時候已至臘月，天氣愈發寒冷。許云蘿每日都在西海池箭道之中，練習槍法。陪同她一道來的本多秀彌和深田小紀兩個，在寒風之中瑟縮發抖。許云蘿卻是身姿挺拔，穩穩地端住手里的火槍，壓鉤，瞄準，扣動扳機，砰，周而復始。
親衛營的官兵也時常過來練習槍法，見此情形，無不佩服許云蘿刻苦勤勉。郭繼恩聞訊趕來瞧時，只見許云蘿舉槍射擊，十有九中，也不禁贊道：“進益很快啊。”
“太重，”許云蘿放下沉重的火槍，只覺兩臂酸麻，“并且每十息才能打出一發彈丸，射速太慢了。”
郭繼恩從她手里拿過火槍，點燃火繩，瞄準箭靶，砰地一聲，準確命中。
許云蘿欽佩地瞧著他，郭繼恩卻若有所思：“等軍械公司造出自來火槍，那情形就大不同了。不過，以為有了一兩樣新式兵器，就可以天下無敵，則大錯特錯矣。”
于是等到霍啟明過來西海池，許云蘿就問他，自來火槍造出來了未？霍啟明無奈撓頭：“哪有那么容易，不過你只管放心，遲早會打造出來。貧道已經答應了專為你造一支象牙柄的，說到就一定會做到。如今天寒地凍的，許令史也不必天天在這里苦練!對了，內子托我傳話與你，這回旬休之時，務必去瞧她們演戲。”
大戲臺經過改造，兩邊建起了磚墻、柱子，搭起屋架，上面覆瓦，長長的屋子從外面瞧來有似工廠的廠房，正立面是三層高的樓房，進去之后是臺階式的看臺。于是往后不論刮風下雨，大戲臺都可照常演出。前來觀看演出的看客們已經陸續進來，包廂都設在兩邊的二樓，已經懷孕的阿迭努招手叫許云蘿等人坐到自己這邊來。白吟霜也帶著藤原美紀從后臺過來，與她們說話。
白吟霜瞅著小腹微微隆起的阿迭努：“蘇洛怎么也不陪著尚服一道來瞧戲？”
“崔班首那邊，也在加緊排演新戲，他如今也忙得很。”阿迭努捧著手爐，笑瞇瞇的，她見白吟霜欲言又止，便自己先說道，“我和他兩個，依然沒有成婚的打算，這孩子生下來，他愿意與我一道養，固然是好。便是他不愿，我也一樣能將孩子帶大，才不用求著男人。”
白吟霜只好笑了笑，不再接話。阿迭努又瞅著她身邊身形高挑的藤原美紀：“一個倭國女孩，生得這樣高，不過這體態當真是好看。我聽說，好幾家的公子哥兒都有意于你，也不知你相中了誰？”
“并沒有相中誰。”藤原美紀笑著回話。
“你如今是十八，還是十九啦？也該找個男人了。”
白吟霜拉了藤原美紀就走：“罷罷，如今她可是我樂社里的搖錢樹。尚服開口就是教她嫁人，豈不是斷人財路么，咱們還是走了好。”
這兩個女孩走后，阿迭努才轉頭笑問許云蘿：“我自打懷孕之后，宮里便去得少了。聽說那位小森充容已被遣放出宮，你們去瞧過她了？”
“去過一回，如今她在西山紫霞院，離講武堂倒是不遠。”許云蘿輕聲說道，“那里很是安靜，甚少人去。即便有什么事，講武堂也可火速遣出人馬救護，霍天師這樣安排，奴婢覺得很是妥當。”
“這樣也好，總是勝過在宮中苦熬日子。”阿迭努點點頭，“長公主大婚之事，如今都安排妥當了？”
“這個奴婢不知。”許云蘿搖頭，“都帥和天師兩個都不理會這事，只由中書省辦理，并奏報太妃娘娘知曉。”
“霍參政怒闖睿思殿，這大婚已然成了一樁笑話。”阿迭努輕笑一聲，“可是婚事若要推遲，長公主更加顏面無存，這才叫自作自受呢。”
許云蘿沒有接話，這時候元二虎已經出現在戲臺之上，開始出演滑稽戲，臺下一片哄笑之聲。阿迭努便也不再說話，只往戲臺之上瞧去。
對面一處包廂之中，出現了兩位軍官，皆是相貌英俊，神色沉毅。引起了看臺之中不少女孩的騷動。阿迭努也注意到這兩人，見他們身后都有親兵跟隨，知道乃是軍中高級將官，便問身邊的許云蘿：“這兩個倒生得好看，他們是何人？”
許云蘿仔細瞧去：“一位是水師劉統領，另一位，瞧著似乎是營州來的薛將軍？”
“嘖嘖，原來是兩位將軍，那想必都已經成婚了。也不知樓下這些個女孩兒，高興個什么勁。”阿迭努撇嘴說道，她見許云蘿陷入沉思，又笑道，“妹妹在想什么呢？”
“沒有什么。”許云蘿輕輕搖頭。
回到玲瓏院之后，許云蘿小聲問郭繼恩：“今日在大戲臺見著了薛將軍，他不是要往東萊去么？”
“回京述職。如今勃海冰封，對東萊用兵得等到開春之后。”郭繼恩解釋道，面色卻有些沉吟，“薛寧此番回京奏事，神情頗有些恍惚，也不知是出了什么事。”
比薛寧早幾日返回京城的駱承明也在共議軍務之時，察覺薛寧頗有心事，他便往西海池內為返京高級軍官提供住宿的涵儀館去拜訪薛寧。
膳房給他們送來了點心，兩人對飲閑聊，駱承明于是問道：“于都監對駱某說，覺著薛將軍似乎有些心事，想是家中有什么變故？咱們兩個，都是當初都帥掌兵之時就跟隨身側的，說起來也該多多親近，若是有事，咱們也可以一道想法子。”
薛寧掃他一眼，只是搖搖頭：“薛某雖有兩個侍妾，卻是并未成婚，父母皆已過世，家中無有什么人。”
“如此，則想必薛將軍是對來年開春之戰事，有什么顧慮不成？”駱承明又問道，“如今朝廷大軍，威行遠地，戰無不捷，又有新式火器，很快配備各師，更是如虎添翼。薛將軍有何擔憂，不妨說出來一道參詳？”
薛寧猶豫半晌，還是搖頭道：“我師無敵于天下，開春之戰事，的確沒有什么可憂之處，這也是薛某多慮了。”
駱承明見他不愿多說，也只好換了話題，看看天色已晚，便起身告辭。
于貴寶聽了他的稟報，拈須沉吟道：“薛副統領瞧來性情有些孤僻之處，其實本官也是想知道，他究竟遇到何事，也好幫他一把。既是不愿咱們知道，那也就罷了。”
大學堂已經閉館，懷明帝整日只在福寧殿中，車婕妤和兩個倭國美人，終日相對，也覺得有些膩了，便帶了柴蘆，由幾個金吾衛士跟隨著，出了西華門往西海池去散心。
一行人走在南北二湖之間的石徑之上，一個負手漫步的三品軍將瞥見他們，微微愣神，又退至一旁，抱拳行禮道：“末將營州軍副統領薛寧，拜見至尊。”
“哦，薛寧薛將軍。”懷明帝停下腳步，漫不經心掃他一眼，“都說薛將軍是京城之中的美男子，今日一見，果然形貌出眾。”
“何敢當至尊謬贊，”薛寧抬眼掃視皇帝身后扈從，低聲說道，“卑職有機密事與陛下商議，還請陛下上前一步，咱們這邊說話。”
