麥冬收回手，只是跪在禛面前，泣道：“皇上，麥冬是奴才，身份卑賤，寧妃娘娘若是氣惱，怎么打罵奴才，奴才也認了！不敢有所怨言。
可是寧妃娘娘不由分說，也不讓貴人分辯清楚，便當眾這樣掌貴人的嘴！這里這么多人，奴才們都在，寧妃娘娘這樣做，哪里是只要掌貴人的嘴，分明是要折辱她，要了她的命呀！
奴才拼死也護不住，若不是麗橙方才想法子出去，尋了吉貴人來，還不知貴人今日要被娘娘磋磨成什么樣！”她說著，對著青磚地，咚咚磕下響頭去，抹著眼淚道：“皇上您有所不知：自張貴人進永和宮以來，寧妃娘娘對她多有苛刻，稍有不如意便肆意責罵，便是這一次禁足，寧妃娘娘也不許永和宮膳房給張貴人送膳！
奴才怎樣求著膳房，便是將貴人的體己銀子都貼了進去，膳房也只是那副嘴臉，最多勉強給些餿了的飯菜，內中又盡是夾著臟東西，哪里又是能入口的！
這一個月來，貴人饑一頓飽一頓，若不是吉貴人照顧著，常常差人悄悄送熱飯熱菜來，貴人這身子只怕早就垮了！奴才求皇上為貴人做主！”。
禛沉默地聽著。
有隨侍的小太監大著膽子，偷偷抬眼打量了他一眼，便見皇帝眼神已漸漸冷峻。
張貴人院里的奴才此時竟一個個都隨著麥冬跪下來，齊齊只哀聲道：“求皇上為貴人做主！”
寧妃見狀，張了張嘴唇，急步上前，身子一晃，跪下在禛面前。
她尚未發話，先捂住胸口，神色痛苦地咳嗽了幾聲，這才軟聲道：“皇上明鑒！臣妾雖是方才一時氣急，畢竟也是事出有因：臣妾有見了花便咳喘不止的毛病，故此才下了禁令——永和宮中不得見花。
可是張貴人偏偏要與臣妾作對！在庭院中栽種了不少木槿花。
雖說她的側殿離著本宮的正殿稍有距離，可是風起之時，花香四溢，臣妾便是在正殿中，少不得也要聞到那花香味，皇上您不知道，便是方才，在張貴人這側殿門口，臣妾只與她理論了幾句，便被那花香嗆得咳喘不住，這兒多少人都瞧著的，臣妾有無虛言，皇上一問便知！”
寧妃話音未落，梅年已經上前來跪下道：“皇上，寧妃娘娘所言，句句屬實！奴才是素來服侍寧妃娘娘的，早前在潛邸時，娘娘便有這老毛病，方才走近了張貴人這側殿，娘娘咳嗽得尤其厲害！”
她說到這兒，轉向寧妃娘娘，忽然抬手抽了自己一個巴掌，落淚道：“主子，都是奴才的不是！您都說了，同居一宮之中，您與張貴人都是姐妹，萬事且忍讓就是了，可是奴才心疼您！氣不過張貴人如此欺負您，這才勸著主子來與張貴人理論。”
張貴人原是將頭伏在七喜肩膀上，默默聽著，聽到這兒，便抬起手背，擦了擦嘴角的血痕，忽然“嗤”地笑了一聲。
她抬起頭來，燈火之下，寧妃見她口唇染血，竟有一種驚心動魄的光艷。
張貴人慢慢道：“寧妃娘娘一口一個‘養花’，這兒的人，可有人聞見花香了么？”
寧妃不知她語意所指，挑了挑眉只是瞪著她。
張貴人低聲對七喜道：“扶我起來。”。
七喜撐著她的手肘扶了她起來，張貴人挪了幾步，走到自己側殿庭院門口，忽然伸出手，“嘩啦”一聲，猛地推開了那院門，又回頭道：“還請皇上和寧妃娘娘來瞧瞧，婢妾這院中，哪兒有花？”
眾人步入庭院內，只見夜色掩映下，院內樹影婆娑，那屋檐下垂著的宮燈兀自搖晃不休，果然映照得庭院中七八株木槿花嬌艷生姿。
梅年尚未覺出古怪，寧妃卻已經眉頭緊鎖。
禛抬眼掃了一眼張貴人，只見張貴人步伐蹣跚走上前去，挽起袖子，伸手輕飄飄地“摘”下一朵“花”來。
她轉身回到禛面前，跪下雙手將那花朵呈上，只是道：“皇上請看。”。
她說話時，因著臉頰高高腫起，便含混不清，又因舌頭碰觸著了內里的傷口，不由得疼得直抽冷氣。
禛瞧了一眼蘇培盛，蘇培盛已經上前去將那朵花取了，雙手捧著送到禛面前，一瞄眼，低聲道：“皇上。”
寧妃忽地出聲阻道：“皇上！”，吉靈轉頭看她，就見寧妃面上已是一片蒼白。
禛眉頭緊鎖，掃了一眼寧妃，伸手將那朵花接了過來。
他對準了燈火，細細瞧了瞧，眾人都目不轉睛盯著他手中，便見禛忽地一蹙眉，便將那花朵擲在地上。
寧妃身子晃了晃，只覺得幾乎站不住。
吉靈上前，彎腰撿起了那朵花，對著燈火仔細看了看，伸手遞到寧妃娘娘面前，平平地道：“寧妃娘娘，您就是聞著這‘花香’咳喘不止的么？”
寧妃咬著嘴唇，瞧著那“花”——哪里是什么木槿花，只是一朵做成了木槿花形狀的絨花罷了！
那絨花手工精妙無雙，設色雅麗，花瓣薄如蟬翼，花蕊栩栩如生，若是離上個三五步，便說是真花也無人不信。
張貴人忍著口唇中的劇痛，低聲道：“這是前陣子，皇上賞賜吉貴人的絨花，手工精妙，便是宮里也難得。吉貴人向來對婢妾如同親姐妹，雖然只有兩盒絨花，但她見婢妾喜歡，便分了一盒給婢妾。
婢妾素來喜歡花，寧妃娘娘禁令不許種花，婢妾也是聽從的，只是想著絨花精美，用這假花裝點一下庭院，聊添一些生趣也是好的，倒不知是被娘娘何時瞧見了，徒徒惹來這么一場無妄之災！”
寧妃的手心沁出了一片涼浸浸的冷汗，她一點點抬起頭，見皇帝并不發話，眉目間只是一片寡淡冷漠。她咽了一口唾沫，一顆心沉甸甸地向下墜下去，只聽見一個聲音——反復地在自己腦海里回蕩：糟了！糟了！
禛半晌才長長嘆了口氣，他心中微微悵惘，只緩聲道：“寧妃，你是跟著朕的老人了，朕念著你們從前在潛邸多年的追隨，又想著你年歲漸長，膝下卻無兒女可倚，也是可憐，便給了你一個妃位的名號。
你也知道，宮里的妃位并不多，若非母家尊貴，便是養育了子女，才能有此賞封——朕對你，不算薄待了。”
