他們最終來到了貝葉湖畔。
高濃度且含毒的鹽使一切細微生物與藻類都無法存在，所以即便是盛夏時節，貝葉湖周圍也不可能看到碧波蕩漾蘆葦叢生的盛景。原本隨處可見的草海在湖邊也變得直至于無。
除了幾片被風送來的草葉和瓢蟲，腳下湖水純凈得如同巨大無比的晶石。能清楚看到水波略微扭曲了陽光，影子在數刃深的雪白沙床上緩緩搖曳。而更遠方的湖面像是上等精磨銀鏡，倒映著天上云卷云舒。倒是別處很難見到的空寂。
“那好像是米諾陶斯的尸體？李察指著湖面上漂浮的幾截枯木似的東西，距離太遠，他也只能勉強看出個輪廓。
“把尸體扔進湖里可以避免腐敗，造成瘟疫。”森達克給他解釋道。
“哦。”李察了然地點點頭。
咸水密度很大，所以這些尸體將將在湖面上飄蕩很久，一直承受風吹日曬。隨著天長日久水中鹽分析出附著在尸體表面，會形成一層雪白鹽晶殼，直到這層鹽晶變得足夠厚重，將尸體沉往湖底，它們才能得到最后的永恒安寧。
整個過程也許需要數年時間。
矮人把敵人的尸體扔進貝葉湖里，肯定能起到防疫方面的作用，但李察也不得不懷疑同樣有泄憤成分在內。對于任何一種智慧生命而言，死后遺體遭到如此對待都堪稱殘酷。
“李察大人，日安。”幾個矮人老頭子早就在湖邊等候多時了。
李察差點沒忍住吭哧一聲笑出來，他們人手一個長筒湯鍋，看起來活像是準備集體入贅半身人。說起來矮人和半身人個子倒是差不多，假如他們愿意剃掉引以為豪的大胡子，還真挺像那么回事。
他之所還能忍住，是因為幾位長老看起來可沒有丁點開玩笑的意思。大部分矮人平日就表情稀少板著張臉，但即便以矮人的標準，他們也太莊嚴肅穆了。
“日安，各位長老。”李察注意到他們身邊的湯鍋有多余三個，看樣子應該是給自己、羅比和森達克準備的。
除此外地上還放著幾件鎖子甲，這些鎖子甲正反心口上各有一張大餅似的鐵坨，黑沉沉的一看分量就不輕，不知又是做什么用。
森達克拍了拍李察的胯骨，“您應該知道這湖底有座鐵礦。部落平時鍛造，依賴的就是撈出來的礦石。”
“聽安妮說過。”李察干脆蹲下來，便于和矮人平視。
森達克拾起一件綴鐵坨的鎖子甲遞給李察，示意他穿上。領主大人掂了掂，重量得有四五十磅，而且看來還是專門為自己準備的大號。
隨后森達克和其他人也開始動手穿上那異常沉重的鎖子甲。
李察越看心里越發毛——他們穿著畸形的甲衣，手里拎著湯鍋，看起來要多滑稽有多滑稽，偏偏臉上神情又一個比一個嚴肅。
領主大人在心里默默發誓，要是矮敦子說不出個一二三，就用湯鍋就地取材把這群神經病全燉了。
“有次我們探礦的時候偶然發現，也許是地震或者別的什么，總之湖底礦石之間有一道足以容納人進入的縫隙。”森達克咧了咧嘴。
“最初為了借此窺探礦石儲量，我們派人試著潛進去。但所得的結果讓我們萬萬沒有想到。對于矮人來說，那是世上獨一無二的珍寶。”
看得出森達克在竭力克制，但嘴唇仍不受控制微微顫抖。他，不只是他，在場所有矮人呼吸頻率這一刻都齊刷刷變得紊亂。
“金礦？”李察的想象力馬上開始放飛，嫉妒得咬牙切齒。矮人的運氣未免太好了點，他就不敢奢望這種天上掉餡餅的事，因為落在他頭上的從來只有冰雹沒有餡餅。
“不是俗世的財物。”脾氣豪爽的森達克這時卻支支吾吾怎么也不肯說清楚。
“李察大哥，還是親自去看看吧。”羅比帶頭走到水邊。
湖水足夠清澈，能看到有片湖床上鹽晶和沙礫都被清理一空，形成左右至少十刃的寬闊凹坑，露出赤紅色泥土和石塊。
“這是平時采礦的地方。”羅比小聲跟他解釋。
“潛水采礦？”李察隱約記得貝葉湖里的鹽是有毒的。但即便是無毒淡水，潛水采礦又哪有什么產量可言。
“散落的礦石非常多，平時用拖網。”羅比遞給李察一個湯鍋，“不過這次我們得潛下去了。”
“這有啥用？”李察順手把湯鍋頂在腦袋上，覺得自己現在看起來肯定特像個棒槌。
“入水的時候桶里可以存住一點空氣呼吸，不過一定要牢牢抓住兩個手柄，咸水浮力特別大。”森達克做了個示范，于是他也變得很像棒槌，還是矮棒槌，“小心別讓水濺到眼睛里，會被蜇得很疼。”
“哦。”他明白了，原來湯鍋的作用相當于一口小型潛水鐘。
“但是這樣什么也看不到。”李察把頭伸進桶里試了試，發現最多只能從桶壁和下巴的縫隙窺視到腳下方寸之地。
“能看到前面人的腳后跟，跟在后面一直前進，等到地方就可以摘下來。”森達克率先把水桶戴在頭上，走到水邊跳了進去。
李察和其他幾個矮人也學樣有樣下餃子似的依次入水，他們身上都穿著分量不輕的鎖子甲，所以倒無須擔心沉不進水里去。踩在地上，濺起泥沙飛揚一下子攪混了原本清澈的湖水。
“我一想到這湖里泡著不少尸體就有點惡心。”領主大人的聲音從鐵桶里傳出來，甕聲甕氣。
矮人們沒人吭聲理會，他也只好亦步亦趨跟著前面的腳后跟繼續前進。和陸地比起來，水下幾乎完全是另一個世界，重力的束縛被削減到最輕，稍微一蹬腳就能在湖水中慢悠悠向前飄蕩。
一行人順次飄進甬道，光線一下子昏暗下來。
李察稍稍掀起鍋邊瞅了一眼，的確是極為寬大的裂隙，別說矮人，就是讓巨怪進去也綽綽有余。
這一眼的代價是一連串氣泡從鍋邊咕嚕著向頭頂筆直飄去，損失了一部分空氣，他趕緊罩下過鍋邊，不再多看。
隊伍默默前進，李察不知道甬道到底有多長，只知道桶里空氣越來越渾濁，光線也越來越稀疏。
簡直像在某個巨大生物的胃里前進，一時間只能聽到涌動的水流聲，沉悶壓抑的環境讓他心里不禁有些煩躁。
不知過了多久，李察忽然感覺手里鐵桶的浮力越來越輕，直到下垂壓手。一把掀掉鐵桶才發現胸膛以上已經出水，趕緊向前跑了兩步站到岸上
