從唐龍鎮到偏頭寨，這一帶對于大宋來說，守住最難的是什么？這個問題困擾了杜中宵好久。按理來說，這里地理位置重要，是北方游牧民族南下的孔道之一。從先秦起，趙國便在這里建長城，后來的明朝這里更是寨堡林立，是與蒙古戰爭的最前線。但偏偏在這個時候，這里無人重視。不只是宋朝，其實契丹也不重視，直到前兩年跟黨項開戰，出于防范黨項的目的，才開始逐步蠶食，增強存在感。
在偏頭寨待了幾天，深刻了解了周邊局勢，杜中宵才明白，周邊的人口組成是最大的障礙。如果是在內地，哪怕人口稀少，有官府組織，幾天之內就可以組織人力差役，開始筑城。而在偏頭寨，杜中宵已經來了五天，只有離得最近的幾個小蕃落首領前來拜見，其他人都渺無蹤影。這幾個小蕃落的首領雖然人來了，一說要征調人力，都各種借口，總之就是不可能。
在對幾個首領軟硬皆施，各種手段用盡，依然不能達到目的之后，杜中宵終于認清現實，那就是這里確實無法征調差役，只能由軍隊自己筑城。這種局面有現實的因素，到了冬天，牧民生活困難，必須緊守越冬地，費盡心力伺候牲畜，以便熬到來年春天。他們既沒有人力，更沒有物力來服差役。還有習慣問題，游牧民族的差役就是打仗，讓他們來做工，那是死活不肯的。
站在城墻上，附近的兵士在軍官指揮下，喊著號子修茸寨墻。抬眼北望，是連綿的群山，高高低低起伏不平，好似大海的波浪一般。在這溝壑縱橫的地方，幾百人鉆進山里，離著幾百步都發現不了。
杜中宵看著北方的大山，慢慢有些明白，這里為什么會變成這個樣子。秦漢的時候，過了這一大片高原，陰山下是重要的農業區，灌溉農業發達，種的是稻和粟，養的是蠶。這一帶是農業的腹地，雖然土地貧瘠，治下卻都是農業人口。到了隋唐，陰山下成了突厥、黨項等游牧民族的牧地，這里成了前線。數百年下來，這片貧瘠的土地，已經徹底淪為游牧地區了。
說穿了，到了這個時代，游牧與農耕的分界線已經南移。宋朝能夠牢牢控制的，是農耕區。對于自己境內的游牧民，宋朝只能羈縻，而不進行直接治理。說穿了，無非是無利可圖。對于宋朝來說，根本不知道能從游牧中得到什么。黨項崛起之前，契丹和宋朝對這一帶都不重視。這里不是契丹南下的道路，宋朝對這一帶根本沒有興趣，哪怕有小部族內附，朝廷都懶得理。
看著身后忙碌的士卒，杜中宵心中明白，自己還是把問題想得過于簡單了些。以為占住要地，用新式火器，就可以控制這里，取得對契丹和黨項的主動，其實是夠的。要想真正筑固住，還需要創造性地發展出適合這個時代的農業模式，使這里重新變成農業區。要想讓朝廷獲得北上的動力，從防守到進攻，變被動為主動，還需要找到農業與牧業互補的經濟聯系。
只有進占游牧地區不再是賠錢買賣，中原才會真正有動力，主動向北進攻。以前在并州發展毛皮生意，現在想來，是歪打正著。讓牧民提供原材料，加工之后，他們又是銷售市場。不過僅有毛皮生意是不夠的，遠遠不夠的。那個市場太小，而且產品不符合中原地區人們的生活習慣。
寨墻外，幾個兵士趕著羊群懶懶在太陽下懶洋洋的。那是前幾天買的蕃人的羊，牛和小羊已經與他們一起回到營田務了，留下這些大羊做口食。
看著陽光下的羊群，杜中宵突然笑了笑，想到了出路。
歷史上講到英國的資產階級革命，總要提起“圈地運動”。杜中宵對圈地沒有興趣，更加對羊吃人沒有興趣，但卻對羊毛有興趣。紡織業，確切地說是毛紡織業，曾經在工業革命的初興的時候，起過重大的作用。北方廣闊的大草原，不正是提供羊毛這種原料的好地方嗎？土地有了出產才有價值，才會引起重視，不然占領的土地是賠錢貨，辛辛苦苦打下來早晚也會被扔掉。
可惜，中國羊毛紡織歷史悠久，但在中原地區一直沒有流行起來。與絲綢和麻布相比，羊毛紡織原料難得且不穩定，紡織也更困難，歷朝都不重視。傳統上，也沒有穿羊毛織物的習慣。
習慣是可以改的。杜中宵從城墻上下來，心中盤算著此事。沒有利益驅動，事情做起來太難了。從并州做毛皮生意可以看出來，一旦有利可圖，便就可以調集起巨大的社會資源。為了利益，從官府到民間無不趨之若鶩，人力物力都源源不絕。
剪羊毛，割韭菜，北方的游牧民族沒有韭菜可割，他們有羊毛啊。
寧邊州離偏頭寨只有三四十里路，不過沒有大路，只有山間的羊腸小道可以通行。消息傳到這里的時候，已經是杜中宵進筑偏頭寨五日之后了。
契丹駐寧邊州的將領石家奴，本是貧困牧民，無以為生，替富戶從軍。因為作戰驍勇，積功而至一州主將。他是在慶歷四年契丹伐黨項大敗之后，調到這里，建起州城，一邊防范黨項，一邊窺視大宋。
寧邊州說是州，其實既無轄地，也無行政機構，就是石家奴帶了三百人，命周邊的蕃部各派軍兵隨其駐守。這些蕃部無事時在周邊游牧，有事則隨石家奴出征作戰。
這一日石家奴正在住處高臥，一個親兵急急趕來，幾次敲門，石家奴才從房中出來。
親兵叉手道：“郎君，小的們得了消息，前幾日宋軍突然北進，河西邊占了唐龍鎮，河東邊重修偏頭寨。這兩處均與我們不遠，下面所屬蕃部，以前多有隸這兩個地方的，只怕有事。”
石家奴揉了揉眼睛，不耐煩地道：“南人一向懦弱，哪里會前來生事？莫不是你們聽錯了？”
親兵急道：“千真萬確！這等大事，小的哪敢馬虎，是再三問人，又派了探子查探過了。”
石家奴皺起眉頭：“偏頭寨倒也罷了，那里與此處道路難行，只是與我們搶些蕃部。唐龍鎮那里卻讓人煩惱，本來定了等大河冰封，便就去那里就食，這可如何是好？”
石家奴手下的軍兵相當艱苦，冬天的儲備不足，是一定要出去搶一番，才能渡過冬天。這一帶最好搶，且富庶的就是唐龍鎮，冬天去搶是早就打定主意的。
來回踱了幾步，石家奴道：“去唐龍鎮仔細查探，那里到底是哪支宋軍，有多少人。天氣一天冷似一天，離著封河已經沒多少日子了，此事馬虎不得。不到那里就食，我們如何熬過冬天？”
親兵應諾，又小聲問道：“郎君，偏頭寨那里呢？那里離我們不遠，雖無大路，山間小路卻可一兩日就到。若是我們去了唐龍鎮，只怕他們背后偷襲。”
石家奴不耐煩地擺手：“南人哪有那個膽子？不必管他，只去探唐龍鎮！”
