杜中宵隨著驛卒，進了一處清幽的小院，被引到客廳。
見一個四十多歲的中年人坐在主位，想來便是李兌了。杜中宵上前，躬身行禮：“學生杜中宵，家父本縣鄉貢進士杜舉人，拜見世伯。”
說著，把手中的幾瓶酒遞上去：“家中寒酸，無甚好物孝敬。幾瓶烈酒，極是有力氣，是家中自己制出來的，世伯嘗一嘗。”
李兌示意身邊的人收了酒，看著杜中宵，不無感嘆地道：“自我離鄉出外為官，不覺已過十年，卻不想杜兄的麟子也已長大成人。唉，你家里還好嗎？我在路上聽說，你父親上次在京城落第，輾轉回鄉頗吃了些苦頭。這幾個月，家里才轉過運來。”
杜中宵恭敬地道：“父親回鄉路上染病，僥幸回鄉，去年家業著實艱難。好在我會一個從酒糟中制酒的法子，得州縣官人看顧，現在專一從酒糟中制酒，衣食無憂。”
李兌點頭，讓杜中宵在下首落座，吩咐下人上了茶來。
隨便問了一些現在杜家的近況，李兌問杜中宵：“賢侄現在做些什么勾當？”
杜中宵道：“家父上次科舉，雜犯過多，不合被罰，以后十年不得預科舉。小子子承父業，這些日子沒干別事，只是讀書。只是臨穎小縣，好多書買不到，也沒個名師賢友，見識有限，有些煩惱。”
李兌連連點頭：“這才是正理。你父親這個年歲，殿三舉，再在科舉上用功有些無趣了。你既已成年，子承父業正是應當。對了，我在路上曾看你作過的一篇賦，甚有文采。新近可有文章么？”
這個年代一篇像樣的文章做出來，遞給讀書人看，便就如同前世在雜志上發表一樣，有關系的人大多都會看到。李兌是臨穎人，自然會有同年好友把杜中宵的文章遞給他看。
杜中宵有些惶恐，自己抄了一篇文章，不想越傳越遠，只要是讀書人來，都說看過。那種文章自己怎么可能經常寫出來，有那個本事，考進士還用愁嗎。
取出隨身帶的書稿，杜中宵有些不好意思：“以前學生愚鈍，隨便亂寫一氣。或偶有看得過去的文章，然而大多無用。這幾個月潛心科舉文章，自與以前不同。這幾篇文章這幾個月所寫，甚是稚嫩，不足之處甚多。世伯斧正，我也好學著做些科舉時文。”
李兌點了點頭，接了杜中宵遞赤的字紙，展開觀看。
科舉詩賦，字數、格式都有一定之規，賦格甚至列了固定的句式出來。這些都是杜中宵依格填寫出來的，每篇都有主題已是難得，至于言之有物還談不上。
粗略看了一遍，李兌連連點頭：“好，好，賢侄，你這些文章已摸到科舉時文的邊了。再用上些功夫，當可登堂入室。先前的文章是有些文采，可些到科場上，因為不中式就刷下來了。這些文章，雖然內容上粗陋了些，卻中規中矩，格律上別挑不出毛病。”
杜中宵一怔：“果真如此？其實學生自己覺得，現在做的文章匠氣過于重了。”
李兌聽了哈哈大笑：“匠氣？哈哈，你以為科舉考的是什么！文章只要有匠氣，進士之中已經是出類拔萃了！能夠超脫出來的，無一不是大家。賢侄，做人切忌好高騖遠，先做好這匠氣十足的時文，能夠考個進士出來，再有資格去談其他。現在文壇稱頌的歐陽永叔，兩次科舉落第，后來師從胥相公，專心學習時文，才一舉高中。中了進士，他再去談古文法，才有人聽他的。更不要說，駢四驪六是進士官的基本功，不管學士制誥，還是州軍幕職官，哪個不要做這些公文。公文都做不出來，不要說當官了。”
杜中宵聽了連連點頭，今天才算是聽到了肯定自己這種做法的聲音。李兌與杜循有舊，是以長輩的身份跟杜中宵說話，指點的首先是功名利祿，至于什么文學才藝，反倒并不在意。
官員做官，首先要會的是寫公文。格式化的文牘多由公吏操刀，官員親自動筆的，往往都是時文性質的公文，要的就是駢四驪六，言簡意賅。這些公文的性質，大多便如現在杜中宵做的這些文章，都有固定的格式，一些大致相同的句子，根據需要改一改填進去而已。對于不懂的人看起來驚嘆不已，懂的人信手拈來。古今中外的公文大多類似，格式不同，性質卻不會改變太多。
這種文章也沒有細細研讀的必要，李兌粗略看過，便放到一邊，問杜中宵：“你現在做的文章與先前絕然不同，不下大功夫，是做不來的。賢侄，你用功有多少日子了？”
杜中宵想了想道：“從年后開始，到現在也有兩三個月了。”
李兌聽了大喜：“孺子可教！你再用功一年兩年，下次開科中個進士也非登天之難，吾鄉有人！”
這話說出口，聽在杜中宵的耳中，只覺誠惶誠恐。他苦于手邊書籍不多，見過的文章太少，又多是歷年精品，一向覺得自己寫的都是初學者之作。不說一無是處，拙劣二字總是恰如其分。沒有想到，李兌竟然給了這么高的評價，連中進士都不難了。
沉思一會，李兌道：“本朝科舉，條令屢屢更改，讀書人離得京城遠了，往往不知法令。這兩年朝廷又重定韻部，下次開科以新韻為準。此次回鄉，我帶了一部新的禮部新韻，也算造福鄉里。你既有如此才情，便就先交付于你，得閑抄錄一遍，再送還于我，要藏于我族中。”
杜中宵大喜過望，急忙道謝。韻書屢屢更換最是坑人，詩和賦科舉時韻律定得很死，用的韻書不對便是雜犯，首先被剔除掉。這個年代雖然雕版印刷已經成熟，但成本在那里，朝廷只能保證新的韻書頒行到各州軍去，小地方的讀書人根本就見不到。歐陽修參加科舉，連續兩次因為出韻落第，跟這種現狀不無關系。天下此時州里設學校的都只有寥寥幾處，縣里更加不用想，這些至關重要的參考書都見不到。
韻書、禁字，這些科舉時的禁忌，對小地方的讀書人就是一大難關，也是杜中宵所擔心的。
李兌吩咐身邊人去取了新的韻書來，交予杜中宵，再三叮囑小心保管，抄好之后要還回來。李家族里一樣有讀書人，離不了這些重要書籍的。
杜中宵小心把書收好，李兌才道：“賢侄，科舉雖然面向天下讀書人，其實真正入其門檻的，了了無幾。發解的舉子除開封府和國子監，能做到五六人中取一人，其他地方多是數十人中才有一人得中。便如我們京西路，往屆都是三十余人中才有一人中進士，而且多在河南府。我們許州，每屆科舉或中或不中，多年無兩人以上登第了。我見你資質頗佳，候幾日你阿爹回來，再一起到我莊子上去，別有話說。”
