援貴的外郡軍隊陸陸續續撤出了貴茅郡，地方的官吏不吸取教訓，又騎在人民頭上，繼續侵占農田，照常橫行，苗、侗等族人民的生活更加痛苦了。
龔繼昌在他的職責范圍內，決定對農田進行重新調整，訓斥那些魚肉百姓的官員：“老子好不容易才把張秀眉等反賊給肅清了，你們又開始作威作福，是不是又想官逼民反啊！”
可是土司、州府官員認為自從張秀眉等苗軍被肅清以后，那些泥腿子是不敢再起事了的，對龔繼昌的警告當耳邊風，陽奉陰違，想法設法地榨取下層勞動人民的血汗。于是，一場以侗民為主體的起事正在醞釀之中。
四洞河是邊遠山區，山多田少，人民生活貧困，常常請求官府免去皇糧。黎平府的府臺領著大小官員到四洞南江視察。
分縣通知各洞、各村的里正保長匯集水口，到南江嶺迎接府臺等到水口，殺牛做癟，款待眾官。
牛癟，又被稱為“百草湯”，是黔東南地區獨特的一種食品，深受侗族苗族人民喜愛，被黔東南少數民族視為待客上品。
“牛癟”的制作工序復雜，人們將牛宰殺后，把牛胃及小腸里未完全消化的內容物拿出來，擠出其中的液體，加入牛膽汁及佐料放入鍋內文火慢熬，煮沸后將液體表面的泡沫過濾后食用，具有消炎解表、治療炎癥和感冒的作用。
第二天接待的土官把府臺等急引到美嫩坡，越過廣蕩、黃卜界下岑書到達龍額。第三天，土官帶著府臺等從龍額上富祿坳過登曬、黃現山領到地坪。
第四天，從地坪背后山上至弄香坡腳，過婢否至高青。第五天出高青上歸白村對面的山領越過廣格弄坪、弄播三山等地回到水口街。
府臺等一行官員在四洞視察的幾天中，接待的人們餐餐殺牛做癟，府臺吃得都想吐了，他將筷子一丟：“娘的，你們怎么回事，頓頓讓本官吃草！”
四洞若觀火的里正、保長們向府臺道歉：“四洞山多田少，沒有糧食養豬喂雞，只有牛肉、牛癟為上菜。請府臺大人見諒！”
“牛癟名字雖丑，但其中有百味草藥，可以助長健身，祝各位長官健康長壽，敬請大人們為四洞免糧等等。”
府臺一聽，心中惱火，又不好開口明罵，尋思道，“何不來個偷梁換柱，以其人之首反制其人身，倒罵他們為牛？”
府臺說：“我等來到四洞，深受你等的熱情款待，你們的深情厚誼，我此生難忘。本官想起個名諱長期記下來，你們說好不好？”
眾人說：“愿聽大人指教。”
府臺說：“本官來四洞四天，天天殺牛做癟款待我們，我提議把四洞南江的地名改為四腳牛名號，免去皇糧，每戶交一擔柴為稅，大家說好不好呀？
眾人齊聲說：“多謝大人的好意！”
從那時起，南江河流域就叫“四腳牛”的名號了。
也有人說“四腳牛”是個傳統組織，起源于一次“倒牛盟誓”的結款活動。眾多成員村寨和周邊山巒等，組成了類似于“牛的四只腿”的地理形狀，是為黎平府的南江、水口、古幫、龍額、高青、高巖一帶，“四腳牛”由此得名，寓意為團結、力量。
隨后，各腳的村民湊集銀兩，南江、水口兩腳去佳所買得羊角巖坡右邊沖榜上一片山林。岑岜、龍額、地坪、滾懂等村去長春買了長春至潘老的那片山林作砍柴基地。
每年的冬天，各腳（保）派人去山上砍柴，挑到黎平城外，交進指定的柴坊。初期兩年，官府派專員遞交驗收，后兩年官員躲懶，也不驗收柴火了，吩咐各保的交柴人扯杠子，直接去報數即可。
老百姓之中，我心各異。老實的保，一擔柴，一根杠子。狡猾的保，一擔柴交上三五根杠子，一擔抵幾擔，一傳十，后人仿前人，柴稅數量逐漸減少了。
很快，官府發現了各保弄虛作假，隨即廢除柴稅，恢復交糧，并逐年增加稅率，弄得民不聊生。
有膽量的人秘密串聯，推舉侗民姚文彬為首領，組織起事，反對官府的苛捐雜稅。駐水口街的洪州分縣起草奏章，層層上報，報告四腳牛民眾即將舉行造反。
朝廷接到告急，傳下圣旨，命令貴茅郡提督趙爾巽、荊南軍提督龔繼昌、粵西提督蘇元春，三人帶其部下官兵圍剿四腳牛。
光煦二年，正月初三日寅卯時分，三郡官兵從四面八方向四腳牛發起進攻。經過三天激戰，苗侗軍民抵擋不住，打了敗仗，自行散去了。“安黎王”姚文彬率部退入粵西郡懷遠縣（今三江縣）境，終因寡不敵眾，兵敗被俘。
龔繼昌進駐各個村寨，逐戶逐人登記造冊，要保甲長檢舉參加造反人員。保長怕掉腦袋，很快就供出了造反人員名單，官府就在參與起事認的名字下面劃一條紅杠。
侗民作亂的材料都收到了，龔繼昌召開了民眾大會，逐戶逐人點名，讓劃紅杠的人站在一起，沒有紅杠的人站在一邊。點名完了，官兵就把有紅杠的人包圍捆綁扣留。
“龔軍門，這些人怎么處置啊？”蘇元春問道。
“元春老弟，我們是過來幫助平叛的，這個燙手山芋不管了吧，讓巡撫大人與趙提督他們自己去處置好了。”龔繼昌應道。
蘇元春很是認同龔繼昌的做法：“我們兩個在貴茅郡殺的人可不少了，再參與這次屠殺，我們會折壽的。”
“不過還是得提醒貴茅郡巡撫，不得濫殺無辜。”龔繼昌說。
“這四腳牛的反賊已經在貴茅郡反對朝廷二十余年了，不殺也不行啊。”蘇元春說道，“放了他們，還會繼續造反的。”
“反正是不想再殺人了……”龔繼昌說完，帶著部下回到了鎮遠府。
二月七日，六甲、六約、龍額、地坪、滾董的起事者被押送到高巖打鐵坳，首先被斬首的是“安黎王”姚文彬，所有的人都被處斬。
南江、水口兩腳的人押送到古邦五里外的關公廟宇內，暗中在廟內的四角按放四大桶，深夜子時點火，炸死了一千多名參與起事的苗侗民。
貴茅郡境內的團練武裝在鎮壓“四腳牛”侗族義軍后，在四腳牛一帶村寨大肆洗劫，耕牛、什物一擄盡空，許多侗寨被付諸一炬。
龔繼昌一部沒有參與此次打劫，對此行為深惡痛絕，在與云貴總督岑毓英談論治理苗疆策略之時，提到了四腳牛慘案一事，岑毓英聽聞之后，甚為震驚立馬上書小皇帝光煦帝，彈劾貴茅郡巡扶與提督，強烈請求嚴懲二人。
岑毓英，清和國晚大臣，粵西郡西林(今廣西西北部與云貴邊界)人。字顏卿，號匡國，秀才出身，有武藝。岑毓英異母弟岑毓寶曾代理云貴總督，其子岑春煊擔任過兩廣總督，那勞岑氏“一門三總督”，是近代中國最顯赫的家庭之一。
同慶皇帝接到奏折后，甚覺事態嚴重，令洋務大臣李章桐火速進京，因為貴茅郡的巡撫與提督都是李章桐一手推介的。
李章桐是淮軍首領，此人奸詐多端，對內主張血腥鎮壓，對外卻妥協退讓，與荊南軍關系甚為緊張。他得知云貴總督彈劾自己的手下，是因龔繼昌“多管閑事”而起，遂向拉拉氏皇太后建議，以大賞平定苗疆有功之臣為名，讓龔繼昌與蘇元春二人進京面圣，實則是要當面對質。
遠在辰州駐防的龔繼昌不知道這是李章桐設下的一個圈套，接到圣旨之后，欣喜若狂，他帶著隨從十余人，一路北上，到了京都。
一到皇宮，太后拉拉氏一小皇帝的名義在朝堂廷上大宴群臣。文臣武將的桌子上都擺滿了佳肴美酒，可龔繼昌與蘇元春的桌上只有酒，沒有菜。大家都在興高采烈地喝酒吃肉、說說笑笑的。
龔繼昌很是納悶，正想發作，內務太監擊掌三下，兩個御膳房的伙計端著菜上來了，托盤上是有三個特色菜：牛癟、竹筍、蕨菜。
“龔軍門、蘇軍門，這是太后娘娘賞賜給你們二位的，請你們慢慢享用。”御膳房的伙計笑瞇瞇地說，將菜放在了龔繼昌與蘇元春的桌上。
龔繼昌一看這幾道菜就想作嘔，尤其是那牛癟，從牛肚子里面擠出來的草料，根本就沒法吃的，遂問：“還有別的膳食沒有？”
“龔軍門，這是老佛爺恩典給您的。”那伙計說完，就退了下去。
“繼昌兄，開吃吧，玉蘭片、龍爪，上好的御菜。”蘇元春拿起筷子就吃將起來，還吃得津津有味的。
龔繼昌一看別人的桌上都是燕窩、魚翅、鹿肉、鮑魚等名貴菜肴，而自己和蘇元春的只有三道民間家常菜，心里很是不滿，拿著筷子吃了一口干竹筍，自覺難以下咽，噗地一下吐了出來，不由大怒，猛地一拍桌子，大罵：“娘的，我龔某為國出生入死，流血掉肉的，卻給我等吃這樣的菜，這不是有意羞辱我等嗎！？”
隨即，龔繼昌將桌子掀翻在地，內盤散落一地，站了起來，往殿上走去，欲和拉拉氏太后說理。蘇元春想攔住他，都來不及了。
