姜堰是大鎮，光茶葉鋪就十幾家，釀酒的糟坊有三個，大小油坊四個，最多的當屬窯廠，據說燒制磚瓦的歷史能追溯到唐代貞觀年間，唐王李世民派尉遲恭到那時的海陵（泰州”建府邸。以至于好幾個村子都以窯而得名，比如全家窯、范家窯、朱家窯、張家窯和薛家窯等等。
有窯自然不能沒制磚坯的場地，鎮西河邊上的窯場就這么變成了鄉勇營操練的校場。
韓秀峰在校場上呆了半天，發現張光成和李昌經在招募青壯這件事上是寧缺毋濫，招募的一百多個青壯竟全是窯工！
窯工很苦，用本地話說他們是“扁擔一開（靠），渾身是債”、“磚蓋一響，淚眼汪汪”、“磚蓋一丟，無米下鍋”，還有“六子余挑包窯，褲子沒有第二條”、“做窯工，熄火窮，沒處住，蹲磚堂”等順口溜。
冬天不燒窯，許多窯工為了生計往往會找船裝些青貨，運到刁家鋪乃至泰州城去賣，換些山芋、胡蘿卜回來充饑。有的船到了刁家鋪，河里上凍，船走不了，貨賣不掉，人在外面活受罪，妻兒老小天天跑到河口望。一旦發河塘水，洪水淹沒磚場，窯工們無法生活，只能托兒帶女出去要飯。
總之，他們跟在泰壩上背鹽的那些青壯一樣是苦命人，唯一不同的是他們全是本地人。但在張光成和李昌經看來這些窯工遠不如看上去像模像樣的海安、曲塘和白米三團鄉勇，竟提議把一百多個窯工全編入三團。
韓秀峰權衡了一番，干脆連韓宸派來的鹽場青壯全打亂編成海安、角斜、曲塘、白米和姜堰五個團，儲成貴、姜槐、王如海等海安巡檢司的皂隸弓兵和陳虎、陳彪等正月里查緝過私鹽的潑皮搖身一變為這五團的什長，各團監正、副監正讓張光成和李昌經的家人充任。
盡管這么安排正中張光成的下懷，但他還是忍不住問：“韓老弟，這么一來王兄和余兄他們怎么辦？”
“是啊韓老弟，海安、曲塘和白米三團的人少雖少了些，可全是精干，把那些精干全給我們，實在說不過去。”李昌經也覺得不好意思。
韓秀峰要的是節骨眼上能跟賊匪拼命的鄉勇，不是這些只能勉強對付私梟的油滑之輩，一邊往勵材堂走，一邊笑道：“二位大可放心，王千里、余青槐、李致庸和韓大使的表弟唐國政都很通情達理，他們不會不高興，更不會有怨言。”
“把鄉勇全交給我們，你怎么辦？”張光成意味深長地問。
“不怕二位笑話，帶兵打仗我真不在行，召集青壯編練鄉勇我倒是得心應手。”韓秀峰停住腳步，緊盯著二人道：“你我都清楚賊匪要么不來犯，只要來犯兵馬一定少不了，光靠正在磚場上操練的那四百多號鄉勇一定是擋不住的。韓信用兵，多多益善，我們現在同樣如此。”
“韓老弟，你打算再編練一些？”
“正是，”韓秀峰點點頭，無奈地說：“在本地不好招募，所以我打算先走一步，早些去江都就地招募青壯編練。再就是知己知彼才能百戰不殆，你我對江都都不是很熟，不早點去看看心里沒底。”
“去看看倒沒什么，只不過那是江都，不是泰州，你就這么去當地士紳能跟這里的士紳一樣有錢出錢，有力出力嗎？”
“顧不上那么多了，只有先去看看才曉得。”
“徐老鬼問起來怎么跟他說？”
“徐老鬼那邊不用擔心，我路過泰州時會跟他稟報，他一定會答應的。”
“我們什么時候去，去了之后在哪兒會齊？”張光成低聲問。
“張兄，李兄，我們可不能跟綠營一樣將不知兵，依我之見你們二位最好在姜堰多操練幾天，最好等賊匪殺到儀征再啟程。到了江都之后就按徐老鬼交代的去萬福橋扎營，據河而守。”
“要是守不住呢？”李昌經急切地問。
韓秀峰沉吟道：“廖家溝河面那么寬，徐老鬼又答應把城里那十幾尊小炮給我們，我再給你們留六桿抬槍、十八桿鳥槍，對付百十個賊匪應該不在話下。如果再把營寨扎結實點，在營寨尤其河邊多挖點壕溝，在河岸上多樹些旌旗，賊匪應該不敢輕易來攻。”
“還有船！”張光成舉一反三地說：“沒船賊匪怎么渡河，我們一到廖家溝就把所有的橋全毀掉，就分兵收攏兩岸的大小船只，讓賊匪一時半會間渡不河！”
“這樣最好，不過廖家溝那么長，北起邵伯湖，南抵三江口，河面是北寬南窄，我要是賊匪，見萬福橋那一帶河面太寬不好過，一定會繞到南邊去襲擾。”韓秀峰想了想，又說道：“仙女廟那一帶不但河面狹窄，而且人多富庶，從仙女廟來攻泰州甚至不用擔心糧草，所以仙女廟那一帶不能不設防。”
“我們攏共就這幾百號人，光守萬福橋就很吃力，哪能再分兵？”張光成苦著臉道。
“所以我得趕緊過去，”韓秀峰摸著嘴角，沉吟道：“張兄，揚州并非全是貪生怕死之輩，鹽知事張翊國你是曉得的，他也編練了幾百鄉勇。我過去之后看看能不能聯絡上，要是能聯絡上就請他退守仙女廟，跟我們一道守廖家溝。”
“這倒是個辦法，對了，你打算什么時候動身？”
“現在就走。”
“王千里、余青槐他們跟你一道去？”
“嗯，沒他們襄助，光靠我一個人也編練不了鄉勇。”
韓秀峰拱拱手，正準備跟二人道別，大頭帶著徐瀛的家人虎子和一個衙役跑了過來。
“小的見過韓老爺。”虎子不想跟胡師爺一樣被打板子，一見著韓秀峰就噗通一聲跪下行禮。
“起來說話。”
“謝韓老爺。”虎子急忙爬起身，從懷里掏出兩份公文和一封信恭恭敬敬地說：“韓老爺，這是您捐納州同的戶部執照，這是漕督飭令您署理泰州州同的公文，這是我家老爺給您信。”
“這么快就署理上了？”韓秀峰接過公文問。
“我家老爺為了這事差點親赴揚州，”虎子從衙役手里接過一個大信袋，又小心翼翼地說：“其他人的捐納執照小的也帶來了，我家老爺擔心您一時半會兒顧不上置辦頂戴和官服，特意差人幫您買了兩身，也不曉得您穿著合不合。”
“讓你家老爺費心了。”韓秀峰把捐官的執照和署理州同的公文順手遞給大頭，當著眾人面拆看起徐瀛的信。
不看不曉得，一看差點笑出來。
徐瀛竟以為他是祁宿藻的門生故吏，居然用起激將法。
讓他更啼笑皆非的是，虎子竟又小心翼翼地說：“韓老爺，祁大人殉國，我家老爺也悲憤不已，我家老爺說祁大人不但是忠臣也是能臣，只是生不逢時遇上一幫貪生怕死之輩，說現在能幫祁大人報仇雪恨的只有韓老爺您！”
對素未謀面的祁宿藻到底咋死的，韓秀峰并不關心，但對賊匪到底是啥樣的韓秀峰卻很上心，畢竟這兩天總是聽說卻從未見過，對賊匪總是一無所知可不行。
想到這些，韓秀峰放下信，冷冷地問：“你家老爺在信里說有人從江寧逃出來了，還親眼看著祁大人死于賊手的，你能不能幫我找到那個逃出來的人？”
虎子以為韓秀峰想為祁宿藻報仇，急忙道：“小的肯定找不到，但我家老爺既然能打探到這些消息，就一定能幫韓老爺找到把祁大人殉國的消息帶出來的人。”
“能找到就好，我跟你一道去泰州，我要親眼見到這個人，要親耳聽他說！”
