都支在少年的時候曾經去過黑城，城市給他留下了非常新奇的印象。乒乓打鐵的鐵匠鋪，花花綠綠的綢緞鋪，還有熙熙攘攘的馬市，還有售賣各種小吃的攤販，這一切都曾經深刻地印在他的腦海里，在放牧打獵的時候，偶爾會想起來，像是一種遙遠的，不可觸摸的生活。
但是這一次來到黑城，所見情形卻讓都支有些失望。南城軍營駐扎著東唐的精銳軍士，操練之聲不絕于耳。北城卻很是蕭條，人丁稀少，許多鋪子都關著門。領著他一道進城的陳之翰告訴他，許多匠戶都被圖韃大祭司德拉欽給帶走了。
都支點點頭，沉默不語。他又轉頭瞧瞧自己的妻子，那個名叫塔娜的啞巴女孩睜著小鹿一般的雙眸，好奇地四處張望著。見丈夫關切地瞧著自己，她有些羞澀地笑了笑，用雙手比劃起來。
陳之翰饒有興味地瞧著這對小夫妻，拍著都支的肩膀，向他示意前面不遠處的一座官衙：“這里原是圖韃汗國之匠戶局，如今你們兩個，就先去里面住著。”
如今在匠戶局內主事的乃是議政院議政常侍費倫古阿，他告訴陳之翰：“匠戶者，多為從漢地擄來之工匠，也有不少俘虜。匠戶局給發糧、布之物，然后派下活計。下工之后可以自己另做生活，不過這些人日子苦得很，官遣差使，往往從早至暮，又有攤派勒索之事，許多人日子難以為繼，往往典賣子女。如今城中尚有千余戶，咱們都給重新造冊，愿意返鄉的，就許他們離去。愿意留下的，也依舊操持舊業便是。回頭咱們可在此地開設官辦工坊，以銀雇工，他們的日子便會好過些！”
“怪道參政一定要請常侍隨大軍一道前來，”陳之翰很是欽佩，“這等操勞，想必馮都護到任之后，必定十分感激也。羽林軍兩師，想必很快就會拔營返回，常侍是與咱們一道出發么？”
“本官還是等參政的書信到了，再做計較。”費倫古阿覷著都支問道，“你就是那個同羅千戶？如今你可往南城軍營去瞧瞧，貴部若是缺糧，可以跟他們先借一點！”
“是。”都支悚然應命。
天氣已經變得十分寒冷，風雪交加，遠望平展展的大地，天地之間白茫茫的一片。一支軍隊載著糧食往同羅部的扎營地行進。為首的軍官甚為年輕，形貌俊秀，與大伙一道騎著戰馬，趕著馬車，同行同宿，晝夜兼程。得知他是燕京郭元帥的堂弟，都支很是驚訝。
“某從軍四載，一來就戴著校尉的臂章，若不是大兄提攜，焉能如此。”郭繼騏眼睫毛上全是冰粒子，神色沉靜說道，“跟著大兄，也打了不少仗，僥幸不曾受傷。大兄自己卻是在新盧戰場險些丟了性命。咱們做軍漢的，負傷、陣亡都是尋常事，這點風雪，其實根本不算什么。”
但是當發現自己的坐騎鼻孔流血流膿，郭繼騏面上難得地出現了焦急之色。突賀將那匹花馬仔細瞧過：“是騎得太狠，傷著了肺。郭校尉若是信得過咱們，就將它留在這里救治，年后咱們保管給你送回黑城去。”
“如此，那就多謝了。”郭繼騏松了口氣，“粟米既已送至，煩請教人來清點，咱們也好盡快趕回。”
于是都支又跟著這支兵趕回了黑城。在軍營門口，神情嚴肅的陳啟泰吩咐郭繼騏：“咱們四師預備回京了，你們休整一日，明日便出發。”他覷著都支道，“樞密院有吩咐，你與咱們一道往燕京去。”
“是，只是小人的妻子？”
“你只管帶上她一塊走便是。”
羽林軍第四師陸續向東開拔，都支仔細觀察，發覺漢人軍隊雖然也有高低尊卑之分，但是軍官士卒之間，相處頗為融洽，雖有爭吵，卻絕無打罵之事。行軍途中，官兵同灶吃飯，哪怕是點檢常玉貴，也并無服侍之人，凡事親力親為。他不禁對郭繼騏贊道：“怪道燕州之兵，打仗這般厲害。這里的規矩，實是出乎意料。”
“你也瞧出來了，那么，想不想來咱們這里做軍官？”郭繼騏的新坐騎很是桀驁不馴，他努力控制住馬頭，不讓它亂跑，“不過，咱們這邊的軍官，首先得識字，要不，我向大兄舉薦，教你往講武堂去讀書？”
“你的騎術，太差。”都支皺眉瞧著他笨拙模樣，“講武堂是做什么的？”
“你先回答我，認得字么？”
“不認得。”都支老老實實答道。
“我騎術不佳，你不認得字。咱們彼此彼此。”郭繼騏微微一笑，“講武堂么，便是教你讀書認字的地方。”
“小人的箭術，部族之中公認最為出色。”都支不服氣道，“似這等，都不能在你們這里做個千戶官么？小人仔細瞧過了，你們的伙伴，似小人這等箭術的，可沒有幾個。”
“咱們各領一千兵，你能勝過我么？”
都支不吭聲了，過了好一會才說道：“你們吃得飽，穿得暖，人人披甲，還有這么多戰車，小人自然是比不了。”
“所以啊，光憑自家一身武勇，未必就一定能打勝仗。講武堂，便是教你如何打勝仗的地方。”
“我明白了，就是你們漢人所說的兵法。”都支點頭說道，“咱們草原之上，一樣也講究兵法，并不是腦袋一熱向前沖陣，就能打勝仗。”
“也對，也不對。”郭繼騏一時也難以解釋，“總之，到了燕京，你就明白了。”
軍隊在九十九泉受到了西室韋部的熱烈款待，留守部落的族中長者還打算送兩個少女給常玉貴，被他連連擺手拒絕了。軍隊在這里逗留了一日便要繼續啟程往燕京去，恰好從宣化趕赴黑城出任新職的馮明昌也帶著隨員趕到了這里。
這個名叫九十九泉的地方湖泊眾多，水草豐美，地勢平緩，景色秀美，堪稱漠南最為豐饒的去處。馮明昌到了此地仍然抱怨草原的冬天風大雪大，十分難捱：“其實本官過了年節再來赴任也不打緊，政事堂和吏部卻是連連催促。似這等凍殺人，如何過得冬天。”
“先給馮都護賀喜，如今足下也是紫袍玉帶，朝廷重臣。咱們幾個先前燕州左軍的老軍漢，自然都是替都護高興。”常玉貴抱拳說道，“此處距黑城尚有近三百里，都護還得加緊趕路才成。”
“還有三百里？”馮明昌唉聲嘆氣，叫苦不迭，“本官這把老骨頭，說不定路上就交付了，政事堂那幾個，倒是安排的好差使！”
常玉貴微微一笑，并不接話，只抱拳說道：“常某奉命，率部回京，這就與都護道別了。”
馮明昌有些嫉妒地瞅著他，只擺擺手道：“若到了宣化，還請遣人往本官宅中傳話，教他們不必掛念。對了，聞說黑城西面，尚有虜騎大部。你們這就撤兵了，若虜賊復來，當如之何？”
“崔點檢所部依舊駐防黑城等處，都護不必擔心。再者，樞密院必定還會另有部署。”常玉貴笑道，“若非料定黑城已經必保無虞，朝廷也不會遣都護來此了。”
