正在杜中宵和韓絳聊著這幾年見聞的時候，吏人來報，舒州通判王安石前來拜見。
與韓絳對視一眼，杜中宵道：“卻是好巧，你們兩人像商量好一樣，今天一起來了。”
一起出了衙門，見到王安石帶了幾個隨從站在門前，忙上前行禮問候。
敘禮罷，韓絳對王安石道：“介甫為舒州通判，緣何今日到樊城來？”
王安石拱手：“前些日子狄太尉南下征討嶺南儂智高，本州要支援糧草，送到襄州，由發運司運往江陵府。我今日正是押運糧草，到了襄州之后自有吏人交接，過河來拜訪待曉。子華緣何在這里？”
韓絳道：“待曉在京西路數年，即將離任，我是來接提舉常平的。”
杜中宵道：“介甫遠來，我們入衙門說話，一會擺酒為你們接風。”
韓絳道：“久聞襄州這里是水陸碼頭，交通要道，菜色不比京城差了，今日我們二人口福。”
把王安石迎到客廳，問過路上辛苦，杜中宵道：“淮南路各州，糧草還要官員押運？京西路現在都有專人搬運，百姓只送到縣里，縣里送州，州送指定官倉，都有專門的官吏，為搬輸法。”
王安石道：“我自然知曉，只是淮南路沒有施行。恰巧待曉在這里為官，我順便前來。”
按說狄青大軍出征，軍需供應的是荊湖兩路。現在通了火車，周邊幾路也提供，由發運司統一調度運到江陵，之后才由隨軍轉運使接管。舒州位于長江岸邊，也是提供糧草的州。若是走水路，那里應該自鄂州到江陵府，運到襄州來，是為了便于發運司通過鐵路調度。
看看天色不早，杜中宵道：“自當日授官之后，我們難得聚在一起，今日暢飲一番。這處常平司衙門是營田務衙門的人分來，飯菜帶些鄉土草莽氣，我們出去用些酒菜。我熟識的臨河的一家酒樓，雖然不十分大，但餐具潔凈，菜色精致，賣有上好的竹葉清，便去那里好了。”
王安石和韓絳自無異議，到后衙收拾，換了便服，與杜中宵一起出了衙門。
走過熱鬧的街市，到了漢水邊，漸漸變得幽靜起來。河邊的一株大樹下，高高挑著一個酒望子，上面寫著“江邊酒家”四個字。離開路邊不遠，一幢小樓建在江邊，顯得分外清幽。
韓絳道：“此處不錯，鬧中取靜，是處聚飲的好去處。”
到了酒樓前，早有小廝過來，引著三人到了二樓臨江的小閣子里。遞過菜單，小廝靜立一旁。
杜中宵點了一份清蒸鱖魚，幾個精美小菜，便把菜單遞給韓絳和王安石。
韓絳道：“在京城的時候，常聽襄州這里產的好河鮮。到了冬天，不知多少魚蝦運到京城去，和這里運過去的水果瓜菜，成了京城一景。”一邊說著，一邊照著自己的口味，點些魚蝦。
王安石道：“我在舒州的時候，吃過一味魚片湯，說是從襄州這里學去的。那主人說自己技藝學得不太好，遠不如本地所制。今日既然到了，便點一味魚片湯好了。”
真正奢華的菜，往往工藝復雜，炒菜不多，是富商們所喜歡的。文人們不同，吃講究意境，要求原汁原味，簡單清爽。以前這些產魚的地方，出名的是魚鲙，也就是后世說的魚生。新鮮的有，也有生切之后腌制的，是江南上品菜肴。杜中宵的習慣，不喜歡這種食物，更喜歡展現廚藝的清炒小菜。官員影響到地方，襄州一帶的菜肴以清淡為主。軍中所常吃的燒、烤、炸、煮類的菜系，流行于碼頭下層，類似于后世所說的江湖菜。富商們喜歡的工藝繁復，用料珍路，山珍海味為主的又是另一種菜系。杜中宵因為身份關系，都能吃得慣，不過一個人的時候，更加喜歡這種清雅恬淡的感覺。
酒菜上來，三人一邊飲酒，一邊說些閑話。自慶歷二年登第，三人天各一方，至今已經十年，其間只有幾次偶然見面。每個人都有自己的精彩經歷，無數的故事。
說完過去，說到未來，三人很有默契地避過現在的朝政不談。當年進士，韓絳第三名，王安石是本來的狀元，因為皇帝不喜那句“孺子其朋”，降至第四，杜中宵名次就排不上了。不過到了今天，杜中宵官職高高在上，差遣轉運判官兼營田和提舉常平幾年做下來，已經遠遠走在了前面。
韓絳和王安石對此并沒有芥蒂，只是說起來，總有些談不到一起去，便都避開。韓絳接替杜中宵提舉京西路常平一職，明顯已經走在了他的路上。王安石則一直覺得自己歷練不夠，政治和思想上有許多困惑解不開，寧愿在地方為官，一步一步踏實地走，不追求升遷。這一兩年，先是文彥博，后是歐陽修，都曾舉薦王安石入京，或為館職，或做朝廷官員，都被王安石拒絕了。
很多時候杜中宵都佩服王安石，不是他的態度，而是他的自信。一次次拒絕升官的機會，不是他不想升官，而是有自信，終有一天將執天下大權，做前所未有的事業。對于政治，他有自己的看法，對于官場，他有自己的規劃。覺得自己未到那一步，寧愿在地方多待幾年。
飲一杯酒，王安石道：“自淮南路設常平司以來，副使分司廬州，著意學待曉在京西路所為。舒州大州，兼管蘄州和無為軍營田。常平司管下，州城和治下各縣均開設商場。待曉在京西路所為，現在淮南路都學來，一一都要做上一遍。這幾個月，又有意學這里發常平司錢引，遍設儲蓄所。王知州看重，命我做這些事情。此次前來，正要向待曉請教。”
杜中宵道：“正好，這幾日我正把這幾年你說的事務，一一條列整理，以供朝廷參考。那便在樊城多待幾天，我們一起做這件事，豈不正好？”
舒州知州王琪，是杜中宵等人的同年，慶歷二年的榜眼王珪的從兄。有這一層關系，對王安石著意栽培，很是看重。州中主要政務，一向都是王安石打理。
杜中宵在京西路的成功，朝廷有意推廣，到淮南路提舉常平的是李參。李參恩蔭出身，本人長于吏事，曾任轉運使，依資序不該再任常平司這樣的路級監司，可見朝廷對此事的重視。此時的政區，在長江中下游是劃江而治，淮南路治江北，江南路和兩浙路治江南。淮南路治下都是開發成熟的地區，是此時天下發達的地方，又有水運之利，條件并不比京西路差，人口還更加稠密。
李參眼里，營田務顯然不只是開發閑田，還兼有貫徹朝廷意志，打擊地方豪強的作用，所以也照搬了過去。常平司更是一模一樣，杜中宵在京西路做的事情，他挨樣在淮南路做一遍。李參提舉常平官衙設楚州，在廬州分司，管淮南西路，舒州正在治下。
依李參的布置，常平司事務由本州通判兼掌，王琪又把營田務也交給了王安石。現在王安石在舒州做的事情，正是杜中宵前些年在京西路做的。不過杜中宵是路，王安石則是一州。
