李澤已經準備重開西域商道，而其最終的目的，是想重建西域都護府，將這片大唐帝國的固有領土重新再納入到朝廷的控制之下。但隨著大唐帝國的衰落，西域都護府的最后一支軍隊也在十年之前，在龜茲與土蕃的大戰之中盡數覆滅。如今的西域從最初的五十余國，已經減到了三十六國，形式極其復雜。
對于李澤來說，重新經營西域，要應對的不僅是西域的復雜形式，而且還有數個大唐的邊鎮，這些邊鎮，現在表面上對鎮州朝廷表示著恭順的態度，但實際來說，依然是一個割劇的局面，不解決這幾個節鎮的問題，鎮州朝廷也就被他們隔離在西域之外。
為難的是，李澤現在并不能出動大軍去攻打這些節鎮，師出無名啊！人家已經對你稱臣了，你還要出兵去打，這是怎么也說不過去的。
所以，他只能另僻蹊徑了。
重開商道便是這其中的謀劃之一。
一支由厲海和袁昌兩人率領的商隊，將越過這幾個節鎮前往西域。這支隊伍之中，真正的軍人，只有厲海統率的五百名甲士，以護衛的名義保護這支商隊前往。
軍隊的人數不可能再多了，再多，就不可能通過那些節鎮的地盤了。
此行的兇險，自然不必說。一旦平安地過了這些節鎮的地盤之后，進入西域之后，他們就算是一支孤軍了，可以說，沒有任何的后援這一說。
袁昌想建功立業，但也不想糊里糊涂地送了性命，那盡可能地尋找有能力的伙伴一起去闖這條生死道，就是唯一的選擇了。
而此時，代表著柳成林回到武邑向李澤匯報軍情的陳長平，碰上了同樣剛剛被李澤尋到武邑的袁昌。
兩人以前便相識，自從陳長平調去柳成林麾下之后，倒是一年多沒有再見著了，此次偶遇，倒是不勝之喜，一番觥籌交錯之后，袁周說起此事，陳長平倒是想起了一個故人。
這人便是此刻他們專程來記的唐吉。
唐吉，今年三十五歲。二十年前，他還在龜茲，還是駐守在哪里的唐軍中的一員，十余年前駐龜茲的唐軍與土蕃進行生死決戰之時，他作為回來求救的信使的護衛，返回到了大唐，可那個時候，大唐內亂正酣，哪里有余力去救遠在數千里之外的這支唐軍孤軍？
無奈之下，唐吉等人只能返回，但走到盧龍的時候，龜茲唐軍全軍覆沒的消息便已經傳來，唐吉等人，再也沒能回到他的戰友們身邊。
最終，他加入到了盧龍軍中。
兩年之前，盧龍與武威大戰，唐吉所在的部隊被擊垮，他重傷被俘。最后與他交戰，并最后將他帶到傷兵營之中撿回來一條命的，正是陳長平。彼時兩人，都受了傷，在傷兵營中相處過一段不短的時間。
雖然過去彼此是仇敵，但在傷兵營中，兩人倒是惺惺相惜，雖然不算是什么朋友，但總算也能說上話。
陳長平也就是在那個時候，了解到唐吉的過往的。
“唐兄，你是在西域出生，西域長大的唐人，你的家就在哪里，你的戰友也在哪里，哪怕他們現在都已經長眠于地下了。”陳長平情真意切地道：“難道你不想回去看看他們嗎？不想回到你出生的地方，你曾經的家去祭掃一番嗎？難道你不想去龜茲，在你的戰友們灑盡最后一滴鮮血的地方，卻緬懷他們的豐功偉績嗎？難道你不想繼承他們的遺志，讓大唐的旗幟重新在那片地方飄揚起來嗎？”
面對著陳長平一連串的直擊靈魂的拷問，唐吉的眼眶瞬間便紅了起來，以至于他不得不轉過頭去，免得讓對方看見自己眼中的淚水。
“李相是真想重新恢復大唐在西域的統治嗎？”唐吉問道。
“雖然很難，但李相的確這么想，也在這么做，否則，就不會有此一行了。這一趟，既是通商，也是摸底，我們離開那里太久了，對現在的西域，完全是兩眼一抹黑，想要經營哪里，自然就要先知道那里的情況，先要做許多的工作，如此才能水到渠成。這可能需要很長的時間，但唐兄，事情總是要去做，才有可能成功的，躺在家里光想，是做不成事的。”陳長平道。
唐吉沉默片刻，道：“陳兄，你也看到了我現在的狀況，我現在不是一個人，我還有這么多的兄弟，我剛剛成立了一個力行，這些兄弟們都還指望著跟著我討一碗飯吃呢。”
“力行？”陳長平驚愕地道：“唐兄，你竟然準備一直干這個嗎？”
“靠力氣，吃一碗平安飯。”唐吉聲音低沉地道：“如今有貴人相助，我們算是能站穩腳跟了，好好地干上兩年，便能給弟兄們找一個真正的立足之地，能安身立命了。你瞧瞧他們現在住的地方，看看他們現在的處境，我豈能拋他們而去？”
袁昌突然道：“用不了多久，他們就會有住的地方了！”
唐吉眼光一閃道：“袁兄，武邑府這地方的房價我是知道的，別說有房，便連租，我們也租不起的。”
“是這樣的。”袁昌笑道：“我的消息比較靈通嘛，據我所知，官府正在著手一項新的計劃，就是要興建一批廉租房，房子不大，但卻足以安身立命，針對的就是像這些兄弟一樣的人吧？”
“真有這樣的事情？”唐吉驚喜地問道。
“聽說是李相親自推動的。”袁昌道：“只要在武邑呆上三年便按時繳納了人丁稅的人，便有資格申請，當然，如果收入超過了一定的臨界點，租得起普通房之后，就必須退出這種廉租房了。”
“這么說來，我們這些人，還呆上一年多，便有資格申請了？”唐吉問道。
“差不多。”袁昌笑道：“唐兄等人已經獲得武邑居住權一年有余了吧，人丁稅也是按時交了的吧？”
“當然。”唐吉道。
“那就正好。”袁昌道：“這批房子建成的時候，唐兄的這些兄弟，便夠資格申請了。李相為了你們，可也是操碎了心啊，哪怕現在處處要用錢，但還是讓戶部籌措了款項，讓工部統籌，武邑府主持這項為民造福的工程。唐兄，這樣的李相，難道不值得你為之而戰嗎？不值得你相信嗎？”
“唐兄，現在既然有了力行的牌照，可以正大光明地經營，接下來你的兄弟們又會有安身立命的地方，其實有不有你，已經不重要了，你已經做完了你能做到的事情。接下來，他們也能自己養活自己了，你的舞臺不在這里啊！”陳長平道：“如果你實放心不下，我在武邑也是有些朋友的，我給他們說一聲，讓他們多關照關照你的這些弟兄，別的不敢說，至少讓他們在武邑，不會受人欺負，有什么活計，自然先讓他們來做如何？”
“我在武邑也是有些人脈的，要是唐兄還嫌不足的話，我叔叔哪里，也是可以幫忙的。”袁昌趁熱打鐵地道。
唐吉頓時心動不已。袁昌也好，陳長平也好，在官府那邊，都是有頭有臉的人物，陳長平是右驍衛中郎將，正四品的大員，袁昌雖然現在還不是官兒，但卻有一個資歷比陳長平還要老的叔叔袁周，如果這些人都肯關照他的這些兄弟的話，那他們以后的日子，的確會過得很順暢。
當然，前提是自己能去給他們做事。
而這一趟，也正如陳長平先前坦然所說的那般，險阻重重。
“我，我需要想一想。”唐吉道。
陳長平和袁昌兩人相視一笑，唐吉終于是動搖了。在他們如此誘人的條件之下，換作任何人，也是會動搖的。
袁昌從懷里掏出兩張銀票，塞到了唐吉的手中：“唐兄，你我一見如故，這點小意思不成敬意，算是我給兄弟們買酒喝的。”
“這我不能要，我還沒有答應你呢！”唐吉連連搖頭。
袁昌大笑：“答不答應的都不重要，但唐兄這個朋友我交定了，像唐兄這樣顧念老兄弟的人，少見，我也想有一個這樣的兄弟呢！陳兄，今天就這樣吧，時候不早，我們也該回去了。”
兩人站了起來，同時拱手道別。
“唐兄，明日我就要離開武邑回莫州去了。但袁兄在武邑還要待一段日子，如果你有意的話，便直接去找他吧！”陳長平大笑著轉身，牽了戰馬翻身而上，“唐兄，就此告辭。”
陳長平兩人上馬而去，唐吉心情卻是久久無法平靜下來。
龜茲，西域都護府，還有飄揚在城堡之上的那殘破的戰旗，驟然一下子全都涌上了他的心頭。
為什么不去呢？怎么能不去呢？如果有朝一日，真能光復西域，他就能在戰友們最后犧牲的城堡之上倒上一杯美酒，大聲地吼一句：“哥哥們，我們又打回來了！”想來戰旗重新飄揚在哪里的時候，九泉之下的那些兄弟們，一定會歡喜不盡吧！
