州和縣都是地方，看起來只差一級，其實在宋朝的制度下大大不同。政治上縣是不完整的，權利也受到限制，州則不同。州是最基本的地方行政單元，軍事、行政、司法等各種機構一應俱全，甚至有死刑的最高決定權。這是從晚唐五代遺傳下來的政治傳統，州本就是藩鎮的基礎。
宋朝的政治制度下，州官和縣官完全是兩個階層，其間差的可不是一級。
本州通判要來的消息迅速傳遍臨穎縣城，整個縣衙都忙碌起來，整備迎接。史縣令要帶本縣官吏遙遙迎出去，還要組織縣里耆老，各行業行會的行頭，一應人等，一起出迎。
杜中宵和韓練兩人被從那個小院提了出來，押到了縣里正式的牢里，關在一個單間。
扶著杜中宵小心地坐下，韓練道：“此番小官人受苦了。”
杜中宵摸了摸自己皮開肉綻的屁股，恨恨地道：“此番被姓吳的打得慘，以后定然找回來！”
“小官人，罷了。”韓練在一邊坐下，搖了搖頭。“吳家是本地大戶，有錢有勢，我們這些小民如何跟他們斗？你年輕氣盛，切莫昏了頭。杜舉人此番到州里告狀，就是得州里官長支持，也只是一時出口氣罷了。州里的官長難道能長住臨穎縣里？他們一走，依然是吳家要風得風，要雨得雨。這次得罪他們狠了，那時再擺布我們，又該如何？”
杜中宵聽了，不由笑道：“老爹這話，豈不是說我們窮人，便就活該一世受人欺負？”
“世道如此，又能如何？小官人，你是沒經歷過真正艱難的日子，現在太平盛世，只有這些小災小難，已經十分好了。此番有州里斷案，我們陪個小心，與吳家冤家宜解不宜結，事情就此過去。以后我們自己賣酒，從此不與他們打交道就是了。”
杜中宵臉上帶著微笑，并不說話，只是眼里閃著寒光。
韓練說得簡單，可自己就是想算了，吳家能甘心嗎？打蛇不死，日后必受其害，這次無論如何要讓吳家長個記性。最少，要讓他們以后再不敢惹自己。
說到底，事情鬧到這個地步，不就是吳家有錢，自己和韓家窮嗎。一切的一切，無非是著落在一個錢字上。因為一個錢字，吳克久認為讓韓月娘給自己為妾，是對韓家的恩典，被拒絕了才會覺得不可思議。社會風氣如此，憑什么韓月娘就不愿意？
賺錢，說容易也容易，說難是千難萬難。這幾個月，杜中宵不知道想了多少法子，只是卻欠缺了一個引子，無法起步。每日里起早貪黑，堪堪顧住衣食，還要尋房父親，只好一天天熬下來。現在父親已經回來，好不容易想出了一個本錢不大的蒸酒的辦法，豈能白白錯過。
萬事開頭難，只要開了頭，一切就都好辦了。勢力人家，吳家有什么勢力，不過就是有錢罷了。只要自己家里賺了錢，何必再去怕他們。
韓練見杜中宵聽不進自己的話，只好搖頭嘆氣。他是活了幾十年的人，見的事情多了，知道此次看起來雷厲風行，實際難對吳家傷筋動骨。說起來吳克久壞事做了很多，強搶民女，勾結公人欺壓良民私設公堂，諸如此類。但真正做出來的，也只有動私刑打了杜中宵一項，還是陳節級配合的。只要吳家肯下些功夫，根本就沒有大事。
此事一過去，通判等官員回到州里，吳家還不是如以前一樣耀武揚威，又能如何？
韓練以為杜中宵在想著怎么報復吳家，卻沒想到杜中宵根本沒有想那些，他想的是怎么賺錢，怎么在有了錢之后，去追求地位，比如考個進士。
想以后不受人欺，自身強大起來是根本，杜中宵可不會把希望寄托在別人身上。
另一間房里，吳克久、曹居成、陳節級三人席地而坐。
吳克久黑著臉，好似要滴出水來，一雙眸子通紅。
沉默了好一會，吳克久突然大叫一聲：“可惡，杜家怎么就告到州里，通判如何管這等案子？！”
曹居成道：“表弟，這次是我們大意了！杜循那廝怎么也是發過解的舉人，你想啊，知州通判甚至下面的僚佐，都是進士出身，怎么會不向著他？這廝到州里一告，這些人自然為他出頭。”
“可惡！”吳久重重跺了跺腳。“去年如何不是我發解！要是我發解，哪怕如杜循那廝一般在開封府落第，也落了滿州官員的人情。再有這種事情，哪個能翻出我的手掌心去！”
一邊的陳節級陰沉著臉，甕聲甕氣地道：“小員外，莫說這些話。現在最要緊的，是如何避過這一場禍事。你不合真打了杜家的小賊，現在成了罪證，只怕后面不好說話。”
曹居成道：“節級說的什么話？那里是你的地方，我和表弟只是去聽審的。表弟一介平民，在縣衙的地方，說是打人，你們就真地打啊？此事到官前說起來，還是你們錯的多。”
聽了這話，陳節級不由變臉：“說的什么混話！以前就作威作福，現在有了麻煩，便就全都推到我的頭上來。哼，小員外，陳某說得難聽一點，官場上的事情，在下還是比你們明白一些。”
曹居成只是冷笑，并不理陳節級。
平時用到了，陳節級到底是衙門里做事的人，大家都給他幾分臉面。出了事情，一個衙門里的公吏天然低人一等，當然推出去擋災。這個年代，胥吏本就被人瞧不起，正是替罪的好人選。
沉默了一會，吳克久才道：“你們說，通判來了會如何審理本案？”
曹居成道：“杜家私自釀酒，證據確鑿，這是朝廷大政，不信州里不管。現在惟一難辦的，是表弟不合在衙門的地方，指使人打了姓杜的小賊。私自用刑，這罪過可大可小。”
“哼，他勾結我家酒戶，賣別家的酒，還是私釀的酒，不該打嗎？此事也不用過于擔心。”
曹居成嘆了口氣：“若是在別的地方，打也就打了，只是不合在衙門的地方打人。”
說完，又看了一眼旁邊的陳節級。那處小院是衙門關押犯人的地方，吳克久不過一介平民，吩咐打人就打人啊。陳節級在一邊看著呢，此事算也算到他頭上去。
陳節級黑著臉，低著看著腳底，再不說話。他還不知道兩人的意思，要把自己推出去做替罪羊。這個年代在衙門里做事的人，百姓面前自然威風八面，但到了官員面前，可就完全不是一回事了。在一眾官員眼里，胥吏天然不是好人，眼里只認得錢，沒有半點為百姓辦事的覺悟。
總要想個辦法才行，陳節級心里轉過千百個念頭。揭發吳家向衙門里的人行賄沒有半分意義，自己也是拿了錢的，還得罪一眾同僚。推卸自己的罪責，還要另想辦法。
正在這時，吳克久突然道：“杜家小狗私自釀酒，此事千真萬確吧？”
陳節級聽了一驚，忙道：“此事是你前來首告，自然你最清楚！”
吳克久一愣，過了一會才道：“我聽人說杜家和韓家買了‘姚家正店’的酒糟回去，接著便有酒到腳店里販賣，這不是私釀是什么？此事斷然錯不了！”
陳節級嘴角露出一絲冷笑，沉聲道：“可抓人的時候，杜家小官人卻說，他們是從酒糟里面濾殘酒出來。若只是濾殘酒，可不犯禁，州縣禁的一向都是私釀。小員外，此事可錯不得。”
吳克久不屑地道：“我家里就是釀酒的，酒糟里煎酒出來多么小心，哪里有殘酒留下？若是那么容易濾出殘酒來，早有人做了，還等到杜家小狗想出這法子。節級，莫聽他胡言亂語，不過托詞而已。”
陳節級點了點頭，再不說話，心中已經有了計較。只要自己咬死，是吳克久到他這里首告，堅持說杜家私自釀酒，事情便就有了轉機。真是私釀，自己抓犯酒禁的犯人，并無過錯。如果不是，那就是吳克久和曹居成兩人誣告，一切都推到他們身上去就是。
大難臨頭，各尋出路，幾人本就沒有什么深交，誰會替誰背黑鍋？別看平時在縣里作威作福，一對上州里下來的通判這等大官，他們的性命都在別人的一念之間。
見了這場面，曹居成不由心里打鼓。他遠從福建路到這里來，求的是一個發解名額，更加不能牽扯到這種事情里。按此時制度，只要留下了案底，從此便與科舉無緣了。如果來的通判發昏，判自己有罪的話，這一年多的辛苦就全都白費，還搭上了一生的前程。
想到這里，曹居成對吳克久道：“表弟，此事萬萬馬虎不得！杜家是不是真地私自釀酒，事關我們有罪無罪。如果他們真是濾的殘酒，一個誣告的罪名便就壓下來，此事可大可小。這幾年讀書人在朝廷里好大聲勢，聲氣相通，不定州里如何處置。為防萬一，表弟還是想辦法——”
說到這里，曹居成壓低聲音，湊到吳克久的耳邊道：“你要立即想辦法，托個人給家里帶信，把事情的來龍去脈搞清楚。杜家到底有沒有犯酒禁，一定要有確信。還有，讓家里人去托有力人家，萬一我們不幸被官府冤枉了，也好有人搭救。”
