王千里不但不是一個人來天津的，而且帶來了皇上的諭旨。
事實上他就算沒景運門侍衛吉祥這么個隨員，就算沒帶皇上的諭旨，崇厚和韓宸一樣會以禮相待。因為在所有跟“厚誼堂”有淵源的官員看來，曾先后輔佐過韓秀峰、文祥執掌過厚誼堂的王乃增雖有些本事，但遠無法與曾多次獨當一面的王千里相提并論。
早在泰州時，他就幫韓秀峰籌集錢糧、招募編練鄉勇，甚至隨韓秀峰一道率勇赴萬福橋堵截長毛。
后來進京投供，又在韓秀峰麾下效力，不但幫同整飭河營，甚至統帶輪流來陣前效力的河營兵勇，隨僧格林沁和勝保的大軍從靜海一直轉戰至山東境內。再后來雖做的是河道上的官，可事實上既管河，也管民，甚至管軍（河營）！
聽家人說王千里到了天津，崇厚急忙借口有緊要公務，從總督行轅匆匆回到運司衙門，一見著王千里就問道：“百齡兄，您怎么來了，志行有沒有來？”
“四爺被一個瘋狗纏上了，實在抽不開身，只能讓千里先過來。”
“瘋狗？”
“地山兄，現在不是說這些的時候，咱們還是先說正事吧。”王千里知道洋人的炮船已經到了大沽口，進城之后卻沒有見著永祥、王河東等人，不免有些心焦，回頭看了看吉祥，再次拱手問：“地山兄，聽說閩商黃得祿隨薛煥到了天津，又送來十一尊洋炮，他人現在何處？”
崇厚愣了楞，連忙道：“他還在城里，我只見過他一面。昨天在藩臺那兒聽人說，他原來打算獻完炮去京城的，可聽說富貴在家賦閑不再做官了，就打了退堂鼓。后來想著在天津呆著也不是事，打算南返，可洋人的兵船又堵住海口外，所以哪兒也去不了。”
“他雖是個商賈，可捐輸洋炮最為得力，對朝廷有功啊，您為何不……”
不等王千里說完，崇厚便苦笑道：“老兄千萬別誤會，我倒是想以禮相待，甚至差人幫著找了個宅院，可人家一下子送來十一尊洋炮，正所謂雪中送炭，現在是藩臺甚至制臺跟前的紅人。”
王千里反應過來，不禁笑道：“王某誤會老弟了，勞煩老弟趕緊差人去問問他，是打算留在天津這個是非之地接著巴結恒福，還是愿意進京覲見。”
“百齡兄，您是說皇上召他入見？”
“吉祥就是為這事來的。”
“景運門侍衛吉祥，拜見大人！”
“你是富貴家老二吧，本官記得。”崇厚不認為王千里火急火燎地趕過來就因為這
件事，立馬回頭吩咐道：“得喜，趕緊陪吉祥老爺去找黃得祿。”
“嗻！”
崇厚的家人應了一聲，連忙陪著吉祥走出正廳。
打發走吉祥，王千里急切地問：“地山兄，洋人有沒有提出什么蠻橫無理的新條件，僧王和恒福大人是怎么應對的？”
“英吉利和法蘭西領事到了，昨兒上午，是上次跟英吉利大兵頭何伯約定回信的日子，因為皇上既沒下旨開打，又沒恩準兩國使臣上岸，恒福和文煜只能拖延時間，命海防同知博多宏武和天津知縣杜恩前往，稱他和文煜‘不日即至海口’，請何伯等夷酋‘靜候數日，會議一切’。”
“洋人怎么說？”王千里凝重地問。
“洋人開始什么也沒說，直到昨兒晚上才差人上岸遞來一道照會，打算邀博多宏武和杜恩會晤。”
“博多宏武和杜恩去了嗎？”
“沒去。”
“沒去？”
崇厚一邊招呼王千里喝茶，一邊意味深長地說：“守在岸邊的民勇，其實全是奉僧王之命喬裝打扮的官軍。領頭的那個丘八跟上岸的那個假洋鬼子說，因為他們中午出言不遜，博老爺和杜老爺已經回了天津。”
王千里意識到這事沒那么簡單，想想又問道：“僧王在忙什么？”
“不曉得，我已經有一天沒見著他了，應該去了海口。”
“薛煥呢？”
“他應該在僧格林沁身邊，反正今兒個是沒見著。”
“永祥和王河東他們呢？”
“他倆跟韓宸去了塘沽，他們的手下全安置在城西六里的柳家莊。”
想到來前四爺曾說過，皇上是絕不會輕易讓英吉利和法蘭西使臣進京的，而不但占了廣州城甚至攻占過海口兩岸炮臺的英吉利和法蘭西人，不但不會善罷甘休并且氣焰極其囂張，覺得官軍不堪一擊，可欽差大臣僧格林沁又是個倔脾氣，王千里意識到大戰一觸即發，急切地問：“海口至天津一帶的布置有沒有變化？”
“有一些變化，但變化不大。”
“愿聞其詳。”
“老兄稍候，我這兒正好有張海防圖。”
“有圖更好。”
崇厚進去取來一張手繪的輿圖，攤在茶幾上如數家珍地說：“海口南北兩岸炮臺由大沽協六營共三千余兵駐守，內火器營和巡捕營的兩千余兵，分別協防南北炮臺；
副都統成保所率的哲里木盟馬隊五百騎，駐新城；頭等侍衛布爾德和
二等侍衛明安所率的昭烏達盟馬隊五百騎，駐新河；因皇上諭令西夷可換內河船只至北塘上岸，僧王命北塘守軍撤至北塘以北的營城監視。
除了后來所修的石頭縫炮臺和塘沽炮臺，作為后路策應新建的海口兩岸六座炮臺之外，天津城東三十里的雙港附近又新建炮臺一十三座，安設一千兩百斤以下大小銅鐵炮各八十一門，由外火器營、健銳營和后來招募的民勇駐守。”
“六千多兵勇。”王千里沉吟道。
崇厚豈能聽不出王千里的言外之意，無奈地說：“海口就那么大點地方，不能把兵全壓上去，更不能不要后路，何況‘后路’的后頭還有‘后路’，僧王雖說統領一萬多兵，可把山海關和通州至天津這一線的守軍刨去，能湊六千多兵勇已經很不容易了。”
“也是啊。”王千里輕嘆了一句，隨即抬頭道：“我也得去海口瞧瞧，勞煩老弟安排兩個熟悉地方的家人送我去。”
“行，不過……不過海口兇險，老兄一定要保重。”
“老弟放心，我不會有事的。”王千里想了想，又凝重地說：“俗話說‘不怕一萬就怕萬一’，天津這邊一切仰仗老弟了。
“我早跟石贊清商量好了，真要是打起來，戰事真要是糜爛到那一步，想走的就趕緊送他們走，免得他們在這兒指手畫腳礙咱們的事兒。”
“好，就這么定！”
與此同時，大沽口南岸炮臺上一片死寂。
遠遠望去，既看不見炮臺上有旗號，也看不見人影，前幾天偶爾在炮臺上晃悠的“鄉勇”，仿佛一夜之間全跑光了。
但只要爬上炮臺，就能發現一對對官軍或躲在胸墻后頭，或躲在放炮洞里。大小銅鐵炮全用油布蓋著，只要上官一聲令下，將士們就會沖出來，把炮推到炮口。炮臺下面一樣是嚴陣以待，一對對官軍埋伏在寨墻后頭的防炮洞里，只有幾個穿著百姓衣裳的千總、把總，守住寨墻邊透過縫隙觀察在攔江沙外水面上游弋的洋人炮船。
僧格林沁同樣在觀察，只不過他有千里眼。
剛從天津趕過來的薛煥，跟守在邊上的直隸提督史榮椿等人微微點點頭，算是打過招呼，隨即走到僧格林沁身邊道：“稟王爺，制臺大人那邊沒接到皇上的新旨意，制臺大人說桂良大人究竟何時能趕到天津，他也不知道。”
“就算能趕到，又有何用？”僧格林沁放下千里眼，回過頭來陰沉著臉道：“薛老弟，夷酋又讓那個姓潘的假洋鬼子送來了一份照會。”
“敢問王爺，夷酋說了些什么？”
“稱他們打算今兒個全退往外洋，一兩天后再進口內，讓天津道再有照會，徑送外洋。”
薛煥下意識探頭看了一眼洋面上那些冒著濃煙的兵船，喃喃地說：“他們來都來了，為何要退往外洋？”
“所以說這事有些蹊蹺，十有八九是想探探咱們的虛實，說不準想打咱們個措手不及！”僧格林沁為這一切準備了近一年，平日里與士卒同甘苦，堪稱晝夜辛勤、殫誠竭慮，并且覺得這仗能打，豈能錯過這個幫朝廷報一箭之仇的機會，把千里眼順手遞給了史榮椿，冷冷地說：“傳令，不管西夷搞什么幺蛾子，咱們都以不變應萬變。他們倘敢放第一炮，咱們就讓他有來無回！”
古人云：將是兵的膽！
僧格林沁不但與將士們同甘苦，而且言出法隨，賞罰分明，守臺官軍士氣旺盛，郁怒多時，打還是不打，這些天上到史榮椿這個提督，下到普通兵勇，全在等他一聲令下。
見他終于放了話，史榮椿、龍汝元等將校激動的熱血沸騰，不約而同地拱手道：“下官遵命！”
“趕緊去做準備，本王估摸著西夷很快會有動靜。”
“王爺，下官有個不情之請。”
“說。”
“懇請王爺去后路炮臺居中調度。”
僧格林沁知道史榮椿這是擔心他這個主帥的安危，畢竟打起來槍炮無眼，可將士們的士氣正旺，他這個主帥又豈能臨陣畏縮，不假思索地說：“哪來這么多廢話，本王就在這兒坐鎮，本王哪兒也不去！”
三五第一_
