五月十三日下午十七時零八分。
銹城的傍晚。
因為層層陰云籠罩的緣故，傍晚不是橙紅色或是血色，而只是由白日亮度較高的灰逐步變得愈發陰沉。
位于人煙較為稀少的舊西區，被封鎖的住宅樓前。
蓋瑞·克奈恩把肩上扛著的一大只登山包放到地上。
他用手肘輕輕頂了頂站在身邊的男人。苜蓿穿著黑色的長褲和外套，戴著黑色的帽子（并不是巫師帽，但有個小尖兒），看上去很像一個真正的現代版巫師。
男人彎下腰把登山包的拉鏈拉開。
里面是整整一袋海螺殼。
“幸好希爾維的南部有海灣。”青年長長嘆息，“不然真不知道該怎么滿足你苛刻的魔法條件，說真的，苜蓿叔叔，你不是為了整我才這樣要求嗎？”
“實際上我本來想用蝸牛殼，甚至已經想要帶你去后山找蝸牛……”
“叔叔，你是認真的？”
“對，”苜蓿嘆了口氣，像一個被孫子拋下的迷茫的老婆婆，“幸好你還不算太笨。或許是因為我讀的那本魔法書的作者不是沿海人吧，他寫的材料表里只有蝸牛。”
“呃，所以你確定用海螺也可以的，對吧？”
“那當然。”他又變回一個欠揍的中年男子，輕蔑地瞥一眼蓋瑞，“我們需要的只是‘螺旋’這一概念而已。”
說著，他把海螺一只只拿出來，并擺在地上。
繞著空無一人的居民樓，將大小不一、色彩各異的海螺繞滿一整圈。
夕陽從西邊兒云層的縫隙間鉆出來，將大地暫時染成一種暖色調。
“你要知道，這在古時候可是一種禁術，和那些真正的占卜術一樣。”苜蓿直起身子，他捶著后腰滿意地看著這圈被擺成正圓形的貝殼帶，“你說案發時間是幾點來著？”
“根據街口的監控，還有法醫那邊給出的死亡時間來看，”青年低頭把通訊器屏幕展開確認了一下，“她的死亡時間應該是五月五日晚上十時左右。”
“那，如果我們想要看到犯人的模樣……”
“根據報告來看并不是傷害到了最深層的頸部大動脈，而是頸外動脈——保守起見，提前半個小時？”
“行。反正就算做錯了也還有一次機會。”
說著，男人從外衣的大口袋里摸出了一塊懷表。
“懷表？”青年看著男人給表擰發條，“而且是機械表，你這不會是什么價值連城的老古董吧？”
“說不準是能賣了換點錢，不過用了很多年了，不能說沒有感情。”男人既像已經感到疲憊了，又像單純地嘆息，“反正好用就行了。九點半，對吧？”
“可是這種表怎么擰出上午九點和下午九點的區別？”
“因為它不需要。”
被男人用看小學生的眼神瞪了第二次，蓋瑞已經差不多很習慣了。苜蓿是唯一的專家。畢竟——如今這世上除了苜蓿以外，還有誰懂得如何使用這些魔法呢？
男人蹲下身，把指針撥向九點半的懷表放到貝殼圈內，接著將五根蒼白的手指搭在一只花紋漂亮的大貝殼上。他念動一大串已經遺失的古老語言。
這似乎的確是相當不易實施的咒言，因為他足足念了有十多分鐘。
“……哈迪特普魯蒙永月與太陽鳥，賜予無盡的螺旋之梯！”
終語已結。
男人直起身。
蓋瑞看著他，又看看那個貝殼圈。
貝殼圈在無風的傍晚靜置，安穩如同一個個排列整齊的陳列室展品。
“好，我們進去吧。”
說著，男人邁步走進去。他的左腳跨過貝殼圈，接著是右腳。他回過頭沖青年招招手。
蓋瑞咽了一口唾沫，感覺到些許緊張。
這種感覺有些像是即將進入某種活物的胃部。
他緊了緊手指握成拳，終于也抬起腳步。
在跨過貝殼帶的剎那間，天色從灰橙色的傍晚來到了漆黑混沌的深夜。
皮膚感覺到夜晚的涼意。
夜風掠過發根與裸露在外的手臂寒毛。蓋瑞打了一個寒顫，朝前走到男人身邊。
苜蓿無精打采地望著他。
“我來帶路。”看著對方似乎略帶揶揄的視線，蓋瑞不得不挺起胸膛，表現出身為三級警探的魄力，“當時被害人的尸體是在二樓與三樓階梯的轉角處被發現的。她坐在樓梯上，靠著扶手，流出的血一直滴到地下室。”
男人打斷他：“別用這種朗讀恐怖電影旁白似的語氣好嗎？”
“難道你害怕了嗎，苜蓿叔叔？”
“害怕黑暗和未知是人類的本能。”他一本正經地回答。
青年推開老式公寓樓底層的鐵門，走進去。
他注意到原本貼在門上的封條和擺在樓道上的警示標都已經消失了。果然，在他們所身處的貝殼圈內，這里是一周前第二名被害人遇害的當天晚上九點半。黑暗的樓道寂靜無聲。
他暗暗屏住呼吸，放輕腳步朝上走去。
苜蓿跟在他身后，尖頭皮鞋發出“啪嗒啪嗒”的響動。
短階之后是掛有阿拉伯數字“1”牌的一層，接著往上走九級階梯來到二層。被害人的尸體，就應該在樓道曲折后繼續朝上所到達的小平臺。
視線掠過轉角后，那里果真赫然坐著一名少女。
少女背后是樓道銜接處開辟的窗子，城市朦朧的光線透入并照亮這片狹窄的區域。
少女紋絲不動地坐在那兒。蓋瑞能夠清晰知道她沒有在呼吸，也沒有絲毫熱度。但她并不是他們所發現的那具“尸體”。她更像是一個人偶，睜著眼睛，臉頰上還有淚珠。
“瑞伊，依你的視力，應該能夠看得很清楚吧。”走在他身后的男人開口道，“因為就算你想要開燈也是沒有辦法的。這里憑借術式存在，完全還原在從前的時間狀態。對了，不要碰‘活著的東西’，一旦被觸碰到，魔法就會失效。”
他后知后覺地想起男人不過是人類的這一事實來。
蓋瑞往上走幾步，距離那具少女的人偶更近一些。
她“栩栩如生”，發紅的眼圈與掛在皮膚上的淚水皆如真正的生者。聽說少女是與男友發生爭吵并離家出走，想要回到父母屋中卻又駐足，因而坐在樓道里無處可去。想必是在苦楚地哭泣著，并落入罪犯的網羅。
“時間不對？”他轉回頭問那個術式的建立者。
“看樣子是。”苜蓿摸了摸下巴，那兒還有沒刮干凈的一點兒胡茬，“不過應該沒差多少。既然這樣，我們繼續往上走吧。”
“往上走？”
苜蓿推推他的腰，催促他邁步。
一邊走一邊說道：“螺旋的意義就在于永恒輪回的同時朝上行進，雖然我不擅長這個魔術所以無法準確定量，但總之往上走是不會錯的。”
沒有辦法，青年只好聽話地朝上走去。
階梯窄小，鋪設的瓷磚粗糙碎裂，腳底有潮濕的塵埃。
這是一棟老舊的居民樓。
一共七層，沒有電梯，樓道燈也不是自動燈。
“苜蓿叔叔，你知道這個女孩為什么會坐在這里嗎？”
“我記得沒有報道過她的個人情況。”
“也對。那是她的隱私。”青年撓撓后腦勺上短短的金發，還是接著說，“據調查發現，她正處于人生十分苦惱的階段。總之……如果你去過教管所的話，或許會理解我的意思。那兒有很多因為無法與社會融合而自我毀滅的孩子。”
看到這個毛頭小子一本正經地將被害人稱為“那些孩子”，苜蓿不禁笑了笑。
“為什么這樣說？”他問。
青年輕聲說：“這個女孩，在被害的前一周被打工的地方辭退，還去醫院墮胎了。”
“嗯。”
“其實不僅僅是如此。前一個被害人，以及之前被判定為‘受到騷擾’的少女們，無一不是活在非主流社會中，而且正處于情感的失落期。”
“這倒是……不過會在半夜外出的少女，是不良的概率本身就很大？”
“這是兩個概念，苜蓿叔叔。再說了，不良少女與‘自己是否開心’和‘是否對人生感到滿足’并沒有關系，你說對吧？”
“也是，各有各的活法。況且我更是沒有資格評價。”
話語進行到此處，已經可以看到“7”的樓層號碼牌。
頂層。
左右緊閉的居民樓，門口放著的垃圾袋——與其他樓層沒有什么兩樣。
“所以……苜蓿叔叔，你說的‘螺旋’在哪兒？這里難道不是七層嗎？”
高大的青年踮踮腳，朝左右探看。
“廢話，因為這棟樓就是只有七層。”男人連爬七層樓，已經累得氣喘吁吁。他走上七層的小平臺，一手扶住腰，一手撐在青年結實的背肌上，“接下來當然是往下走了。”
“往下走？”
青年回頭看向男人，而男人點點頭。
于是青年試著往階梯邁出一步。
“誒等等等等，不休息一會兒嗎？”苜蓿因為支撐點的驟然消失而撲騰著朝前倒下。
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不可思議。
——往下踩出的腳，卻踩在朝上行進的階梯上。
也就是說，原本應該踏在下一級階梯，實際上卻是踏在了較高的一階。
身后又猛地傳來撞擊感。
“苜蓿叔叔！”
“呼……”男人好不容易站穩了，抬起手往青年腦袋上拍一把。蓋瑞回過頭，看到那終日頹喪陰暗的男人竟難得地露出了有些自得的表情。
“怎么樣，厲害吧？這就是所謂的‘蝸牛殼螺旋’。只要你不碰‘活物’，不轉身離開，這兒就可以一直一直走到我們開啟術式的時間。”
蓋瑞看向周圍，這里無疑就是方才打開鐵門后進來看到的場景。墻壁上貼滿宣傳單，往下是停放自行車的地下室。連氣味也一模一樣。
他于是點點頭，想了想又說：“要是換一個更cool一點兒的名字就更好了。”
