“……打開城門～”
“……打開城門～”
第二日天剛微亮，十余騎兵從緩緩打開的拉瓦提北城門依次出城。待這隊騎兵離開后，守衛隨即又再次關上了城門，等到開市的時間才會再次開門。
朝北飛奔而去的那隊騎兵為首之人出城后揮舞著馬鞭，使勁踢上幾腳馬腹，眨眼的功夫，戰馬加快了速度，沿著商道疾馳而去，留下一陣灰蒙蒙的塵土……
“駕～”
“駕～”
一騎，兩騎，三騎……
緊跟著頭馬的騎兵也不甘落后，一個接一個地揮舞著馬鞭，叫喊著跟了上去。
不一會兒，騎兵隊伍便跑過了拉瓦提城北面的一處山丘，只能依稀看見拉瓦提城中那處教堂的尖頂。
正當這隊騎兵馬不停蹄地朝北急行軍時，位于桑蒂亞城的威爾斯軍團駐地也開始躁動起來……
昨日深夜，威爾斯軍團副長奧多收到中軍書記官鮑勃男爵送來的亞特親筆密信，令他三日之內整軍備戰，加強訓練。收到密信的奧多重重地舒了一口氣，連夜將軍團旗隊長以上軍官召集起來，將亞特的密令傳達下去。
天剛亮，籠罩在晨霧中的桑蒂亞城威爾斯軍團各部駐地便開始躁動起來。
突然收到連隊下發的動員指令，早已在桑蒂亞城憋了好幾日的士兵們議論紛紛，無法抑制內心的激動。
桑蒂亞城外一戰，讓這些償到甜頭的家伙期待著下一次的戰斗。而軍團遲遲未發布南下的命令，一度讓這些靠收割敵人的頭顱作為自己積累戰功的士兵們焦灼不已。
如今，軍團動員的命令再次下發，總算是讓這些近日來無所事事的士兵們高興了好一陣。
除了軍團的士兵外，這道軍令猶如一劑猛藥，讓那些早已按捺不住南下征戰的各級軍官紛紛響應，積極備戰。
當桑蒂亞城駐軍正在積極備戰準備南下之時，位于勃艮第南疆邊境威爾斯省境內卻異常平靜～
十一月中旬的一場大雪徹底覆蓋了整個勃艮第侯國南疆邊境，讓數日前還在忙前忙后的威爾斯省領民們放慢了腳步。
然而，一場特殊的告別儀式卻在威爾斯堡里那處教堂秘密地進行著……
清晨，位于谷間地半山腰的威爾斯堡教堂戒備森嚴。山谷守備軍團長巴斯站在教堂外著甲持劍嚴陣以待，數十甲士把守在教堂周邊，嚴禁無關人員靠近。見此情景，識趣的領民們都離得遠遠的。
教堂里側，位于信徒祈禱的大殿中心，弗蘭德身著戎裝，平靜地躺在那副雕刻著精美花紋的棺槨之上。在他的身邊擺放著一圈鮮花，屬于他的那把騎士劍緊緊地貼在他的身體左側。
作為一國之君，弗蘭德的葬禮本該在國都貝桑松公開舉行，邀請各地貴族名流共同前來悼念。但此時勃艮第正與倫巴第處于戰爭狀態，未避免弗蘭德身亡的消息外泄，導致軍心不穩，這場葬禮只好秘密進行，前來悼念之人也僅限于弗蘭德的至親和地位較高之人。
所以參加這場簡單葬禮的除了高爾文大人一家外，只有政務府一眾高官和侯國大主教奧洛夫以及山谷首席醫士托馬斯。
弗蘭德于昨日下午日落之前咽下了最后一口氣。由于事關重大，高爾文強忍住悲傷，趁著夜色命菲尼克斯將弗蘭德送往谷間地的威爾斯堡，打算在那里為弗蘭德送行。
一行人北上之時，為了避免不必要的麻煩，守備軍團實施了宵禁，禁止一切人員在天黑后外出。
待一行人馬不停蹄地趕到威爾斯堡時已是凌晨時分。由于氣溫極速下降，山谷開始下起了小雪。
來不及歇息，高爾文便吩咐菲尼克斯布置靈堂，準備為弗蘭德的離去籌備悼念儀式。儀式結束后第二天，隊伍將繼續北上，返回貝桑松。
“……毫無疑問，國君弗蘭德就是那個被上帝選中的統治者，他是上帝派遣到勃艮第的使者，代替我主管理這片世俗之地。如今，他在人間的使命已經完成，即將返回我主身邊繼續侍奉。愿他的靈魂得意安息，他的功勛將被這片土地上的領命所銘記。阿門”
“阿門”
“阿門……”
眾人舉起右手在胸前劃了一個圣十字，祝愿弗蘭德的靈魂得意安息。
祈禱過后，眾人圍著弗蘭德慢步行走，借此機會最后一次瞻仰這位侯國的最高統治者以及代表上帝管理勃艮第侯國的使者。
看著弗蘭德冷冰冰地躺在教堂中心，身為弗蘭德叔父的高爾文大人忍不住落淚，握著弗蘭德的手久久不愿離去。
在這一刻，弗蘭德冷冰冰的肢體讓他明白了長者送別晚輩的那種無奈和悲痛。
弗蘭德已經離去，作為奧托家族唯一的長者和宮廷重臣，現實很快便讓高爾文老爺從悲痛中恢復過來……
“……父親，北方冰天雪地，必定寒冷，您一定要注意身體～”
威爾斯堡堡門外，身為人女的威爾斯省女主人洛蒂輕聲叮囑著自己的父親。看著這般天寒地凍的氣候，即便她努力勸阻高爾文大人待風雪過后再趕路也不遲，但高爾文大人不為所動。
“我親愛的洛蒂，我的女兒，你長大了。”高爾文大人輕輕拍打了幾下洛蒂的肩膀，倍感欣慰。“現在是非常時期，我們早一日趕回貝桑松，我才能早一日安心。”
洛蒂自然知道高爾文大人此話的意思，于是也不再挽留。
“奧莉，把我給父親和菲尼克斯準備的熱雞湯拿來。”洛蒂扭頭對身旁的侍女說道。
奧莉上前一步，將一個木格子遞給了站在高爾文身旁的菲尼克斯。
“菲尼克斯，路上記得照顧好父親。”洛蒂對自己的弟弟囑咐道。
“姐姐請放心，我會照顧好父親的。你和母親也要照顧好自己。”
“我們會的。”
早已習慣了高爾文父子常年不在身邊的日子，高爾文夫人沒有答話，只是默默地注視著父子二人。
一陣慰問和寒暄過后，北上的隊伍再次出發，頂著風雪朝勃艮第北方而去……
當隊伍踩著厚厚的積雪頂著寒風北上時，一則讓人不寒而栗的消息已經如驚雷般在勃艮第侯國國都貝桑松炸開——弗蘭德于開戰之初死于倫巴第弓弩手的利箭之下。
這個看似陰謀的消息起初并沒有引起宮廷的重視，但直到法蘭西王國派遣使者前來了解事情的真相時，貝桑松宮廷才明白事情的嚴重性。
作為勃艮第候國的宗主國，法蘭西暗中派特使前來詢問事件的真實性，這足以讓貝桑松宮廷主事的大臣們亂了陣腳。
如今弗蘭德帶領禁衛軍團南下遲遲未歸，關于他遇刺身亡的消息又如陰霾般籠罩在這個新生的侯國上空，再加上法蘭西王國的暗訪，讓貝桑松宮廷一度亂了方寸。
危急關頭，曾經作為財政大臣的宮廷首相站了出來，義正言辭地否認了坊間的不實傳聞。又將幾日前弗蘭德從南方傳來的捷報呈遞給特使，以此打消法蘭西王國的顧慮。
同時，宮廷衛隊四處出擊，嚴查謠傳的來源，試圖穩定貝桑松的治安。
幾日后，特使帶著幾分疑惑離開了貝桑松，但并未就弗蘭德身亡一事過多深究。雖然弗蘭德身亡的消息近日來傳遍了北方大陸的各主要城市，但倫巴第公國連連敗退的軍情同樣成為了大街小巷市民們茶余飯后的談資。
相比于交戰雙方主帥的生死，似乎人們對這場戰爭的勝負更感興趣。畢竟南陸強國倫巴第多年前曾風靡一時，險些將普羅旺斯公國滅掉。但如今倫巴第公國喪失半數國土的消息引得人們津津樂道，他們怎么也不會想到，曾經的南陸霸主如今卻被昔日的手下敗將和北邊區區一個彈丸之地聯手擊潰。
也許要不了多久，歐洲大陸的版圖將會再次改寫，曾經雄霸一方的南陸強國倫巴第將被人從地圖上徹底抹去。
北地的寒冬冷冽刺骨，大雪連續下了兩天兩夜，徹底將連接各地的商道阻斷。無論是高山森林還是土地原野都被厚厚的白雪所覆蓋，慢慢地，周圍的一切開始靜止……
貝桑松以北二十英里的一處小鎮酒館二樓靠著商道的一側，薩爾特推開窗戶，迎面而來的寒風讓他忍不住裹緊了身上的大衣。四處飄落的雪花落在他頭上那頂幾日前途經巴黎時買的貂皮小帽，雪花很快在帽子的余溫下化成水珠。
看著窗外的片刻不停的大雪和被覆蓋的商道，薩爾特輕嘆了一口氣。原本打算在貝桑松停留一日，將北地帶來的貨物售賣后再購買一些南方急需的糧食和軍資器械趕回威爾斯省，但這突如其來的大雪打斷了他的計劃。
好在此次北上，經過一番談判，基本談妥了與漢薩同盟的后期合作。這也算是沒有辜負亞特的重托。
經歷上次的事情后，薩爾特深感內心有愧，辜負了亞特的信任。于是，他決定用行動來證明自己的價值。
行商多年，薩爾特深知歐陸商行和漢薩同盟達成合作的重要性。也為了不辜負亞特的重托，他在與對方談判之時捋清了雙方的利益關系，并對勃艮第侯國和威爾斯省今后的前途做了精準的分析。結合自己得到的一系列威爾斯軍團獲勝的消息，將歐陸商行在南方大陸的地位加以渲染，成功引起了漢薩同盟的興趣。
經過進一步談判，雙方達成了共識，決定加強合作。但大致的方向還得亞特來確定，所以薩爾特滿懷激動帶著商隊跨上了回程的道路……
