芍藥坐在路邊的石頭上，苦著臉道：“員外，我們走了幾日，著實有些走不動了。路上聽人說，契丹的耶律重元已經被杜待制打走了，俞都監被辦了，我們不如回唐龍鎮去。”
嚴員外道：“我在東勝州自有店鋪，為何要回唐龍鎮？等到一切平定，做時生意再回。”
巧巧小聲道：“員外，那我們姐妹怎么辦？”
嚴員外道：“我偌大宅子，你們去做個使喚丫頭，又有什么不好！”
巧巧看看芍藥，再不敢說話。她們這個年紀，被關幾年，每日凈是些不好的事，想法早已跟普通人不同。若是普通人，不過是出城時吃了一頓飯，換了一身新衣，事態平息下來早就離開嚴員外了。但這兩人根本不知道外面的世界什么樣子，糊里糊涂就跟著嚴員外，說到東勝州，就跟著走。
正在這時，北邊傳來隆隆的馬蹄聲，煙塵里面翻滾著看不清多少契丹騎兵的身影。
嚴員外見勢不好，急忙拉著巧巧，帶著其他人向路邊小山上跑去。到了山坡，就看見從北邊來了不知多少契丹大軍，一眼都看不到頭。馬蹄隆隆，煙塵翻滾，一路向南邊的唐龍鎮而去。
有人躲閃不及，被騎兵卷入了塵土里，千軍萬馬踩作肉泥。
嚴員外看得膽戰心驚，急忙問北邊跑過來的人：“哥哥，怎么又有北朝兵馬？”
那人道：“北朝官家聽說唐龍鎮吃了敗仗，親自點起兵馬殺來，非要血洗唐龍鎮不可！后邊北朝軍兵漫山遍野，到處搶人，你們還是早早躲進山里去！不然被捉住，男的為奴，女的為妓！”
嚴員外聽了不由著急，自己雖然在東勝州有房屋店鋪，說起來是契丹人，可契丹人打仗的習慣，可不管這些。路上劫掠所得，不管是財物還是人口，都是將領的私產。大軍所過之處，除非軍紀約束，不然什么都會被搶一空。這里沒有出谷，理論上歸屬唐龍鎮，不是契丹土地，碰上軍兵必然被搶。
萬般無奈，嚴員外只好帶著兩個姑娘，還有其他隨從，向山里面躲避。
一邊走，嚴員外一邊訓斥芍藥和巧巧：“看見沒有？你們還要回唐龍鎮，不是自尋死路！杜待制雖然敗了耶律重元，不過是趁北國兵馬不備，以多打少而已。現在北朝官家親自帶著大軍前來，杜待制再是厲害，手下官兵再是勇猛，又如何抵敵得住？躲過了這一劫，隨我回東勝州是正經。”
唐龍鎮里，杜中宵正在處理文牘，游騎急急來報，契丹大軍再次從東勝州大舉南下。
放下手中事務，杜中宵急急請了石全彬和幾位重要將領到自己帥廳，商量此事。
已經趕到唐龍鎮的劉幾聽了游騎所報，不由皺眉：“按現在得到的消息，契丹國主帶了十萬重兵南來，要與我們爭唐龍鎮。雖然剛剛敗了耶律重元，但我們終究人數太少。這兩天炮兵到了，全軍到齊，也不過三萬人。以三萬對契丹十萬虎狼之師，這仗可不容易打。”
石全彬道：“不只十萬。現在的消息是十萬，東勝州和云內州尚有大軍十余萬。契丹是以傾國之兵攻黨項，數十萬大軍云集河曲之地。
劉幾搖了搖頭：“這了一座唐龍鎮，契丹真要跟我們大打一仗？此事當立即上奏，我們緊守。”
杜中宵道：“報當然是要上報的，但我們守城，三萬對十萬，數量不少了。不管怎樣，保住唐龍鎮不失，朝廷即使不發兵救援，契丹又能待到幾時？”
石全彬小聲問道：“如果契丹不在唐龍鎮這里止住腳步，南下劫掠火山軍幾州呢？”
杜中宵道：“那有什么辦法？敵兵來了，我們打就是了。只要唐龍鎮不失，契丹人敢南下，不想回去了嗎？這幾日多派游騎，每隔兩個時辰，報一次軍情！”
耶律重元敗走過了黃河，杜中宵沒想到耶律宗真會親自帶大軍南下，實在過于孟浪。杜中宵這里三萬兵馬確實不多，但據城而守又要多少人？契丹總不能真縱大軍南下幾州劫掠，那大戰就無法避免。想來想去，只能是契丹剛剛打服了黨項，在唐龍鎮一敗失了面子，不顧一切要找回來。正好收兵，河曲幾州聚集了大量兵馬，不必征集，順便南下來打一仗。
雖然兵力較少，杜中宵現在對營田廂軍有了信心，守住唐龍鎮還是有把握的。炮兵已經到了，占據周圍高地，唐龍鎮的通道就被徹底卡死，并不怕契丹大軍南下進犯。
商量了一會軍情，杜中宵對劉幾和姚守信道：“唐龍鎮軍城不大，城墻上擺不開炮兵。這兩日，你們在城外的高地選擇陣地，與軍城連在一起，以炮為中心布置陣地。戰場就選在城下的那片谷地，一部步兵和騎兵守炮兵陣地，另一部機動，隨時依軍命進攻。”
劉幾和姚守信稱諾。
前幾天戰耶律重元的時候，劉幾和炮兵都沒有趕到，雖然也記了軍功，總是差得遠。炮兵因為一炮未發，只是把軍官的假攝兩字去了換成實任，沒有升遷。這次終于有機會，姚守信極是興奮。
前些日子杜中宵的手下已經測過了地形，只是耶律重元敗得太快，全軍沒有展開。此次耶律宗真帶軍前來，一切就都用上了，可以以軍城為中心全軍展開。
姚守信道：“以我們重炮的射程，城下的山谷盡皆覆蓋。待制，要不要把重炮集中起來，如果契丹國主到了，被我們盯住，一輪重炮要了他的性命！”
石全彬聽了，嚇了一跳。想起自己到棗陽觀軍的時候，一波開花彈覆蓋的情景，不由眼皮直跳，問姚守信：“炮主，若是真盯住了契丹國主，重炮全用開花彈時，有多大機會，斃——斃其于炮下？”
姚守信想了想道：“七八成的把握總是有的。縱然不死，也是重傷。全軍二十八門重炮，千步之外猶有準頭。一炮所及方圓一兩丈，二十八門，方圓三十丈內難以生還。”
石全彬聽了，呆呆看著姚守信，好一會才道：“那豈不是說，契丹國主死定了？”
杜中宵道：“凡臨戰，為帥者不必親冒矢石，能夠臨機處置就好。敵軍前來，契丹國主未必上前。”
劉幾點頭：“不錯，營田廂軍演練一向如此。臨戰時，指揮使以上，都不許親監戰陣。不然被敵軍盯住，一輪炮火下來，哪里還有生路？”
石全彬連連搖頭：“軍主，你們是如此，契丹人哪里知道？他們的炮我們繳獲了在這里，你們去看了沒有？太過笨重，又無準頭，又不能及遠，哪里知道我們用的炮什么樣子？契丹人的習慣，臨戰時國主也恨不得親自上陣拼殺，耶律宗真怎么會不上前來？依我看，此次布置大膽一些，就照著契丹國主到陣前的想法，集結重炮。此事真做成了，那可——”
說到這里，石全彬興奮得直搓手。打敗耶律重元，對宋朝已是了不得的軍功，這幾日朝廷中已經吵翻了天，很多官員都不相信。前方戰報言之鑿鑿，不少人還是認為勝得不會像前方說的那么輕易。如果真陣前滅了契丹皇帝，那該是怎樣的軍功？澶州城下射傷蕭凜，就保了四十年和平，那不過是大將而已。
內侍出來帶軍，貪生怕死的有，胡作非為的有，但他們對軍功的渴望，還有高于其他官員。有一大軍功在身，建節不在話下，那向乎是內侍們的終極夢想了。
按常理來說，兩軍作戰不應該這樣布置。作戰部署不能基于僥幸心理，這是基本原則，不然一旦落空會付出巨大的代價。不過石全彬說的也有道理，契丹人對這營田廂軍并不熟悉，火槍發了一次威，打跑了耶律重元，說不定他們就以為那是這支宋軍最強的武器了。
可實際上，營田廂軍的作戰，一切都是以炮兵為核心的，上次恰恰炮兵沒到。
與劉幾商量許久，杜中宵沉聲道：“好，石團練說的不錯，既然打了，就瞄著契丹國主！二十八門重炮而已，少了也不會影響太多！打不到契丹國主，最少也要他們幾個前方的將帥！算起來，這樣打法我怎么都不會吃虧！上次放走耶律重元，是本朝沒有準備，不想大打。既然契丹大舉南下，這樣的顧慮就可以去了。拖住契丹十萬以上大軍，本朝沒有準備也有來得及做準備了。若是陣前擊斃契丹國主——”
劉幾道：“待制的意思——”
杜中宵一擺手：“先不說那些！飛馬并州，報韓相公，契丹國主統大軍南來，我軍應戰！”
杜中宵是河東路經略副使，實際上的一路主帥。整個河東路有好幾個軍事路，由經略使韓琦統一指揮。這種重大軍情，要第一時間報到他那里。
想了一會，杜中宵覺得石全彬說的有道理。自己數年整訓營田廂軍，很多時候形成了思維慣性，作戰計劃過于穩重了。親臨戰場數百步外，是契丹皇帝常做的事情，這個年代沒有威脅。自己的重炮能夠覆蓋近千步，契丹人怎么會知道？連宋朝官員大多數也不知道。
