撐渡船的老孫懶洋洋地來到汴河邊，看了看天色，在渡船邊坐了下來，閑看風景。
不遠處一個婦人走過來，怯生生地問道：“主人家，渡人過河么？”
老孫抬頭，看婦人三十多歲年紀，荊釵布裙，模樣倒是長得周正。站起身來，和顏悅色地道：“我十幾年來都在這里撐船，今日來得早了些。過河只要五文錢，極是便宜。”
婦人面上露出為難之色，扭捏了一會，才道：“我身上沒有現錢，只有一條上好的金色鯉魚，不知可否頂船錢？我要到縣城去，主人家行個方便。”
老孫笑道：“這里就在河邊，周邊陂塘也多有大魚，我要你的魚做什么！我也有老小要養，沒有渡資，家里吃什么。那邊碼頭那里人多，你不如拿著魚過去讓人撲買，換幾文錢過來。”
婦人看了看碼頭那邊，嘆了口氣：“現在天色還未大明，哪里有人來買魚。唉，這可如何是好？”
老孫道：“等上一兩個時辰，人自然會多起來，你又何必急在一時。”
婦人不說話，只是在那里轉來轉去，面上滿是愁苦之色。
老孫看了心中不忍，問道：“你急著過河，為了何事？若是方便，我代你辦了也好。”
婦人想了一會，才道：“我要去衙門里審明一樁事情，別人無法代勞。”
聽了這話，老孫不由笑了起來：“那邊巡檢寨現成的衙門，你又何必一定過河。現在州里來了一個推官，這邊碼頭上涉官的事，多是那里料理。你只管那里去，不必過河了。”
婦人聽了有些遲疑：“我常年大門不出，二門不邁，官面上的事情不清楚。只是聽說這附近的事情都要到對面城里的衙門去辦，怎么現在不必了么？”
“你只管到那邊巡檢寨去，都是衙門，一樣的。”
婦人猶豫了一會，還是向著不遠處的巡檢寨去了。
金書召伏在案上，料理公文。一個公人從外面進來，叉手道：“孔目，外面來了個婦人，說是有事情報官。問她什么事情，在那里扭扭捏捏又不說，只是不肯走。”
金書召推開公文，揮了揮手：“河這邊只有碼頭，甚少人家，有什么人來報官。——罷了，你把人帶進來，我問一問看。若是趕了人走，路上沖撞了官人不好。”
公人唱諾，轉身出去了。杜中宵駐巡檢寨里，這幾天出去，碰到好幾次攔路告狀。還好都不是什么大事，無非碼頭那里工錢多了少了，買賣爭執之類。這里的百姓不方便過河，也沒有到衙門里遞狀子的習慣，有事情看見官來了，直接上路攔住，讓金書召等人非常頭痛。
不大一會，公人帶了一個三十多歲的婦人進來，怯生生地站在堂下。
金書召站起身來，朗聲道：“你也什么事情，可以說與我聽。——以后再有事情報官，記得寫張狀子來，通稟之后等候吩咐。衙門里多少事情，怎么可以隨來隨見。”
那婦人小聲應了，低聲道：“民女譚二娘——”
金書召聽不清楚，不耐煩地高聲道：“你聲音大一些，不然我如何聽清！——罷了，近前說話！”
婦人行個禮，小心翼翼地走上前來，萬福道：“民女譚二娘，是本州蒙城人氏，一向與丈夫在州城里做些藥材生意。數年之前，販藥材到這里交予牙人馬大官人販賣，不合虧了本錢，欠了牙人的錢。馬大人官人催著還錢，沒有辦法，丈夫把妾身押在這里，自己回去湊錢。卻不想從此丈夫杳無音訊，妾身在這里流落數年，不得返鄉。”
金書召聽得直皺眉頭：“如此說來，是那個姓馬的牙人看住，不讓你走么？欠債還錢，此當然無話可說。你可把此事寫個狀子，一起附上當年欠錢的文契，你在馬家作傭的文契，這幾年作價多少，看看還欠多少錢該還，兩家另行商議。再托人帶個信，讓你丈夫來領你回去便了。”
婦人道：“官人，哪里有什么文契？當時我們的貨物交給了馬大官人，過些日子，他說藥材里多是朽壞的，賣不出去，催著我們還他本錢。他在這里勢大，哪個爭得過他？我丈夫回到州城籌錢，馬大官人派了一個親戚陸虞侯同去。過得幾日，那個陸虞侯回來，說我丈夫逃得不知去向，便就不許妾身走了。”
金書召聽得頭腦發蒙，擺手問那婦人：“依你說的，就憑姓馬的牙人一句話，你丈夫便就回州城籌錢還他？他說藥材朽壞，誰知是真是假？做生意的人，如此糊涂么！”
“當日馬大官人也拿了一點朽壞的藥材給我們看，其余的就再也不見了。他在這里勢大，再問，便就有許多證人出來，說藥材委實壞了，被人扔到了河里去，哪里還找得到？”
金書召想了一想，又問：“他如此說，你們就信了？還有，他留你在這里，總要有個名目。或是為傭或是為妾，都要有文契，作價若干，總不能這樣不明不白。若是沒有牙人作保，沒有文契，強留婦人在家，不是搶掠人口么？數年時間，你們就沒有把事想明白？”
婦人看了看金書召，低下頭，眼淚就流了出來，低聲道：“還請官人作主。”
金書召只覺得荒唐至極，背著手來回踱步。他是多年的老吏，世事見得多了，知道小民愚昧，有的人腦子糊涂，還真有可能發生這種事。而且馬蒙是此地大戶，有錢有勢，欺負個外地商人也不稀奇。
踱了一會步，金書召腦子靈光一閃，突然轉過身來，看著婦人道：“你說本籍蒙城，在州城里做藥材生意，有個陸虞侯隨你丈夫回家籌錢。那我問你，是不是還有個兒子叫陶十七？”
婦人抬起頭來，顧不得抹去眼角淚水，看著金書召，緊張地道：“回官人，妾身的兒子委實是陶十七。我聽人說，他在州城里犯事，可是真的么？”
金書召一跺腳：“當然是真的！你兒子在州城當街殺人，死的正是陸虞侯！唉呀，人人都說他是認錯了人，殺錯了人，滿城傳為笑談，卻沒想到還有這等事情！”
婦人聽了，眼淚就止不住留了下來：“我先前聽馬家的人說，我丈夫帶著兒子不知去向，卻不想他一直在州城里。這可如何是好？官人，可有我丈夫的消息么？這么多年，他也不來看我，自己跑了，讓兒子闖下如此滔天大禍。這可如何是好？我苦等數年，最后卻是家破人亡。”
金書召嘆口氣：“你丈夫早死了。此事必有隱情，你且等在這里。”
