夜里，結束一天忙碌的吏首潘甲拖著疲憊的身軀返回自家居舍。
鄉戶資用匱乏，自然不會有燈油燭蠟的消耗，屋舍中漆黑一團，婦人聽到院落中的聲響，警惕的持杖立在門后，待聽到熟悉的腳步并低呼聲，這才松一口氣，打開門閂將自家夫主迎入房中。
“又是入夜不歸，也不知在忙些什么？”
摸到自家丈夫渾厚臂膀，婦人心里更覺踏實，又忍不住埋怨幾聲。
“我若不在外奔走，你們老幼又哪能活得下去！”
丈夫低笑于婦人懷內掏了兩把，聽到婦人隱含羞怯的喘息并低斥，滿身的疲累也消去幾分，待摸到婦人夾在腋下的木杖，他便又笑起來：“婦人總是心小，眼下城里晝夜都有巡丁，誰又敢不知死活的冒犯鄉戶，何況我家！”
講到這里，男人語調中不乏自豪，大丈夫不可無權，如今他掌管鄉義團練近百壯卒，除了那位年輕的有些過分的縣尉并彪悍異常的王師將卒之外，如今城內還真沒有人敢冒犯他。
說話間，他將一塊熏肉塞給婦人，低聲叮囑一半煮食、一半妥善收起。婦人依言而行，抹黑入灶忙碌一番后便端回熱騰騰肉羹，潘甲則尋來幾個粗陋瓦罐，倒出約莫三分之一的肉羹，婦人見狀后則有些心疼，嘟著嘴埋怨道：“那又不是血親的家翁，何必要……”
“住口！”
潘甲聽到這話頓時皺起眉來：“伯父戶里三丁都亡，我就是他嫡親的兒子，你這婦人再敢惜物不孝，多說是非，我便將你逐出戶去！”
婦人聞言，噤若寒蟬，不敢再多說什么。
潘甲捧著熱騰騰肉羹轉入內舍，聽到一個蒼老的咳嗽聲，抹黑上前將伏在草甸上老人扶起，低聲道：“阿爺，進食了。”
老人嘴里嘟嚕著，飲了兩口就擺手道：“飽了，飽了，留給小奴。”
“家中飲食足夠，我又受明公抬舉，阿爺不要掛念太多。”
潘甲不理老人的推辭，半瓦罐的肉羹灌了下去，這才拍拍老人瘦骨嶙峋的胸膛：“阿爺安心休息，明早我要早出值事，就不來問候。”
返回前舍后，借著微弱月光，潘甲看到婦人仍在抹黑搓麻，上前拍拍她道：“去將小奴喚醒。”
“他早便睡了……”
“速去速去，吃過再睡。”
潘甲坐回食案邊上，又聽婦人絮叨：“整日浪蕩游戲，吃得再多又有什么用！”
“你這婦人真是癡愚，生人哪能久壯不老，門戶里沒有丁壯指望，轉年后還不知死在何處。”
講到這里他又記起一事：“我囑你教授小奴識字，做得如何？這事千萬不要懈怠，你家夫主如不是僥幸有這一點淺能，哪能受明公重用。桓尉可是說了，待到賊事悉定，縣里還要興學，我家小郎幼慧，若能學成些許，未來定能帶契家門！”
“賊事哪能那么容易安定？前日你整夜不歸，城外那么騷亂，定又是胡卒來擾。那是吃人的虎狼，咱們小戶寒丁何必去招惹。真要大禍臨頭，那位縣尉明公未必能活，哪容長遠的謀計……”
婦人卻是有些不樂觀，但還是起身去喚自家小奴。
“真是愚婦，羯主怎樣兇殘人物，還不是豬狗一般被王師驅逐逃走。城外那些惡卒，撐不了多久的……”
潘甲撈起瓦罐中肉塊丟入嘴里大嚼起來，眉目間卻不乏喜色與期待，將睡眼惺忪的兒子攬入懷內，低笑道：“小奴多吃一些，待到縣里興學，阿爺便送你入學，往后也如那位桓尉一般，做個堂堂正正王臣，光耀家門！”
第二天一早，潘甲離開家門前往縣署待命，途中遇到那些共事的鄉義，彼此熱情打著招呼。縣中入治未久，雖然生民飲食處境還沒有大的改善，但有了他們這些鄉勇晝夜巡察搜捕，已經沒有強梁敢于橫行，起碼得了幾分的踏實。
縣署中桓伊也早早便起身，待到潘甲入署便將他喚入進來，并沒有安排新的任務，只是詢問了一下日常瑣事，過片刻后神色則變得莊重起來：“我這里是有一樁緊要事要吩咐潘君，只是這件事兇險頗多，一去未必能返。但若能做得成，我必保你一個顯赫前程！”
潘甲聽到這話，臉色也變得凝重起來，一時間不敢輕易答應。相事雖然不久，他對桓伊倒是比較信服，也眼見到那些失散鄉勇家眷都被妥善供養，但畢竟日短，也是不敢盡信。
桓伊也知并非所有人都有敢于捐軀的壯烈，一時間讓人做出一個如此重要決定確是有些為難，稍作沉吟后他便又說道：“潘君入事多日，敵我形勢想必也有了然。羯賊看似猖獗，其實難久，王師看似困頓于此，但后繼屢有不絕。曲周此城，實非必守之地，羯賊幾番騷擾但卻不敢力取，足見其勢外亢內虛。破賊在即，諸功待撿，但凡有任事求進，哪有全無兇險的安穩？”
“入事曲周之前，我也曾是洛中繁華一閑人，家門不乏余蔭，即便不赴險任事，余生安樂富足無患。但生此大進之世，區區胡傖尚可揚名南北，我堂堂華夏丈夫，又豈能作安于門戶之內豚犬姿態？匹夫一身，能受者無非一刀。道左諸多枯骨，生前未必有害于人，所憾者無非不能死得其所。生死大事，各有輕重，我不愿死于安樂，惟求托命于大事，胡賊雖是兇殘，但我若能僥幸不死，則大功加身、譽滿人間……”
潘甲聽到這里，神態已有幾分意動，他雖然不是什么才力通達的野賢，但也見多生死之事，心中自然也有隨時橫死的覺悟，但誠如桓伊所言，匹夫一命也有輕重的區別，若真能有大愿可以博取，一命又有何惜。
別的不說，最起碼他們這些團練鄉勇們的性命已經較之尋常鄉人要珍貴了許多，最起碼這段時間所見，那些不幸亡失于外的鄉勇們各自家眷是受到了供養。若是換了以往，死便死了，誰又會管他們家眷如何。
“我并非惜命，只恐才力淺薄，不能勝任明公托付……”
半晌后，潘甲才沉聲說道。
桓伊見潘甲已經有些意動，便又說道：“我既然選擇潘君去做此事，便是因你有成事可能。若是全無可能的勉強，那是為我自己積攢罪孽。況且目下的我也是命若浮萍，唯寄事成，才能轉安。”
潘甲有沒有成事的可能，桓伊也不能確定。其實關于是否外遣潘甲，金玄恭與桓伊本來就有分歧。
金玄恭認為，既然已經清楚羯軍在曲周四邊分布耳目所在，可以趁其不防直接出兵擒捉，能夠審問出多少敵軍軍情便是多少。對于潘甲這樣的鄉士，無論能力還是忠誠，都不可太過信任，輕易派遣其人外出，很大可能是非但不能查知敵情多少，反而有可能泄露己方的情報。
對于金玄恭的看法，桓伊并不是不認可。但金玄恭是屬于王師兵長，而桓伊卻是曲周縣署官員，雙方所處位置的不同，便決定了桓伊在考慮問題的時候，不能只著眼于當下的軍事，還必須要考慮到曲周戰后的治理。
按照行臺章制標準，眼下的曲周根本就不具備設縣的條件。拋開別的都不說，單單在籍人丁這一項便遠遠達不到要求。而人丁并不是憑空生出的，桓伊除了要襄助王事當下軍事之外，還必須要考慮到戰后此境生民招撫。
當然除了這一點之外，一旦曲周戰事結束，王事肯定需要繼續大舉北進，桓伊也必須要有值得信任的臂助人力才能更加從容處理縣務。
也正是基于這種種考慮，桓伊才決定承擔一定的風險，給予潘甲一個機會與考驗。如果此人今次能夠成事，拋開當中收獲不談，最起碼可以保證這個人是可信的，能以大事相托。
若是不能，結果無非兩種，一則潘甲身死，但曲周卻能得報周全，其人因桓伊差遣而送命，桓伊肯定也會妥善安置他的家眷，這對他而言并不是什么難事。二則潘甲投敵，招引羯軍提前來攻，讓曲周局面變得更加兇險。
但就算不派遣潘甲前往，這危險也是存在的。羯將石閔狡黠兇惡，雖然眼下有東武城方面的王師頻攻吸引其人注意力，給兗州軍爭取籌措布置反擊的時間，但究竟能拖多久其實未定。曲周位于兩軍交戰的最前線，屆時戰斗烈度肯定很強，桓伊也不敢抱萬全無失的奢望。
當然，無論之后事態發展到哪一種情況，潘甲此行肯定是十足危險。但凡有求進，誰又能得十足的周全呢？桓伊自然也是冒險，甚至就連對面的羯將石閔，他自恃游騎兇猛將王師各路兵眾困在各自據點，又何嘗不是在玩火？
得知桓伊要安排自己去做什么，潘甲先是松一口氣，畢竟這不是直接送死，但之后又變得緊張起來：“卑職實在、實在不曾……只是請問明公，行事之中可有機要需謹慎小心？”
他畢竟只是一個尋常鄉義而已，對于自己能夠參與到這種大事中，即便是已經下定了決心，但也實在乏甚底氣。
“只作尋常即可，詳記見聞，多思少言。”
潘甲這種情況，桓伊也不可能吩咐他太過復雜的指令，叮囑種種，主要還是提醒他維持本色即可。
金玄恭雖然不同意桓伊的作法，但當潘甲真正準備出行的時候，還是出面見了一見潘甲，同時交代一些軍務有關的細節。
“這個潘甲或是乏于識見，但卻不負義氣。河北多慷慨，誠是不虛。”
站在縣城城門下，眼望著潘甲并兩名隨員漸行漸遠，桓伊忍不住感慨說道。這些河北鄉民，與他們這些久居洛上、長沐王恩的北進之人又不相同，肯于承擔這樣危險的任務，心中的煎熬肯定更甚，畢竟能否得于回報，他們本身是很難確定的。
“燕趙多豪邁，更可貴則是堅韌。”
金玄恭還是持有幾分保留，慷慨者易激于情，卻難守于事。在他看來，這些人入治日短，或能急于一時的勇烈承擔險任，可一旦形勢發展并不順遂，或者受于強勢壓迫，同樣也有很大可能會放棄原本的立場。
說到底，還是與他親身的經歷有關，被至親之人接連背棄，對于人性如何，他并不敢再抱太多美好期許。
但既然人都已經撒出去，再說這些也無益。當務之急還是要增強曲周的自保能力，一旦反擊正式開始，他們能多堅持一刻，便也能增加許多活命的機會。
潘甲等幾人離開縣城之后，便直往此前摸查清楚的一處充當羯國耳目的鄉民據點而去。
一路前行倒也順利，最近這段時間他們頻頻外出活動，也總結出羯軍游騎活動日益稀少的規律。這也是潘甲敢于冒險出城的原因之一，羯軍斥候不講道理，一旦遭遇后禍福如何都由對方一念，但若只是與鄉眾交涉，他還是有幾分把握的。
郊野中小心翼翼前行，過了將近三個時辰的跋涉，他們終于抵達一處草甸所在。放眼望去到處都是高沒人身的雜草荒枝，似是人跡罕至。
然而當潘甲等人在左近故意弄出一些聲響后，周邊荒野中很快就有了反應，潘甲等人狀似未覺，突然野地中撲出七八道人影，各持手工打制的竹木器械將他們團團圍住。
“你們、你們是什么人……”
雖然早已經知曉對方底細，但潘甲還是表現出一副驚慌未定的神色，至于其他兩名隨從，則根本都無需作態，他們本也不清楚此行目的，只道行蹤暴露，驚得魂不附體。
“呵，原來是潘家人！”
對面幾人稍作打量之后，臉上頓時也流露出譏誚笑容。原本鄉野之間消息閉塞、往來不多，一河之隔或就畢生難見，但目下曲周周邊鄉民，早前多被驅逐到曲周縣城中，之后長達幾個月的鄉斗爭奪城池，對于潘甲這個鄉斗悍將自然也不陌生。
仇人見面分外眼紅，對方人多自是一擁而上，將潘甲等人按在草地中便是一頓拳腳施加，那兩個鄉勇遭受毆打后已經忍耐不住大聲叫嚷道：“我等已被王師收編，阿兄更是縣署明公座上賓客，刁民膽敢加害，不怕招惹橫禍……”
這幾句話終究還是起了作用，那幾人拳腳總算有所收斂，發泄憤怒之后，便又將他們三人捆綁起來，同時還忍不住要強笑罵：“那南國王師自身都難保安穩，也難成你們這些潘氏惡賊的依仗！”
打罵之際，幾人被扭送到了草甸深處。這里河澤干涸，有一片方圓數頃的平地，搭建著一些簡陋窩棚，居住著的自然都是早前曲周鄉斗落敗的鄉民。眼見潘氏惡徒被捉到這里，一時間可謂是群情激涌，婦孺老幼紛紛上前喝罵廝打，潘甲等幾人片刻間已是滿頭滿臉的血水。
這些鄉民們，不憎恨將他們牛羊一般驅離家園的羯軍，也不敢招惹如今占據曲周縣城的王師，對于同樣身世悲苦、處境不過淺勝一分的潘氏族人卻似有不同戴天之仇，甚至有的婦人激怒下直接撲上來齒牙撕咬。
潘甲臨行前心中早有定計，但真正到了這里的時候，處境卻與他設想中還有諸多不同。眼見事態再無轉機，他們或就要被這些激憤的鄉仇民眾們毆打致死，一時間他再也顧不得其他，扯著嗓子大聲叫嚷道：“孟家人不要以為藏在草甸便無人知你們做得丑事！你們自甘下賤、充當羯賊爪牙耳目，泄露王師軍情向胡賊報訊，罪跡早被王師洞知，不久便要將你們殺得干干凈凈！”
此言一出，那些老邁并婦人還道罷了，原本抱臂在外看戲的幾個壯卒臉色卻陡然一變。窩棚中也沖出幾個衣著尚算體面的人，快速跑到這里來將那些仍在毆打潘甲等幾人的人眾推搡開：“滾下去，不要在此發癲！”
又過片刻，早已經衣不遮體的潘甲等三人被押送進一處尚算寬敞的窩棚中，兩名中年人端坐其中，瞪大眼怒視著潘甲低吼道：“你剛才喊叫什么？再說一遍！”
眼見對方如此反應，潘甲心中才又篤定，一口血痰啐在中年人當面：“老子已是晉國行臺王命官吏，你們這些草傖今日害我，還敢妄想能保全？更不要說你們通羯已經罪證確實，老子此行就是查探你們行蹤，轉天就有王師來殺絕你們這些鄉賊！”
“狗賊還敢嘴硬，問你什么，就答什么！”
門外幾名孟氏少壯聽到潘甲辱罵，又抬腿將他踹倒在地，還待要上前繼續大打出手，卻被堂上一個中年人斥退。
那中年人上前一步，扶起潘甲，拍掉他身上草屑，神態不乏沉重：“你是潘甲？可還認得我？舊年你家四郎成親，我還去你鄉里作賀。世代鄉親和睦的人家，若不是強軍過境殘害鄉情，又哪會結下深厚血仇？你是聽了什么謠言風傳？我孟氏就算不是稱夸州郡的高譽門戶，總還自守鄉情，怎么會與殘害我鄉土的羯賊私通！”
“你這話不必跟我說，鄉情多少，早前城里血斗也都無剩。就算我還記得舊年鄉親情誼，你家這罪實已經在王師籍上載錄，王威鋤奸，那也不是我能插嘴阻止的……”
潘甲講到這里，滿是血水的臉上擠出一絲稍顯猙獰的笑意：“老子一命在此，要打要殺你們隨意。我為王事死，勝過鄉賊通羯太多，家門妻兒老幼都有供養……”
中年人聽到這話，臉色更顯嚴峻，怒氣翻騰良久，過了好一會兒才頓足道：“是誰打傷潘氏賢親？”
聽到潘甲口中透露出的訊息，由不得中年人不緊張。羯國國勢江河日下，這是不爭的事實，畢竟羯主遷都之際，下令收攏冀中郡縣鄉民隨往信都，已經將羯國國勢頹敗毫不掩飾的坦露于郊野小民面前。
即便不考慮晉、羯誰是國祚正統，大凡上了年紀的河北生民都還有記憶，幾十年前永嘉之際，也有大族倉皇南逃，之后便是兵荒馬亂的大禍連綿，最終羯國成為這片土地上的新主人。
現在舊事重演一遍，只是逃竄的方向卻從南換成了北，似曾相識的舊事涌上心頭，未來誰又會是河北新的主人自然不言而喻。
更何況羯主石虎唯以暴虐維系統治，對于河北晉人本就全無仁慈可言，一旦稍露虛弱姿態，自然人心喪盡。所以哪怕是這些縣郊野民，也實在不看好羯國前途。
至于暗通羯軍，那也是事出無奈。王師雖然攻克曲周，但卻并未下覆郊野，他們這些鄉斗落敗的民眾們在羯軍鐵蹄之下仍是全無自保之力。
而那些羯軍非但沒有打殺殘害他們，反而任由他們求生于荒野，只是喝令他們將一些信報稍作通傳，若是做得好，甚至還能獲得一些獎賞。
大勢如何，對他們這些鄉民沒有太大關系，能活下去才是當務之急。更何況他們生人至今也完全沒有收過晉軍王師的恩惠，甚至連出賣都談不上，更不要說還有報酬。
在他們看來，晉軍王師縱使報復，那也應該去找上白的羯軍，未必會注意到他們這些傖寒之眾。就算未來羯軍被打退，晉國完全占據此處，時過境遷之后，他們私通羯軍的事跡也未必就會被察知，屆時再安心再做晉國順民即可。
可是現在聽潘甲說，晉軍已經知道了他們向羯軍通風報信的事情，甚至已經準備進行打擊報復，他們又如何能夠淡定？
出于對晉軍王師的忌憚，這營地中的孟氏族人可謂前倨后恭，讓人幫助潘甲等人處理傷勢，之后又禮敬非常，希望能從他們口中得知更多詳情。
潘甲或還謹慎少言，但其他兩個隨從在前后截然不同的待遇中已經有幾分忘形，言中多透露出曲周縣城的現狀。
在場孟氏族人們在聽聞種種后，心情也多有復雜，姑且不論這兩國相爭的勢力如何，最起碼在對待他們這些尋常鄉民的態度上，王師的確要勝過羯軍良多。可恨潘氏人多勢眾，竊據縣城，以至于他們不得不游蕩郊野淪為羯軍耳目。
這一夜，營地中幾個話事人都是了無睡意，湊在一起商討該要如何應對。他們不是不想投靠王師，但眼下曲周四邊形勢仍是南弱北強，更何況他們罪事已經被王師察知，還有可能既往不咎？
所以這一夜爭論激烈，不乏人極力主張將潘甲等人交給羯軍，甚至可以將消息匯報給羯軍，等到王師部伍出城來攻的時候，借助羯軍勢力予以痛擊！
左右都是茫然，爭到最后也沒有一個結果，畢竟怎么選都是禍福難料。他們這幾百人眾看似不少，但跟千軍萬馬的兩國雄軍相比，不過道左草芥罷了，一腳便可踩得粉身碎骨，這就是生民于亂世的悲哀！
“還是先吃過早飯再商議。”
最開始認出潘甲的那個中年人擺擺手，暫時叫停了爭論，然后起身步入晨曦中吩咐營地中準備餐食。
中年人離開未久，突然十幾個壯丁沖入進來，將在席五六個耆老盡數按在席上，而后中年人又邁步返回，望著那神色大變的幾個族人表示歉意：“諸位無需如此望我，既然窮論也無結果，不妨由我做個決斷。若能渡過此禍，我自向親長請罪，若是不能，共赴黃泉時我也任由打罵！”
說著，他擺手吩咐將這幾個意見各不相同的族人們暫時囚禁起來，自己則前往潘甲入宿的窩棚，直接開口道：“我與潘氏賢親，素無深仇。賢兄有幸于王臣座前先達，厚顏請求扶助罪戶一把，允我孟氏族眾可有戴罪立功之余地！大罪之身不敢求幸，但求能活，若僥幸能得余功，俱請賢兄笑納。”
