給面前的人碗里打滿了粥，譚二娘隨口道：“今日多放了幾把米，粥稠一些，你多吃才是。”
說完，抬起頭來，正見到馬蒙瘸著腿向碼頭那里走，不由臉色都變了。把粥勺向桶里一丟，譚二娘拉住身邊的人道：“不是說馬大官人被抓到牢里了么？怎么還在那里走，莫不是越獄！”
那人無奈地道：“幾年前的案子，又無人證，又無物證，可不只能關些日子放出來——”
“怎么沒有人證？我不是人證！明明是馬大官人污了我們的藥材，又不給錢！”
見譚二娘一滿激動的樣子，周圍的人都嘆了口氣，不說話。譚二娘這個人證太過虛了些，馬蒙幾次問審他的人，如果譚二娘認定自己吞了她家的貨物，怎么不早早出來首告，還在他家里住了多年。這一點譚二娘無論如何也說不清楚，只是認定了馬蒙搶她家的貨，官府也無法斷案。
偏偏譚二娘是這么個人，沒人替她做主的時候，老老實實在馬蒙家里，任勞任怨。事情一出現了轉機，便就認為蒼天有眼，馬蒙這個惡人要受到征罰了。至于她自己的態度，那是無關緊要的，她一個弱女子除了逆來順受又有什么辦法？正是認定了馬蒙被抓是天意，譚二娘這些日子分外開朗，除了偶爾被叫到衙門里去問話，其余時間都在墾田工地這里幫忙。
現在突然見到自己認為死定了的大惡人馬蒙好好地從衙門里出來，譚二娘好像遭了晴天霹靂，怎么也不敢相信。見沒有理睬自己，譚二娘有些崩潰，傻傻地看著馬蒙，突然一屁股坐在了地上。
旁邊有一樣在這里做活，與譚二娘熟識的婦人，忙上前拉住她，耐心勸解。
杜中宵站在不遠處的高地上，看著下面忙碌的人們，熱火朝天的場面，胸中不由升起一股豪氣。也難怪低級官吏會抱怨案牘勞形，靠著詩賦策論中進士做了官，有了出身高人一等，實際做起事來，還是每日處理不完的公文。對上事情自己做不了主，對下處理公文不如公吏們熟練，難免一種失落感。
杜中宵到這一帶監督漕運，不參與判官廳公事，繁雜公務少了許多。手下金書召是積年老吏，干練老成，讓杜中宵省了不少心力，可以專心做自己認為重要的事情。比如在這里墾田。
正在這時，杜中宵看到下面坐在地上的譚二娘，對身邊的金書召道：“孔目，那個婦人因何坐在地上？看她的樣子，好似遇到了什么不好的事。”
金書召嘆了口氣：“此事正在稟報官人。州里行文，陶十七的案子朝廷已經同意，當街殺人，罪無可恕，判斬刑。這婦人或許是聽到了消息，心痛兒子，才這個樣子。”
杜中宵沉默了一會，才道：“可憐，陶十七年紀還小，終究是不能法外開恩，留他一命。你找幾個老成的婦人，看住譚二娘，不要尋了短見。等到她平靜下來，尋個好人改嫁了，重新活過吧。”
金書召應諾。陶十七鬧得太大，除此之外也沒有什么辦法。
看著遠處馬蒙的莊子，杜中宵沉聲道：“知道是馬蒙這廝謀財害命，可沒有真憑實據，到底處置不了他。這廝也是硬朗，在牢里關了這許多日子，硬是沒咬出其他案子來，好好回到家里。唉，等這周圍的田地開墾起來，有了人家，總能慢慢掘他老底。若是蒼天垂憐，這廝早些露出馬腳，處置了讓陶十七走得心安。那孩子在我面前犯案，不處置馬蒙，總覺得虧欠了他。”
金書召點頭稱是。他在地方為吏多年，這種事情見得多了，倒不像杜中宵那樣感慨太深。地方上公吏和勢力人家勾結，積弊太深，這種案子幾乎各地都有，大家已經見怪不怪。
這個年代對地方的治理方式，賦稅制度，很容易造成兩個極端。所謂的上等戶，如果有錢無勢，一旦在應里正衙前之役時運氣不好，比如里正的災年收不上稅，衙前押運官物損失，就會被官府強行用家產賠償，敗落下來。那些有錢有勢的勢力人家，則可以利用當差的機會，把損失轉稼到其他人家的頭上，趁機兼并。自西北戰起，民間的負擔加重，這十幾年間還保持家產不敗落的，沒有一個好相與的。
這跟后世的士紳不一樣，官戶是不應里正衙前這些重役的，而且隨著官品有一定的免役員額，不是兼并的主力。反而是像馬蒙這種人家，黑白兩道精熟，最有機會。越是社會敗落，他們的家業便越是像滾雪球一樣越滾越大。在臨穎，跟縣衙公人勾結的吳家也是如此。一旦杜中宵考上進士，不用官府使用手段對付他們，只是讓吳家正常應重役，家業便就迅速破敗。
對于里正衙前重役，官員和社會上怨言極大，已經到了不改不行的地步。這不是因為官員們都是小地主，對小地主階級感同身受，這時候的人沒有那么深的階級感情。而是因為這兩種重役，害得破產的恰恰是遵紀守法的人家，違法亂紀的勢力人家反而能扛過去。
這一帶只有馬蒙一個莊子，杜中宵實際廢掉了他們里正和衙前的重役，改用金書召這個有編制的公人管理，試探性的改革。從小處著手，一點一點總結改革的經驗。
被幾個婦人從地上拉起來，看著馬蒙的身影慢慢消失在了碼頭方向，譚二娘又招頭看天。過了好一會，突然大聲道：“怎么會如此！惡人沒有惡報，蒼天無眼嗎！官府豈會如此糊涂！姓馬的賊人必然是從牢里逃出來的，我去找官人問個清楚！”
說完，大步向杜中宵這里走來。身邊的幾個婦人目瞪口呆，不知道該怎么辦才好。
一氣沖到杜中宵所在的小土堆下，譚二娘仰著頭，指著馬蒙消失的方向，高聲問道：“官人，那個姓馬的賊人騙了我家的錢財，不知做了多少壞事，抓到牢里該審問明白了，怎么還會逃出來？”
此事杜中宵如何回答？哪個說抓到牢里去賊人就會老實招供的？馬蒙咬死了不招，縣里連他犯了多少案子都不知道，審也無從審起，不放他又能怎么樣？
見杜中宵有些尷尬，金書召咳嗽一聲，高聲道：“二娘，馬蒙的案子沒有確證，牢里吃一番苦頭只好放出來，總不能一直押在那里。——這幾日你得閑，到州里看一看你兒子陶十七。他當街殺人，罪證確鑿，不日就要問斬。你放下手邊的事，去送他最后一程吧。”
聽了這話，譚二娘一下怔在那里，好一會才道：“已經查清是姓馬的賊人和陸虞侯合伙謀我家的錢財，害了我丈夫的性命，我兒為父報仇，怎么還要問斬！我在這里苦苦等著，就是拿了這賊，我好與兒子團聚。現在你告訴我，這賊無罪，要斬我兒子。壞人就任他逍遙，好人就要砍頭，你們做的什么官！”
說完，一屁股坐在地上，兩眼望天，再不說一句話。
