這等情景，確實非常的動人，向天笑發覺了這一點，竟為之微怔。
秦秋菊的嚦嚦嬌聲響起來，道：“假如你看不上她們，那就一定另有所需？”
向天笑收攝心神，徐徐道：“不才既不要美女，也不要任何寶物，皆因你百花舫的行徑，過于驚世駭俗，同時傷人無數……”
秦秋菊冷笑一聲，打斷了他的話頭，道：“你敢情是替天行道的俠義之士，小女子聽了實不由肅然起敬，但你可別忘了一點，本舫出道之時，亦是打著替天行道的大旗，所行皆是誅殺武林妖邪之事。雖然其中有些人尚不能列入妖邪之列，可是他們登舫送死，皆由于貪婪之念作祟，可說是自取滅亡。”
她很不高興地瞪了對方一眼，又道：“你不須假惺惺作態了，說吧！你究竟要什么？”
向天笑道：“假如不才學藝未精，敗于舫上哪一位手中，那是咎由自取，死而無怨。但如若僥幸勝了，那么貴舫就須從此退出江湖，別的東西，我一概不要。只有一個合情合理的要求，須在事先提出。”
秦秋菊笑一笑，道：“原來還有要求，你說吧！”
向天笑道：“不才自視甚高，對此行也極有信心，因此之故，不才要求貴舫，務必派出一代表貴舫的人物，動手交鋒。”
秦秋菊喲了一聲，道：“好大的口氣，我給你一個評語好不好？你是志行可嘉，而且愚不可及。哈！哈……”
她嚀嚶道來，異常悅耳，而詞鋒之銳利，也不是尋常女子說得出的。
向天笑道：“姑娘未免有門縫瞧人，把人瞧扁了之嫌，不才如果沒有一點把握，如何敢輕易登上貴舫？難道這條性命是路上撿來的么？”
他雖然軒昂挺拔，豪氣迫人，但說的話可也十分厲害，與秦秋菊大有針鋒相對之勢。
這時，艙門口的花杜鵑、楚黃鶯二女，一直都是目不轉睛地望著他，這四道目光，換了尋常男子，定必為之心神不寧。
秦秋菊似乎一時答不上話來，花杜鵑直到這時，才徐徐接口道：“向公子，你雖然有氣吞河岳，視死如歸的氣勢。但無奈江湖上從來沒有聽過公子這個姓名，因此之故，公子實在不能怪我們輕視了你，假如人人登舫都自稱有必勝把握，便要這要那，本舫豈不是應付不暇了？”
她以婉轉的聲調，大大諷刺了一下，實足以使初出道的人，尤其是年輕男子，感到招架不住。
向天笑向她注視了一眼，但見她微微含笑，后來便避開他的目光，這小小的動作中，表現出一種動人心弦的聰慧和溫柔性情。
他心下略生感慨，輕輕嘆一口氣，道：“花姑娘說得有理，只不知我提出的條件，秦姑娘可接得下來？”
秦秋菊道：“接得住接不住還是其次，問題是本舫從未發生過這等情形，因此之故，我建議你還是從俗，隨便挑上一種賭注吧？”
向天笑面色一沉，道：“誰說沒有前例？你們百花舫銷聲匿跡了十年之久，難道事出無因？”
秦秋菊也不悅道：“以我所知，本舫駛入三江五湖，漫游各地，幾十年間，還未碰到過敵手，至于十年前不再出航之故，另有道理。”
向天笑道：“這話你只可拿去騙騙別人，以我猜想，貴舫只不過是十年后的今日，培養出人才，把當日擊敗貴舫的人壓倒，所以能夠重出江湖，肆虐眾生而已。”
他眼角已窺見花杜鵑、楚黃鶯二女，露出驚詫之色，但他還是裝不知道，朗朗一笑，又道：“不才心慕前賢，以抑強扶弱，主持公道為己任，因此之故，明知貴舫上乃是龍潭虎穴，天下罕有的險地，但仍然上來了。”
他的相貌、聲音、談吐，無一不表現出他的俠義風懷，并且還有一種凜凜威勢，足以使英雄心折，美人傾慕，因此之故，那三女無不美眸含情凝注，落在他身上。
艙內靜寂了一下，王含笑第一次發言，道：“向公子，你口口聲聲認定本舫多行不義，我倒要請教你一聲了，在你來前，有四個人在此地等候本舫，其中之一已被本舫發落了，這人便是白骨山骷髏老鬼，本舫除去此人，該當不算是行那不仁不義之事吧？”
向天笑毫不遲疑，道：“骷髏老鬼乃江湖鬼怪之一，聽說昔年在辰山練功，那數十里方圓的幽谷中，白骨遍地。似這等邪惡之人，殺之便是修積功德了。不過……”
他換上更嚴肅的神態，接著道：“不過此舉在你們而言，只是例行之事，并非因為骷髏老鬼的邪惡而誅除他，貴舫規矩，第一條是‘登舫者死’，聽說多年來絕無例外，良莠不分，因此，骷髏老鬼的被殺，只不過是你們執行本門禁條而已。”
秦秋菊泛起怒色，道：“明明是一件好事，但在你口中說來，卻變成壞事了？”
向天笑歉然道：“不才是就事論事，并非有什么成見，假如貴舫不是訂下許多不合情理的規矩，自然情形又大大不同了。”
花杜鵑道：“假如本舫的行動，不合仁義，請問那慕容復怎么肯替本舫勒碑保證呢？”
向天笑道：“慕容復只是保證貴舫拼斗之時，不以暗算不公之手段對付挑戰之人而已，并非保證貴舫的行為，合乎公義。”
秦秋菊擺擺手，以不耐煩的樣子說道：“得啦！這不是開辯論會的時間。”
向天笑心中一動，忖道：“莫非是又有人聞風趕到，所以她們對付過我之后，還得應付別人？”
此念一生，他立刻動腦筋想從這形勢上，找出有利于自己的可能，當然，他是決計不會說穿心中的想法的。
秦秋菊接口道：“趙公子你究竟選擇什么物事，作為你萬一得勝的賭注？”
向天笑不假思索，應道：“我若是僥幸勝了，貴舫從此退出江湖。”
秦秋菊道：“雖說你這想法，有如囈語，但我權責所限，還是不能答應于你。”
向天笑瀟灑地笑一笑，道：“既是如此，不才便拒絕動手，等到你們獲得授權，我才來向貴舫領教絕學不遲。”
秦秋菊冷笑道：“你以為有這等便宜的事？本舫豈是任意來去的？”
向天笑道：“慕容復擔保貴舫必定公平處理，假如我堅持不動手，你們就算把我拿下，也無奈我何，對不對？”
花杜鵑道：“向公子這樣做法，豈不是跡近撒賴了？”
向天笑望她一眼，但見她眼波中隱隱透出一層深憂之色，不禁一怔，尋思道：“假如我沒有猜錯，則我此舉定是在她們算中，以此早就有了應付之法。”
心念一轉，便道：“花姑娘說得對，不才此舉，果然有點不夠風度。唉！只不知何以不才沒法子見到貴舫的主持人？”
秦秋菊道：“現在我就是主持人了。”
向天笑細細打量她一眼，道：“你方在妙齡，就算你自幼修習上乘武功，至今能有多少年？貴舫在江湖上的盛名，可不是兒戲的，如何能讓你來主持？”
秦秋菊不悅道：“你呢？你難道就很老了？”
向天笑道：“這個又不同了。”
他顯出一種以耐心抑壓住譏哂她無知的那種樣子，又道：“我只是千百個向貴舫挑戰者中的一個，武功成就，反而不甚重要，只要我認為足以登舫請教，送了性命，那是我一個人的事，但貴舫揚名至今，全不知道來者是何方高人，須得人家亮像現身，方始知道。因此你們的主持者勢必是高明絕世，方能百戰百勝。”
他把這其間的道理分析得十分清楚淺顯，秦秋菊為之啞口無言。
向天笑又道：“據不才剛剛聽說所知，那骷髏老鬼已敗于貴舫，從以往的情形觀察，貴舫處理尸體方面，并非一刀殺卻，拋入河中就算數的，因為不才從未聽過河中浮尸是登舫索戰的名家高手，敢問貴舫可是已把老鬼殺死了？”
秦秋菊道：“這個自然，他已中了本舫的獨門絕世奇功‘太陰掌力’，六脈俱絕，現下陳尸那邊的一個艙中。”
向天笑上上下下打量她一眼，道：“難道那是秦姑娘你下的手么？”
秦秋菊冷冷道：“反正你死在臨頭，告訴你亦不妨事，那是本舫新迎花使之一的李香蘭姊姊的杰作。”
向天笑點頭道：“這就合理了。”
此言一出，秦花楚三女都顯然大吃一驚，秦秋菊道：“為什么如此方是合理？”
向天笑道：“因為大凡練得絕世神功之人，不才這對眼睛，幾乎一望而知，秦姑娘一則年輕，二則不才觀形望氣，斷定未曾練成任何神功。”
秦秋菊松一口氣，道：“原來如此，那么你看走了眼啦！本舫例系由我們數人輪流主持，等我們動手之時，你才知道我究竟練成了神功沒有。”
向天笑再一次打量她，好在艙內燈光很是明亮，看得異常清楚，之后，他連連搖頭，說道：“太陰掌力乃是有史以來，武林所知的九大奇功之一，據我所知，練得成這種神功之人，必須是純陰之質……”
秦秋菊憤然道：“什么？你看我不是純陰之質？”
換句話說，即是她已非處女之謂，所以怪不得她最著惱。
向天笑道：“你雖是純陰之質，但練成此功之人，定必在面上浮現一層淡淡的灰白顏色，有如霧罩上面部，但你卻沒有，可知你只是自吹自擂，大概等我取勝了之后，又會另行出現高人，迫我應戰。”
秦秋菊冷哧一聲，道：“得啦！別在那兒自我陶醉了，你今日只要勝得我秦秋菊，你就可攜了戰利品，安然離開本肪。”
向天笑心念一轉，忖道：“我雖不能使她教主持人出面與我決戰，但若然她此一承諾不假，則我仍可將計就計，帶走一個女子，這樣，我就可以從這個女子的身上，探詢出百花舫的一切秘密了。”
這是臨機應變得來的靈感，其中利害得失，當然來不及考慮得太清楚。
他心中已有了人選，當下轉目向這三女逐一瞧去。突然間玉磬兩響，傳入耳中，清脆動聽之極。
站在門口的花杜鵑、楚黃鶯一齊退了進去，艙門亦隨之而閉上。
向天笑愕然道：“什么事呀？”
秦秋菊淡淡道：“等一會你就知道。”
轉眼間內艙門又打開了，門口處站著三名美女，俱是桃腮杏臉，艷若朝霞，其中一個是王含笑，他已經見過。其余二女，卻甚是眼生。
只聽趙黃鶯道：“左邊第一個是李香蘭姊姊，第二個是白牡丹姊姊，第三個是紫水仙姊姊，這是本舫的新迎花使了，這是特意讓你開開眼界。”
向天笑道：“迎花使果然名不虛傳，而送花使也自不俗。”
他停歇一下，又道：“如今閑話表過，假如不才所提的條件，不為貴舫接受，則我豈可入寶山空手回？說不得只好循例，也指定一宗采頭了。”
秦秋菊道：“好，你說吧！本舫的三寶八姝，任憑尊駕挑選。”
趙子龍雖然早已作了決定，但這時竟不禁遲疑起來，感到難以開口，原來他心中所屬意的，正是那現下不曾露面的花杜鵑，他從開始至今，心如止水，微波不生，對這些艷麗少女，沒有絲毫攀折之心。
大概正因此故，他才能夠感覺到花杜鵑似乎與其他諸女略有不同之處，這到底是由于她的氣質？姿容？抑或是她蘊含情感的雙眸？而使他感覺她與眾有別，連他自家也不知道。
至于他躊躇之故，乃系因為四女站在眼前，竟要當著她們挑選其一，余人便是落選了。這樣做法，總是很不好意思，仿佛很傷她們的自尊心，因此，他遲遲未能說出花杜鵑之名。
最后，他避開諸女的目光，吐出“花杜鵑”的芳名。
秦秋菊抗議地道：“她不在這兒呀！你何不再瞧瞧我們這幾個人？”
向天笑仍然把目光投向別處，口中應道：“既然是任我挑選，那么我已選定了。”
他雖然很不好意思，極力不想傷及她們的自尊心，但他的聲音中，卻又透露出一種堅決的意思。
秦秋菊說道：“假如我不答應呢？”
向天笑這一下就火了，銳利含威的目光，驀然集中在她面上，高聲道：“你不是說過定能取勝的么？如何又推三阻四，自食其言？”
秦秋菊聳聳香肩，道：“好，就是她吧！”
門口三女隨即退下，換了花杜鵑出來。
