勇而橫行于鄉，可謂暢快。
如今他已是中原之主，士庶萬眾俱都拜于足下，尊則尊矣，但每日睜開眼便有無窮煩擾積陳面前，不敢稍有懈怠。他以胡眾而君臨中原，當中之艱難較之假托漢親的劉元海還要甚于數倍，因而所需要付出的努力和艱辛也是甚于數倍。唯恐一時不察，那些貌似恭順的子民們便要暴露出豺狼本質，將要反噬主人！
為了免于傾聽那些厭聲，石勒干脆罷止了固定的朝會，但國中之紛擾也絕非如此就能假作不見。就算國內可以憑其威信壓制下來，可是四夷也不得不防。
南征受挫，石勒自己也是不乏悔意，此前一直覺得殘晉疲弱、不堪一擊，如今看來還是過分輕敵樂觀了。尤其將石堪調回國內以為內用，不得不說是略有草率。
但即便是認識到了這一點，就算是能夠從頭再來，石勒也不得不如此做。這是他身為人主的無奈，也是國內目下形勢必然會有的結果。
哪怕是烈士暮年壯心不已，石勒也不得不承認，憑他目下這個年紀，已經很難再有更大的開拓機會和空間，更多的精力需要放在嗣位的傳承上。這不獨是對他畢生功業的保全，也是要給一種追隨者們一個交代。
石勒本身并不是什么刻薄寡恩的君主，本身也愿意給那些追隨者們一個滿意的結果。但問題是，人欲無窮盡，俱都爭上游，若是予求予取，那世道將永無寧日。
許多道理，石勒并不是不懂，但懂并不意味著就有辦法解決。比如對于他的侄子石虎該要如何安置，石勒心內便充滿矛盾。若從本心而言，石勒是愿意相信石虎并付以托孤重責的，但問題是石虎其人實在太過銳猛張揚，就連他駕馭起來都要有所防備。如此強臣留給子輩，實在是禍福難料。
可是他又能怎么辦呢？太子石大雅雖然頗負仁義之名，或是守成有余，但實在不具備開創偉業的雄才大略。至于其他諸子，或是才能不堪，或是年齡尚淺，根本難以托以重用。
所以中山王石虎的存在，才是他家功業尊崇能夠保存且流傳下去的保障。即便心內對石虎有許多不滿，也不能直接除掉石虎，做那種自毀干城的蠢事。
但石虎其人乃是一柄利刃，傷人也能傷己，若是不加制衡，實在不好駕馭。他如今尚還能鎮壓局面，石虎已經多有不恭，若是來日傳嗣，可想而知其人會驕狂到哪一步。
事實上，石勒不是沒有想過傳嗣于石虎的可能。可是一則終究私心難免，擔心石虎不能善待他的子嗣后代，二來廢嫡立疏，實在悖于法理，難免更要被人目作胡虜卑劣，況且石虎其人本身也不是能夠傾伏萬眾之選。無論在公在私，這都不是一個好選擇。
這段時間以來，國內圍繞該要如何處置中山王的議論也是不斷，大抵表現為兩種態度。一者是中山王輕敵敗師，有辱國體威嚴，必須要予以嚴懲。一者則認為勝敗常事，國人本就不擅水戰，初戰失利便要嚴懲大軍統帥，實在沒有道理。
這兩種論調各有其理據，但若深究下去，也都脫離了就事論事的范疇，前者想要借機打擊中山王，多是出于自固權位而考量，根本就不考慮若是這么做的話，會對南征大軍造成怎樣惡劣的影響。而后者對于石虎的縱容包庇顯而易見，這也正是石勒憂慮所在。
這兩種論調爭執不下，石勒自己也實在難做決斷，索性懸而不決，以待南面之事出現轉機。
另讓石勒倍受困擾的問題就是，近來國中大動作頻頻，俱是為了長治久安而作規劃，但也因此觸犯到了一些人的利益。趁著南面戰事不利，許多想要借此罷止新政的論調聲音也都遍布朝野內外。
尤其是一些羯族耆老，更是聲嘶力竭的表示反對，甚至不乏人激言石勒這么做，就是在將好不容易打下的羯國拱手讓與晉人。而這些人，也正是力保中山王石虎的那一批。他們不獨不滿于石勒的許多新政，甚至對于太子石大雅乃是晉人所生都有不滿，赫然已將石虎當作他們權益的保護者。
如果是別的人敢如此公然抵觸，石勒自可屠刀高舉，血腥鎮壓。可是面對族人們的異心悖念，他卻頗有無從發力的困頓感。
本身已是病體纏綿，加之心頭諸多煩擾，更讓石勒生出帝王之尊尚不及寒夫走卒從容的感慨，精神更是多有萎靡疲憊，幾乎夙夜無眠。
這時候，中常侍嚴震入報程遐正于宮外叩請入見。
石勒近來已經罷了朝事，若無詔許，外臣都難得見。聽到嚴震的稟告，石勒眸中便忍不住略過一絲陰霾厭色，只是從榻上翻身坐起，也不說召見還是不見。
嚴震見狀，自然不敢催請，只是垂首待命。
又過了片刻，又有其他朝臣請見，石勒才打起精神，飲過湯藥之后整理衣飾，轉入側殿召見，但言中始終不提程遐。就這樣一直到了傍晚，他才隨口問了嚴震一句：“他可還在宮外？”
待得到肯定答復后，石勒才冷笑一聲說道：“奸賊可厭，此前不是病入膏肓不敢穢體入見？他若真病重至死，倒還可以贈其一場哀榮。”
雖然這么說著，石勒還是讓人將程遐召來殿中。
少頃之后，程遐便匆匆入殿，叩首連連請罪，言道病得不合時宜，居然在國事繁忙之際不能分勞事務，實在辜負恩用。
君臣之間關系已經惡劣到極點，對于程遐，石勒更是表面的客氣都不看，聞言后不乏譏誚道：“我倒不知你府上何時請來醫道圣賢之士，前日尚是病體沉重，今日就能穩步健談。”
程遐聽到這話后臉色不免更加難看，只是連連叩首，不敢多作言語。他自然知道自己入見難以討到什么好臉色，但卻又不得不來。此前徐光在他府上所言之劉侍中，其名為劉閏，乃是皇后劉氏的胞兄。劉閏其人本身算不得什么，不過屠各雜胡一介卑流而已，不獨出身卑劣，才能更是不堪，但是因為皇后的關系，仍然在朝任事。
此前程遐并不將劉閏放在眼中，因為石勒也心知劉閏其人才不堪用，只是閑置于朝而已。可是眼下卻被石勒留在身畔，不乏提攜栽培的意思，這便讓程遐感到濃厚的危機。他是太子親舅不假，但皇后則是太子的嫡母，法禮而言，劉閏這個國舅身份較之程遐還要更高一些。
石勒如此態度，顯然是已經對程遐不滿到了極點，乃至于將要有以劉閏取代他的意思。單純劉閏，并不足以給他造成致命威脅，但若再加上彭城王石堪這個皇后的養子，便給他造成龐大的壓力，甚至于可以直接取代他未來在太子身邊的位置！如此一來，程遐又怎么敢再任性鬧別扭，府內權衡一夜后，天還未亮便匆匆入宮請見以觀風向。
