進到門內來的，是一個黃臉膛，面相和善，身材結實的中年人。這人進門時手中還提著根馬鞭，腰上別著短刀，小腿上裹著趕山路用的皮套，一副風塵仆仆的樣子，正是賀家莊子的莊主賀桐。
賀家是從五代起就南遷到粵地的漢人氏族，如今幾百年傳承下來，賀家早已變成了本地人。而賀桐，則正是這一代的掌門人，中國最傳統的地主老爺。
“哎呀呀，是賀老爺來了啊。”
看到莊主進屋，吳掌柜也趕緊起身迎了上去。
“呵呵，剛從山里回來，一進門就聽到有喜客，這不，我趕緊過來嘍。”
賀桐的年紀要比屋里二人輕，輩分算起來也小一輩，說話聲音洪亮。他一邊笑呵呵地說，一邊脫掉了厚重的外套，然后毫不見外地坐了下來反客為主：“仲叔，派個人到我屋里說一聲，讓送幾個菜過來，今天我要和吳掌柜好好敘舊。”
吳掌柜既然和賀管事常年打交道，那么自然是認識賀桐的，雙方關系也還不錯。在古代，商隊原本就是傳遞消息的重要途徑，賀家寨子這種地方，不但需要商隊的貨物，同樣需要信息，像賀桐這種人，自然不會放過任何一個收集外界信息的機會。
不出意外的，賀莊主駕到后首先談論的話題，依舊是給周邊民眾造成了極大思想刺激的剿匪一事。
一夜間將區域范圍內的盜匪一舉掃平的結果，就是民眾甚至有點不適應了。如今賀莊主都敢于帶著人去巡視山里的小塊耕地產業，可想而知，剿匪一事對于民眾的生活帶來了多么大的改變。
感慨了一番如今安穩平和的大環境后，心情不錯的賀老爺喝了兩杯酒，話音一轉，就開始探究起縣城周邊最新的局勢來。
城關一帶的各種信息，就相當于后世首都發出的各種政策決定一樣。只不過后世有電信，偏遠地區的人們也能同步掌握資訊，而在明代，賀家寨就只能靠商人了，畢竟賀家也開不起駐外辦事處。
知道這是題中應有之意，吳掌柜便不慌不忙得就著酒，夾著菜，談著天，順便將最近縣城里發生的大小事情，都一一講成了故事。
于是，原本的兩人飯局變成了三人局，隨著賀桐的到來氣氛又熱烈了起來。
不過接下來，吳掌柜慢慢就感覺到有點不對頭了。賀老爺這邊貌似在聊天，然而他總是有意無意的，將話題往近日的徭役這方面引。
“賀老爺，許是在徭役一事上，莊子里有什么不便？”
大家都是多年認識的，所以當吳掌柜察覺到什么后，就直白的問了出來。
發覺對方察覺了自己的想法，賀桐這時只是苦笑一聲后，便搖頭不語，端起了酒杯。
一旁的賀管事看到賀桐不說話只喝酒，知道自家老爺心煩，于是他便接過話題說道：“吳老弟有所不知，日前縣中又派了官差來，催逼甚緊，言明要莊子里出人應役......唉，這大過年的，莊戶們都不想動彈啊。”
“哦......”
吳掌柜聽到這里，老司機瞬間就明白了一切。
在明朝前中期的時候，“糧長”和“里甲”這些制度還是一直在執行的。而倒了明晚期，政府的控制力大幅降低，于是這些制度也就隨之慢慢崩壞了。
現如今偏遠一點的地方，手中有人有錢糧的實權地主，幾乎已經收繳了官府在本地的大部分權利，尤其是關于賦稅這方面的。當地糧長之類的差事，通常都是由這些人兼任，并且從中漁利。
賀家寨子也是這種情況。別看面相溫和，但是賀桐其實就是這一塊地盤上的土霸主，說一不二，沒有他的點頭，官府從賀家寨所在的這一塊小盆地中，一粒米，一個丁口都收不到。
然而今年的情況可和往年有點不一樣。
先是剿匪運動優化了環境，這邊賀家寨的人還沒有高興幾天呢，正牌的官差居然就找上門，來到了賀家寨這個以往只有白役才來的偏僻地方。
官差這一上門，就是按例討要賦稅，順帶傳達了一條縣尊最新發下的重要指令：提前征發明年的徭役，役銀翻倍。
關于前一條賦稅之事，賀桐倒是沒在意。身為賀家寨的糧長，他反正每年都要過這么兩遭，早已經習慣：收稅時和縣衙打打饑荒，訴訴苦推三阻四一番，到最后再討價還價，繳上去一些差不多的數額也就是了。
然而縣里的另一條政策卻令他傷了腦筋：徭役。
賀桐當時從官差那里了解了徭役的部分真相：這一次縣衙將役銀翻倍，其目的就是要人，所以只要是在冊的丁口，大約一律逃不脫，都要去應役。
不但如此，這一次徭役，是要按照戶房手中的真實魚鱗冊的記錄來征發丁口，縣衙正冊上那茫茫多活了一百多歲的人瑞就不要出來丟人現眼了。
往年的徭役，族里都是交役銀應付過去的，蓋因出人的話，這徭役不但費工誤時，而且還會有種種不可預測的事情發生，譬如工傷死亡等等。
然而今年不行了。官差明確告訴賀桐，即便是他交了雙倍銀子，人大約也是要去的：“廣州城外的大工地和夷州長城都缺人。”
這樣一來，面對抽了瘋的縣衙，賀桐就頭疼了。
當然，對于這種事，地主們的應對方式還是不少的。最簡單最有效的辦法：拖字訣。
然而還是那句話，今時不同往日。
賀老爺將此事拖延了一段時日后，結果就在年節前不久，官差第二次大搖大擺的上門了......話說這剿匪一事，方便的不止是民眾，官差同樣可以去之前不敢去的地方了。
這一次上門，官差就沒有那么好說話了：“縣城城關并周邊的各位老爺們，都已經統統將自家的莊戶送去應役了。賀老爺，現如今還沒有應役的，便是似賀家寨子這等閑遠之人了。”
“哼哼，賀老爺，多打聽打聽吧，現如今再來古舊那一套，怕是行不通了，這人，是一定要征的！不然，下一次來的，可就不是咱爺們幾個了，哼哼，告辭！”
發現縣衙一夜間態度大變底氣十足，賀桐覺得再也不能對此事坐以等閑了，于是他最近開始多方面打探消息。
然而事情的發展卻是和官差說的一樣：縣城周邊的大戶都已經按規定將人送了去，而且據小道消息說，縣衙這一次發瘋，是有人在背后撐腰的。
賀桐在驚訝之余，委實還是舉棋不定，最終，讓他在年節后，等到了吳掌柜，這也是他一來就急匆匆找吳掌柜探消息的原因。
