“把它吃了。”
“這么大的碗，”許云蘿有些遲疑，“婢子哪里吃得完。”
“你先吃，吃不完再說。”
“哦。”許云蘿乖乖地拿起了筷子，那孟廚子又很快端來兩份精致小菜：“都帥、許小娘子，請慢用。”
廚子退了下去，昏黃的油燈照著空曠的屋子，郭繼恩慢慢說道：“明日我就動身去清河，究竟多久能回來，如今也說不準。上回你說，生日是在四月里，今天，就算是為你過生日罷。”
許云蘿停下了筷子，想了想又接著吃，然后，她輕聲說道：“多謝都帥記著，長這么大，還是第一回有人為婢子過生日呢。”
她又為難地抬頭瞅著郭繼恩：“婢子已經吃飽了，實在吃不下了。”
郭繼恩輕笑一聲：“筷子給我。”許云蘿不解其意，但還是乖乖地將筷子遞上。郭繼恩接過筷子，又將大碗拿過來，唏哩呼嚕就開吃起來，嘴里說道：“我也餓了，這一碗面，兩個人吃，正好。”
許云蘿不出聲地瞧著他吃面，雙頰泛起可疑的紅暈，又轉過頭去，有些惶恐地四下瞧著。
筷子上有我的口水呀，你都不嫌棄的嗎？
為何你一定要我來做你的隨衛，為何這些老爺們都待我這般客氣有禮，為何你老是會出神地瞧著我……其實，你待我真的很好很好。
可是，我只不過是一個孤女，身份這般低微。而你，卻是大軍的統帥，國家的柱石，俾睨天下，傲視王侯，怎么可能呢。
她在心中嚴厲地責備了自己的胡思亂想，然后抬起頭來，瞧見郭繼恩注視自己的眼神。
“都帥——”她輕聲說道。
郭繼恩也是欲言又止，咽下了所有的話語，起身說道：“咱們走罷。”
天氣漸暖，繁星滿天，草叢之中透出蟲鳴。兩人一前一后，挨得極近，各懷心事，卻是誰都沒有說話，默默地走向玲瓏院。遠處西海池岸邊傳來陣陣說笑之聲，那些是安頓在苑囿中其他院落之內的年輕參謀們，正在這夜色之中游覽閑聊。
兩人進了玲瓏院前院，舒金海獨自在院中徘徊，手里拿著一只小小的荷包，見郭繼恩等進來，他連忙將荷包收起。郭繼恩只掃了他一眼，吩咐道：“趕緊去歇息。”
翌日清晨，天色才微微亮時，親衛營甲隊官兵全體，便都跟隨郭繼恩一道出了西海池。與之同行的還有謝文謙、唐成義、傅沖以及祝同文等數名參謀。許云蘿、陳巧韻和泉婧都默默至苑囿大門相送，由一伍軍士從宮城門口接來的瑞鳳郡主也悄悄上前，與那三個女孩站在一處，眼瞧著男人們紛紛上馬，郭繼恩在馬上與留守燕京的監軍署都監于貴寶、監軍判官黃景祿、羽林軍副統領安金重、羽林二師點檢何占海等人道別，率領著隨扈沿麗正門大街向南邊而去。
麗正門城門之下，蘇崇遠、靳宜德、盧弘義三位宰相，還有宋鼎臣、王行嚴兩位尚書，以及盧道然、張駿聲等，都在此等候。郭繼恩遠遠瞧見，連忙翻身下馬，快步上前抱拳道：“眾位何以在此等候也？”
“元帥出征，咱們既為同僚，自當前來相送。”蘇崇遠雙臂有些顫抖，向郭繼恩拱手道，“國家興亡，這干系如今便全賴于元帥也！”
郭繼恩笑了笑，瞧著蘇崇遠身后的靳宜德、盧弘義問道：“靳相，盧相，幾位入值樞機已有兩月，你們以為如何？”
靳宜德瞅著他，神色有些復雜：“燕州僅以河北一道之土，歲入逾二千萬。都帥轄下之各道兵馬，幾近二十萬。未入中書之前，仆實未料想，咱們竟有這等實力。”
盧弘義也向郭繼恩拱手道：“夫兵之所加，如以碫擊刃，當以全力摧之。咱們在營州尚有六萬精兵，都帥為何不用？”
便是霍啟明詢問之時，郭繼恩都覺得難以描述自己心中的不安之感，面對盧弘義的困惑，他更加難以作答，只能含糊應道：“中州軍在徐州，與淮南兵來往廝殺了近半年，師老兵疲，健卒多有陣亡者，余者亦有厭戰之心。而我師養精蓄銳，勠力同心，務求一勝。此戰過后，咱們必可直取東都，以解救上皇也。”
盧弘義雖然頗為憂慮，但見郭繼恩胸有成竹模樣，倒不好再說什么，只得點頭道：“既如此，咱們便在京城，靜候元帥捷報。”
于是郭繼恩復又上馬，與面帶憂色的文臣們道別，率領扈從趕往南苑大營。
原本駐扎在南苑的常玉貴、石忠財兩師，都已開拔南進。這里如今只有羽林軍第四師三旅陳之翰、梁必杰所部。見元帥終于趕至，陳之翰便吩咐軍士們，預備出發。
已經轉任文官的朱斌榮也在此等候，見到郭繼恩之后，他肅容問道：“九萬對十萬，中州軍又多為百戰老卒，此番決戰，兇險難料。元帥為何不調營州軍入關助陣也？”
郭繼恩面露苦笑道：“不瞞朱仆射，郭某一直覺著心下難安，不敢將全部兵馬，都帶往中州。”
朱斌榮聞言，也皺起了眉頭。他理解年輕統帥話中的意思，那是一種對危險的敏銳感覺，這是身經百戰之人特有的直覺，難以用言語描述，卻異常地準確。可是，烏倫部已經被殄滅，乞答部也已經西逃漠北、盛樂等處，那么主帥究竟是擔憂什么呢？
不管怎么說，用兵之人，謹慎持重總歸是沒有錯的。朱斌榮沉吟點頭道：“朱某此番不能與元帥一道出征，甚為憾事。那梁忠順親率大軍北來，或分兵圍打邯鄲，主力必東進館陶，沿運河輸糧北進，才是便捷。咱們要想打贏這一仗，就務必守住館陶。”
“仆射所言，極有道理。戰訓司與軍情司，幾番計議，也都認為館陶等處必為勝負手。”郭繼恩斂容抱拳，“郭某，這就告辭了。”
第三旅離開南苑大營，向東至運河碼頭邊，登船南行。一路之上，不斷有傳令兵飛報南面軍情：駐扎常山的燕州軍第五師已經移駐邯鄲，與賀廷玉所部第六師一道守御城池，
魏軍雷文厚所部進踞磁縣之后，并沒有急著圍攻邯鄲城墻，兩軍相隔僅六十余里，雙方斥候時常在野外遭遇并展開廝殺，互有勝負。而兩軍主力也都異常謹慎，耐心地等待著對方露出破綻，而沒有急于向敵人發起浩大的攻勢。
軍書一封接一封地送至郭繼恩的座船之上，駐防河間的第四師點檢許樹和也親至運河，參見主帥：“山東馬世仁部，除非中州軍確定已經占據優勢，否則，他們不會輕易出兵也。”
“可是馬家一旦出兵，必取河間。其久已覬覦長蘆鹽場，此番見有機可乘，馬世仁必定會想方設法。”郭繼恩笑道，“許點檢不用擔心沒有仗打，你這支兵，遲早會南進淄青，收取山東。眼下么，還是先回去，靜候軍令罷。”
他斂容問道：“我要你部南進至胡蘇、東光駐防。山東兵若是北來，你這一師兵馬，抵擋得住么？”
見許樹和沉吟未答，郭繼恩便囑咐道：“你回去之后，多問問張庚、范長清兩個巡檢，一起拿個章程。”
許樹和返回之后，船隊繼續南行，待郭繼恩趕到館陶之時，燕州軍已經與中州軍在貴鄉、元城等處接連發生了小規模的交戰。
館陶縣城西南面的司莊，東唐軍的軍營依莊布置，連綿數里，望樓林立，旌旗無數。郭繼恩率扈從及陳之翰所部趕至大營，周、楊兩位統領，連同所有師將、旅將，都至中軍大帳來參見主帥。
“南面魏賊，確實有些扎手。”羽林軍第二師二旅巡檢喬定忠粗黑的眉頭緊皺，向郭繼恩稟道，“敵軍之中老卒甚多，很有些章法，戰局再是激烈，也絲毫不亂。這一仗，咱們務必要萬分謹慎，絕不可輕敵大意。”
“梁魏與淮南徐家、并州盧家，十年烽煙，其百戰余賊，當然不能小瞧！”郭繼恩展開輿圖，又問道，“汴梁之敵，還未趕來么？”
“已經趕到了，估摸著這兩日，魏逆就會全師而進。”周恒沉聲道，又在輿圖之上比劃著，“梁忠順大軍進據魏縣之后，將其更名為大名縣，據斥候來報，其第三子梁佑延，已率二萬余兵馬，于前日趕至大名。”
