泰州，因水而州。
護城河也叫鳳城河，河寬水深，穿過城高墻厚的城墻不足三里，又是繞城一周的東、西市河及玉帶河，與中市河天相交，天成一個“田”字形的內城水系，并與城外的鳳城河碧水相環，構成雙水繞城，易守難攻的格局。
城外的房屋已經拆得一干二凈，連樹木也見不著幾棵，只剩下幾座橋，能想象到賊匪一來，這幾座橋也會被毀掉。州衙的胥吏衙役正領著青壯加固年久失修的城墻，守城所需的石頭、滾木一船一船正從四面八方往城外碼頭運。
韓秀峰一行從南門入城，赫然發現城內也在做準備。
徐老鬼不曉得從哪兒召來那么多百姓，竟沿著玉帶河北側砌第二堵城墻，原來那些沿河而建的民宅和商鋪全不見了，全變成了砌水甕城的材料。
水多橋自然少不了，堪稱一里過三橋。韓秀峰被眼前這熱火朝天的景象震撼到了，走到石橋最高處停住了腳步。
虎子帶著幾分得意、幾分小心地說：“韓老爺，我家老爺說只要給他一個月時間，就能把泰州經營的固若金湯。等我家老爺把甕城建好了，您就不要再在城外阻截，到時候便能率鄉勇退回城內跟我家老爺一道守城。”
韓秀峰心想徐老鬼的確有幾把刷子，禁不住抬起胳膊指指正在砌的內城墻：“既然要砌甕城那城墻就不能比外城墻矮，要是砌矮了等賊匪攻占外城，他們便能居高臨下放鳥槍，甚至用炮轟。”
“這是自然，我家老爺早想到了。”
“還有糧，啥都可以沒有，沒糧是萬萬不成的！”
“韓老爺大可放心，吳吏目和那些候補老爺這些天全在籌糧，城里的幾個糧倉早堆滿了，這兩天運來的糧全存放在學宮。我家老爺擔心賊匪派細作來燒糧草，在城內城外加設了幾十個哨卡，只要是操外地口音又沒本地士紳作保的全部拿下，讓他們一個也混不進來。”
“這些天拿了多少個？”余青槐好奇地問。
“兩三百個應該有，有些說是逃難的，有些說是來投親的，可又沒人給他們作保，甚至說不清楚親戚姓甚名誰。”
“全關在牢里？”
“我家老爺本來打算讓他們出去填河的，后來擔心他們中要是有賊匪派來的細作，萬一跑了會把城里的虛實泄露出去，讓他們跟本地青壯一道修城墻又擔心他們妖言惑眾、動搖軍心，干脆讓獄卒押著他們去東市河砌城墻，那一段沒別人就他們。”
“有沒有婦孺？”韓秀峰低聲問。
“有，不過我家老爺說了，賊匪中一樣有老弱婦孺，所以被拿下的那些老弱婦孺一樣要干活，一樣別想出城。”
“干啥活？”
“重活她們干不了，只能讓她們干輕活，讓她們燒飯、削竹刺、編草繩、編草鞋什么的，城里雖不缺糧但也不能白養著她們，反正全得干活。”
正說著，一個熟悉的不能再熟悉的面孔迎了上來。
“少爺，你咋來了，我正準備去姜堰找你們呢！”見著韓秀峰，前些天送捐納銀子來的潘二各位欣喜，看了一眼徐老鬼的家人虎子，又回頭道：“少爺，吳老爺非要跟我一道去找你，沒想到還沒出城就遇上了。”
吳文镕、吳文錫的族弟吳文銘，來泰州上任前跟儀真知縣一起去拜見吳家族老時結識的，蘇覺明也是他介紹的。
太平賊匪想攻揚州，儀真是必經之地。而他家又是儀真的名門望族，他那兩位堂哥一位官居湖廣總督，一位官居四川鹽茶道，賊匪一定不會放過吳家老小。
韓秀峰連吳文錫的幕友張德堅的家眷都幫著安頓好了，自然不會錯過這個結交吳家的機會，早就跟蘇覺明交代過，潘二這兩天也正忙這件事。沒想到吳文銘真來了，韓秀峰同樣高興，連忙拱手道：“吳兄，儀真一別，有兩個月了吧。”
“滿打滿算正好兩個月。”吳文銘拱手回了一禮，旋即指著橋頭的一個茶館問：“韓老弟，這里不是說話地方，我們去喝杯茶如何？”
“正合我意，吳兄請。”
“韓老弟請？”
虎子不曉得吳文銘是何方神圣，禁不住問：“韓老爺，州衙您去不去了？”
“等會兒再去，你先回去吧。”
“那……那小的先走一步。”
“幫我跟你家老爺致個歉，就說我忙完之后就去拜見。”
“好的，那小的先去幫您稟報。”虎子從未見過這么不把徐瀛當回事的官老爺，居然敢讓上官等，忍不住多了看了吳文銘幾眼。
打發走徐老鬼的家人，韓秀峰和吳文銘一起走進茶館，跟著伙計來到二樓的雅座，喝著茶聊了起來。
“……不管我們這些做晚輩的怎么勸，兩位老祖宗就是不愿意來泰州，他們說死也要死在祠堂里，就算拼死也不能讓賊匪毀我吳家的祠堂，刨我吳家的祖墳。”吳文銘長嘆口氣，又放下茶杯道：“兩位老祖宗一樣不想讓我吳家這幾支斷了香火，便讓我領著女眷和子侄們來泰州避禍。”
“吳兄，可就算兩位老祖宗不走又能怎樣，他們擋得住賊匪嗎？”韓秀峰凝重地問。
“實不相瞞，早在正月里收到賊匪順江而下的消息，我吳家莊便開始做準備，召集了兩百多個青壯，差人去上海的洋行買了三十多桿自來火鳥槍。賊匪真要是敢犯我吳家莊，就算保不住祠堂也要讓曉得我吳家不是那么好惹的！”
“可是……”
“韓老弟，我曉得你想說什么，但這事真沒什么好說的，我吳家深受皇恩，不能就這么一走了之，更不能讓文镕、文錫兩位兄長蒙羞！”
名門望族就要有名門望族的樣子，韓秀峰暗嘆口氣沒再勸，而是低聲問：“泰州這邊都安頓好了？”
“安頓好了，在歌舞巷最里頭租了兩個院子，與州衙的花園僅一墻之隔。”
“離福建會館不遠，從天后宮門口往北走？”
“正是，”吳文銘微微點點頭，想想又苦笑道：“來泰州避難的人越來越多，院子是越來越難租。”
“那吳兄接下來有何打算？”
“正打算去投奔老弟。”
“投奔我？吳兄，你別開玩笑了！”
“沒開玩笑，”吳文銘臉色一正，緊盯著韓秀峰雙眼道：“韓老弟，賊匪來襲，揚州朝不保夕，泰州也不一定能守住。徐瀛雖做了不少準備，可與武昌、江寧比起來又如何？我吳家子弟今日可退到泰州，明日也可聽你的退到海安甚至角斜場，可要是賊匪殺到角斜場怎么辦？”
“有退路，我都安排好了。”
“韓老弟，愚兄曉得你是一片好意，可一退再退，退到什么時候是個頭？何況我吳家的根在儀真，不能就這么拋家舍業顛沛流離！長生兄弟說你編練了一營鄉勇，這幾天便要去江都阻截賊匪，而對江都乃至揚州還有誰會比我更熟，帶上我，我一定能給你幫上忙的！”
對付江都乃至整個揚州府的那些士紳，眼前這位的話比徐老鬼的話管用多了，韓秀峰很想帶卻不敢帶，因為他是真敢跟賊匪拼命的。
他現在去是幫忙，節骨眼上就會變成監軍，而他這個監軍跟徐老爺的幕友胡耀柏不一樣，誰敢打他的板子，誰又敢砍他的腦袋？韓秀峰不敢帶一個不要命的在身邊，放下茶杯道：“吳兄，秀峰不能讓你涉險。”
“這是我要去的，不是你讓我去的！”吳文銘指指站在一邊的潘二，又說道：“長生親眼看見的，遺書我都寫好了，跟妻兒老小也全交代過了，就算有個三長兩短，也不關你韓老弟的事。”
“不行不行，吳兄，你就別為難我了，你真要是有個三長兩短，讓我咋跟令兄交代！”
“都說了不關你的事！”
“不關我的事也不行。”
“韓老弟，你真不愿意帶我？”
“不帶。”
“既然這樣，那我只能回儀真，你編練了一營鄉勇，我吳家莊也有兩百多號青壯，而且全是我吳家子弟，跟賊匪還是有一拼之力的！”吳文銘緊攥著拳頭，語氣堅決。
韓秀峰沒辦法，只能苦著臉道：“吳兄，你這又是何苦呢！既然你心意已決，那就算你一個。”
“這就是了，別看我吳文銘手無縛雞之力，但去江都真能幫上忙。”
“我曉得，不過有句話要說在前面，吳兄你既然跟我一道去，那就是我鄉勇營的人，不但你吳兄，連你吳家莊的那兩百多子弟都得聽我的！”
“我愿受老弟差遣，但那兩百多吳家子弟我做不了主。”
“他們要是不聽我的，我咋才能把兩位老祖宗綁出吳家莊？”韓秀峰反問了一句，又敲著桌子道：“吳兄，你不能忤逆兩位老祖宗，我韓秀峰又不是你吳家人，十萬火急關頭沒那么多顧忌。”
“韓老弟，你打算跟兩位老祖宗來硬的？”吳文銘驚詫地問。
“只能出此下策，不然將來我沒法兒跟吳中堂和吳大人交代，甚至沒臉再見吳大人！”
“我……我……”
韓秀峰起身笑道：“不關你吳兄的事，只要讓你吳家的那些子弟到時候別阻攔就行。就算兩位老祖宗怪罪，也只會怪罪我韓秀峰，怪罪不到你吳兄頭上。”
