去鹽州州城定邊東北四十里，有一鄉，名明湖，因鄉外有一湖泊得名。這是一座以漢人為主的聚居點，不過由于明湖的原因，也有不少黨項人散居周遭，共享水源。
然而，就是因為這處水源，漢人與黨項人之間，矛盾重重，已到仇視的地步，在過去的二十年間，發生大小械斗上百起，死傷過千。
鄉外有一莊，喚袁家莊，莊子不小，占地足有上百畝，建筑夯土為主，環繞成壁，莊中有人口數百，同時也是方圓幾十里的一處大集鎮。
若是向北，甚至能輻射百里，周圍不論是漢民還是胡民，都愿意到袁家莊來交易，換取糧食、布匹、食鹽、酒水，甚至是鐵器。
畢竟，不論是往西還是往南，都要多走幾十里的路程，方能參與集鎮貿易中。而在袁家莊，不只路程近，還能獲取相對的公平，就連稅吏，都要更好說話。
袁家莊的建立時間，并不算長，至今不過十年罷了。莊主名叫袁恪，恰恰就是“名震西北”的鳴沙匪首領。當然，知道他身份的人很少，也很少有人，會把袁恪同那被整個西北通緝的悍匪“盧南”聯系到一起。
袁莊主在鹽州行事很低調，但是名氣很大，至少在明湖鄉，威望很高，因為他仗義任俠，樂善好施，經常出錢出糧，救濟危難，由此得了一個好名聲。
不只是對莊客，就是對明湖鄉的漢民也一樣，在鹽州這樣的邊遠地區，生存條件艱難，民間的抱團情況要更加嚴重，而袁莊主的出現，也給了漢民百姓一個依靠。
明湖鄉的漢人，大部分都是外遷而來的漢人，以江南人為主，遷居至此，已然整整二十年過去了。二十年的時間，在大西北風沙的磨礪下，也褪去了江南的秀氣，多了些西北的剽悍，環境最是磨煉人的。
事實上，過去在明湖鄉的漢人豪強并不少，袁氏也并不出眾，袁恪之父畢竟是個文人，書香傳家，在世時，也以謙和著稱。
但袁恪不同，能文能武，長大之后，更顯豪杰風采，廣交好友，因其豪情與處置公正，很受贊揚。
而自十年前袁家莊建立起來之后，就更加一發不可收拾，袁家也成為了明湖鄉第一“望族”，袁恪的名聲，甚至在州城中也有用。
這些年，不斷有當地豪杰之士，聞名而來，過門拜訪，不論聲名地位，袁恪都是大開莊門，美酒好肉招待，并親自作陪，供吃供喝不說，臨走還不忘奉上禮。
即便有一些名不副實、混吃混喝的人，也都是寬容相待，常言吃虧是福，人以誠而來，我必以誠相待。這些做派，更加助漲了袁恪在當地的聲名。
袁家莊的建立，是以當年隨其父北上的家仆為基礎，輔以招攬了一些江南同鄉，逐漸發展起來。
到如今，莊內的莊客、莊民，已有三百余人，其中，不乏剽悍之士。而袁恪帶領他們，不只種地墾殖，畜牧經商，還積極參與民兵訓練，每逢兵役、勞役，都是親自帶人，切實地配合官府政令，很受官府認可。
袁恪不只在漢人中名聲響亮，在周圍的胡民中也頗具影響，既服其名聲，也服其武力。其結交的豪杰中，就有不少胡人壯士，包括黨項人。
明湖水源的爭斗，也是在袁恪的調解下，方才出了一個方案，漢人居南，胡人居北，矛盾方才緩和，并且已經平靜了幾年了，即便有沖突，也都找到袁恪，由他判斷，并且都服其理。
這些年，在明湖鄉一些漢胡百姓中，已經形成了一個共識，有困難找袁莊主，有糾紛找袁莊主，有些官府難以解決的事，找袁莊主準沒問題。
曾經有鄉吏，對袁恪的威望十分嫉恨，上報州城，說袁恪有不臣之心，但其后不久，那名鄉吏就被調走了。后來聽說，感染疫病死了。
而得益于袁恪的苦心經營善名，至少明湖鄉這一片，幾乎所有的漢民，都團結在袁恪為核心的袁家莊周圍，包括一些胡人。
在很多人眼中，袁恪就是一個大人物了，然而很長時間，在大漢的體制之中，袁恪都只是一個微末小吏，曾經當了足足五年的里正。
但是，誰也不敢忽視袁恪的影響力。當然，想要這樣的影響力，除了本身的人格魅力與能力之外，必要的手段是少不了的，更重要的，需要有官府的支持。
而袁恪在州城，自然不缺后臺，因為他的大方，不只一些州官縣吏買他賬，和他稱兄道弟，更重要的，他美貌的妹妹是如今鹽州知州劉訪的姬妾。
搭上了一州之長的關系，袁恪在鹽州，自然是呼風喚雨。對于袁恪，知州也不是沒有提拔意思，曾經有意將他調到定邊城，擔任州捕，不過被袁恪以戀家的緣故給拒絕了。
不過，或許是有些不好意思，知州劉訪還是把袁恪提拔到明湖鄉鄉長的位置上，讓他成為當地真正的土皇帝。
在明湖鄉，大部分人都在念袁恪的好，覺得他仗義疏財，但是，卻很少有人去探究，他是如何來的這么多資本。
賓客盈門，迎來送往，以及大量的莊丁、門客，再加上建立這樣一座莊園，僅靠附近的土地以及經商所產，是遠遠不夠的。
顯然，袁恪起家的過程中，背后有太多不可明言的東西，大部分愚民是不會在意的，聰明人會懷疑，但也正因為聰明，不會亂說話。
至于州城的那些官僚權貴們，更不會在意區區一個明湖鄉，更何況，大方的袁恪，還能給他們帶去大量好處。
在近兩年，很多明湖鄉以及袁家莊的莊客，都發現，袁莊主變得低調起來，神秘起來了，雖然莊門大開，但不再像過去那般，親自招待，他本人很少出面了。
不過，這并不妨礙袁恪在當地一呼百應的聲望。而鑒于時局，袁家莊近來的氣氛也難免多了些緊張，對黨項人的防備似乎多了，為響應官府的號召，莊丁莊客的訓練也加多了，從莊外都依稀可見莊內的刀光劍影。
