黃云樵時年四十出頭，自歸義之后，便跟著周恒、粟清海等節帥征戰南北。唐軍遠征西北，收復朔方之戰，并州軍第三師亦為主力之一。這支兵雖然多為降卒，但是緊要時刻很是能打硬仗，頗得樞密院嘉許。潛水河之戰，該師之精銳大多陣亡，不但并州軍上下同袍皆為震動，就連周恒、劉清廓等大將，也甚為痛惜。
并州軍第四師點檢杜文實，是與黃云樵幾乎同時歸順朝廷的河東將領，平日素有交情。他率部迅速趕至太湖縣城之后，不顧三師師監方道云勸阻，率領著一支騎兵又趕往潛水河岸。
潛水東岸的營壘殘破凄涼，四處散布的唐軍士卒遺體已被何季龍下令筑為京觀。遠處的淮西軍士卒連同擄來的民伕們，正在重修城墻，沒有人往這邊來探尋。形貌黑瘦、胡子拉碴的杜文實面色鐵青，跳下坐騎，注視著高大的土堆沉默不語。
原野的風嗚嗚地吹過，他腳邊一本破舊的書籍被吹得呼啦作響。杜文實俯身拾起，見是一本詩集，扉頁之上寫著：李雙舟。他依稀記得，這是個年輕的九品協尉，才從講武堂別庠不久，其人形貌俊朗，精神奕奕，是個極有銳氣的后生。
城墻之旁，有數騎往這邊過來探視。跟隨杜文實一道前來的旅將焦世榮連忙提醒道：“點檢，敵騎往這邊來了，咱們還是撤罷。”
“嗯，咱們撤。”未能撿拾到黃云樵的遺物，杜文實心下甚憾，但他也知道此地離舒州太近，不宜久留，便翻身上馬，“走罷，咱們遲早有替同袍復仇之日。”
唐軍前鋒兵馬敗沒于舒州城下，身在廬江的淮西統軍司長史榮興才歡欣雀躍，迫不及待向江寧報喜，奏稱舒州大捷，“俘斬逾萬，賊勢大挫，氣為之沮。”
南吳國主、宰相和幾位心腹重臣，得知捷報自然甚為歡喜。徐敬徽龍顏大悅之下，下詔封賞何季龍、洪玉山、榮興才、祖文興等一干文武。何季龍以首功封懷寧郡公，食邑千戶。
淮西統軍司文武諸官皆十分振奮，只有洪玉山頗有憂慮，他私下對何季龍道：“統軍明鑒，我師雖勝了首仗，傷亡卻遠多于黃部。那郭繼恩在荊湖境內，部眾逾十萬，又兵仗精銳，火器兇猛。若彼再來，統軍何以當之？”
舒州城內，民居半空，都被充作了軍營。何季龍住處是一座富戶宅院，陶燈之下，他手里握著繳獲得來的唐軍新式步槍，輕輕撫摸，沿著槍管直至槍口。黑洞洞的槍口里，那奇怪的膛線令他困惑不解，整支槍做工十分精細，顯示出一種可怖的力量，又教人心生畏懼。
沉吟半晌，何季龍才輕聲說道：“兵書所載，軍器三十有六，而弓為稱首，武藝一十有八，而弓為第一，是以我朝素重弓弩。這火槍者，奇思妙想，威力又遠勝于弓弩，軍器監雖有仿造，到底不及北賊之物精細，數量也少。就如某手里這支槍，只怕是軍器監便仿造不出。咱們要想徹底逐走北賊，還是得靠馬軍，來去迅捷，側翼楔入。若以步軍直面抗衡，必無勝理。”
“我國之地，素少馬匹，這馬軍擴編，恐非易事。”洪玉山搖頭道，“國家雖有廬州馬場，到底不及北馬之雄壯，數量也是不敷使用——淮東太子那邊，歲索戰馬近萬匹。能分給咱們的，又能剩下多少。”
何季龍沉默了好一會，才慢慢開口：“時局甚艱，咱們無論如何，也得守住舒州、望江。一旦北賊沖破這條防線，東面地勢開闊，愈發難為矣。”
“最為緊要之處，還是江州。”洪玉山也覺得心中無底，“若邊保榮邊副使支撐不住，賊部高據上游，順江而下，糧秣軍輜輸應便捷，這西面戰事，實是兇多吉少。唉，江寧諸人，只覺首勝可喜，哪里知道咱們的艱難之處。”
何季龍無語可對，他放下步槍，厲聲說道：“家仇國恨，某與北賊勢不兩立，若事不濟，有死而已！”
東唐方面，郭繼恩在武昌卻很是輕松，他并不過問方略細務，只與唐頌良等共登黃鶴樓，遠眺山水。又一道渡江，劃定漢口城界，商議開河道、筑堤壩等事。他將千里鏡遞給唐頌良，遙指漢陽城道：“武昌設船廠，漢陽則建鐵廠。梅文燦梅夫子、徐雪明徐先生，已經離京南下。等他們到了武昌，咱們就在此地造蒸汽船。”
“國朝新氣象，”唐頌良雖覺振奮，亦有惆悵之意，“此為千年未有之大變局也，老夫衰朽，面對都帥如此恢弘籌劃，頗有力不從心之感矣。”
“老驥伏櫪，志在千里。”郭繼恩笑了笑，“唐公社稷柱石，方展大才之時。本帥還指望著將來唐公入京，共定國是呢。”
跟隨在側的傅純修插言問道：“都帥，這梅、徐二位，聽說是燕都大學堂之名師？”
“不錯，梅老夫子算學大家，徐雪明雜學百通，后起之秀。”郭繼恩微微挑眉，“這都是當世名家，學問精深，國之瑰寶也。”
“既如此，何不就請這二位長留楚地，也在此處辦一所大學堂？則荊湖士子，亦可就近入學。”
“原來你是這個想頭。”郭繼恩失笑，“此事本帥不能替你決斷，等兩位夫子到了，你們自去分說罷。”
暮色蒼茫之際，他們乘船渡江，返回武昌。郭繼恩立在船頭，江風拂面，甚有意氣風發之感。許云蘿來到他身側，小聲說道：“都帥給新城劃下這么大一塊地，將來果真會有人來此居住么？”
“此處九州通衢，天造地設的絕佳興商之地，哪里會沒有人來？”郭繼恩笑道，“不要以為如今荒灘野地，開河之后，不出三載，便是十里帆檣依市立，萬家燈火徹宵明——到了那時，你我故地重游，一定會感慨，這天翻地覆模樣。”
他們離船登岸，自碼頭進了漢陽門，候在此處的祝同文立即迎上來，神色凝重，低聲稟道：“都帥，舒州敗報，還請都帥隨卑職往節堂去。”
