初雪之后，任全管事怎么勸，白棠也再不肯動筆動刀了。他甚至沒收了婉娘的紡織機：“這么冷的天，不在暖爐邊窩冬，干什么活？手若是凍壞了，開春那么多大事，怎么辦？”
于是，松竹齋成了平安街上最早關門的書齋。其他店鋪里的管事還在拼著年終業績，全管事已經拿著豐厚的紅包喜滋滋的回家過年了。
路上，全管事想著白棠對他推心置腹的一番話，笑容不禁惆悵起來。
明年夏末，最遲后年開春，東家就要隨帝北遷。白棠問他：“您是想留在南京，還是跟我一塊兒去北京？”
全管事猶豫了。他一把年紀，再要長途跋涉背景離鄉重頭開始，實在力有不逮。但又舍不得放過白棠這么好的主人家，一時沒能回答。
倒是白棠提醒他：“我記得全管事有三個兒子，您看他們哪個堪用，不如送到我這兒歷練歷練。”
全管事大喜過望：他三個兒子，老大忠厚守成，人到中年，前程已定。老二聰明能干，但是娶個娘子是個太計較太精于算計的，這半年來白棠送予他的一些好東西，如裁剩下的熟絹，略有瑕疵的詩箋，全被她討了去轉手賣了。這等貪小的性子，必然不會受夫人和東家的喜歡。
只剩老三，從小喜歡跟著他一塊兒研究文房四寶，書畫詩箋。年輕時還中了個秀才，但是年紀漸長，屢試不第，便放棄了科舉，四處游歷。前日收到他的信，說是歸家在即。老婆子說什么也不會再放他離家了：都二十好幾的人了，還不肯安定下來娶妻成家，像什么話！
全管事想著：小兒子行了千里路，見多識廣，不如就讓他跟著白棠，在北京創一番事業！
只是，老大誠實，不會搶這個機會，老二一家子是必定要吵鬧的！
他推開家門，二兒媳趙氏驚訝的道：“爹，今兒個怎么這么早就回來了？”
全管事淡聲道：“今年年假放得早。”
趙氏眼睛一亮：已經放年假了？目光不禁往公公的衣襟瞄了眼：今年松竹齋生意那般好，公公拿的紅包應該不少吧！
“爹，”趙氏笑容愈加乖巧，“爐上熱水剛燒開，我幫您泡杯茶去！”
全管事不置可否，到了里屋，大兒媳應氏聽到動靜，早泡好熱茶候著了。
趙氏一時有些訕訕，笑道：“大嫂手腳就是伶俐。”
應氏拿了熱毛巾伺候公爹搓臉洗手，微笑道：“今天爹回來得早。晚食還沒做好，您再等會兒。”
趙氏忙道：“今日大嫂熬了羊肉湯。可香呢。我去看看差不多沒。待會爹多喝幾碗，暖暖身子。”
應氏與趙氏都去了廚房。
全管事笑著對身邊縫著件藍布衣裳的妻子穆氏道：“算著日子，阿宏該到家了吧？”
穆氏提了襖子到眼跟前，細瞧針角，語氣埋怨又難掩心疼的道：“就你惦記著他！他做兒子的可有惦記過咱們？”
冬日里日頭短，眼見天色已經有點兒暗了，全管事點了盞油燈，推到老伴手邊：“古話說得好。讀萬卷書不如行萬里路。他既然考試考不中，那就四處走走長長見識，將來——”他頓了頓，“總會有出息的。”
“什么出息！”穆氏嘆息，“我只盼他們平平安安的就夠了。”放下針線，她越想越愁。“上次回來時，宏兒整個人弄得像游俠兒似的，哪有半分讀書人的模樣？這樣下去，哪家的姑娘看得上他？”
耳聽夫人又要老生常談，全管事瞧了眼廚房隔間厚實的棉簾子，從懷里取了張紅封，遞了過去。
穆氏疑惑的接過拆了，借著燈光一瞧，那眼睛瞪得滾圓，手一抖，紅封差點落在油燈上！
“多少銀子？”她顫聲問。
“足足一百兩。”全管事笑得感慨萬千，“咱們為了幾個孩子操勞半輩子。這些錢，就是咱們今后的養老錢羅！”
穆氏驚喜交集，捂著胸口老眼浮上淚光：“東家對你這么好？”
“誰能想得到呢？”全管事摸著銀票，“還以為松竹齋撐不下去，我得提前告老還鄉。沒想，還能賺筆大的。東家有才，人也厚道。所以我想著——”他壓低聲音，“讓老三跟了他去北京吧！”
穆氏登時明白了，興奮的問：“東家肯？”
“東家不肯，我還費什么勁！”全管事笑著將銀票塞給妻子。“就是二媳婦這邊，你得幫我整治了。”
穆氏一掃郁悶，眉飛色舞的道：“她敢作妖，我就叫他分出去過！”
全管事點點頭：這是個好法子。他和老伴都沒那種霸道作風，硬要攥著兒子兒媳在身邊劫富濟貧。反而早就提出了分家。但老二家的算計著他這個爹每月還能賺不少銀子貼補家用，硬是沒同意。如果他們再為這事糾纏，索性分了家去。
廚房里，趙氏盛了兩小碗湯，放了把切成碎的大蔥遞了一碗給應氏：“嘗嘗，味道正不？”
應氏笑著喝了，道：“可以了。待老大老二回來，就能吃了。”
趙氏眼珠子微轉，扯著正要離開的嫂子道：“大嫂，別急呀。你看看，爹今天回來時，面色心情格外的好。不知碰上了什么好事呢。”
應氏瞧她神情便知她又算計上了公爹的銀子，搖頭笑道：“還能有什么好事？三弟快回來了唄。這回呀，咱娘肯定要給他說個媳婦。”
趙氏皺起眉：小叔回來，娘給他說親，再幫他辦婚事，這得費去多少銀子？恐怕今年公爹收到的紅包，都要費在這上頭。心里頓時冰涼。
唉，還想給自個兩兒子多討點壓歲錢呢！看樣子全泡湯了，一時控制不住埋怨道：“你說小叔他這樣子，看上他的姑娘得多眼瞎？”
應氏有點兒惱火了，冷聲道：“別亂說，讓娘聽見生氣！”
趙氏捂了下嘴，又道：“我這是實話實說嘛！小叔那性子，就怕娶了媳婦也不著家，還害了人家姑娘。”
“小叔從小就是個有主意的人。”應氏嫁進門時，全宏才三歲，沒少照顧他。全宏對她也尤其敬重親近。“他不成親就罷了，若決定成親，絕不會辜負人家姑娘。”說畢不再理她，掀了簾子出去了。
趙氏郁悶的跺了下腳，心里頭迅速的算計著：要不給小叔尋個便宜點兒的親事？畢竟，他這年紀和性子，想要尋到好人家的姑娘，難咯！
有了成算，她心境立時平和下來。重又笑容滿面的布置碗筷去了。
