傍晚時分，天色昏暗，打扮成普通牧民的蘇德進了商隊營地，沒帶任何隨從。
“地方簡陋，蘇兄莫怪。”臨時用石塊和木頭搭起來的桌案上，擺著燒好的燉羊肉，配了醬料，只是沒有酒水，高沖請蘇德坐下后，笑著說道。
高進守在帳外，附近還有其他叔伯，這一切都是做姿態給蘇德看，讓蘇德能感受到他們對這次密談的重視。
小半個時辰后，蘇德滿面紅光地從帳篷內出來，他沒想到一直都猶豫不決的高沖這回倒是果斷，徑直表示可以幫他對付烏力罕，雖然有條件，可那不算事。
一路送蘇德出了商隊營地，高進才朝父親問道，“爹，談得如何？”
“這蘇德是個人物，咱們開的條件，他答應得很痛快。”高沖想到方才和蘇德的談話內容，表情有些異樣，但隨即道，“回去再說。”
回到帳篷時，高進看到魏連海還有另外幾位叔伯都已在內等候，父子兩人坐下后，高沖說起正事，蒙古人自成吉思汗后開始講究血統，這阿計部雖是個小部落，也同樣如此。
蘇德本是阿計部的正統繼承人，可他父親死時，年紀尚幼，烏力罕就以攝政的名義攫取大權，隨后安插心腹控制部中兵馬，后來幾年烏力罕糾結各部侵擾邊墻，占了大明不少便宜，這攝政之位也就成了自封的“汗王”，不過這兩年，阿計部被大明官軍壓著打，勢力大不如前，阿計部里有不少人暗中倒向蘇德。
蘇德手上有實力，但見不得光，還缺少兵器甲胄，除了高家商隊，他找不到其他人合作。更何況高家商隊雖然只有二十多騎武士，可個個都身手強悍，真要到了和烏力罕火并的時候，就是能決勝負的一股力量。
“這蘇德要咱們給他拼命，便只許了那鹽洞的好處？”
對眾人來說，鹽洞的鹽礦雖好，可太過雞肋，先不說運輸麻煩，這私鹽想賺大錢，還是要回大明做買賣，可關墻里那些大鹽梟不是他們能得罪的。
“蘇德給了我五十兩銀子做訂金，購買兵器甲胄。”比起連訂金都不愿給的烏力罕，蘇德要大方許多，這是高沖愿意倒向蘇德的原因。
“兵甲倒是無妨，他買不了太多，給他湊齊不難，只是要咱們……”
魏連海皺著眉頭道，兵甲是違禁品，但只要數量不大，商隊還是有門路弄來，可是要他們上陣殺人，蘇德給的那點好處就不夠了。
“所以他說了，這鹽洞日后歸咱們處置，他也愿意派人和咱們去關墻談買賣。”
高沖沉聲說道，阿計部遲早生亂，商隊總要選邊站對了，才能拿到最大的好處，可這樣的道理，不是人人都能明白，自己這群老兄弟，殺人在行，腦袋好使的不多。
“幾位叔伯都知道，這幾年咱們和韃子打仗歸打仗，可該做的買賣從沒停下過，說句難聽話，賣給蒙古人兵器甲胄最多的還不是駱駝城里那幾家。”
看到父親示意，高進起身說道，自己這群叔伯都是粗人，給他們分析什么商隊和阿計部之間的利害關系并沒有用，只有講清楚和蘇德合作能拿到的好處利益，他們才會明白這其中道理。
見高進開口，魏連海幾人也都沒有反駁，駱駝城自從四年前開始出兵河套，不知道多少人靠著戰功升官發財，而私底下和蒙古人做生意最多的還是這些人。
高進最初從父親口中知道這些齷齪時很驚訝，不過隨即便被父親告知這養賊自重其實是邊鎮將門慣用的伎倆，只是駱駝城里那些將門能打，不會養出猛虎來。
所以在關墻里，能搭上蒙古人的部落一同做生意，才是發財的路子。
“這鹽洞的礦鹽，我們拿回關墻是禍事，可是有蘇德加入的話，便不一樣了……”
真論起私鹽出貨的價格，在鹽場里不過兩三文一斤，可加上打點官吏，中途轉運，再加上層層販賣，最終到老百姓手中時，鹽價便翻了幾十倍。神木堡離著東西兩端的產鹽地實在太遠，大鹽梟們拿到手的私鹽價格也比其他離著鹽場近的地方高不少。
高進要講明白的道理很簡單，高家商隊要是拿著鹽礦回去發賣，肯定會被那些大鹽梟吞得一干二凈，可如果搭上蘇德的關系，他們便是蒙古人的代理商，就有資格和那些大鹽梟談生意。
“到時候咱們供貨給關墻內那些大鹽梟，一旦穩下來，這鹽洞就是一樁大富貴。”
聽完高進的話，魏連海幾人眉頭緊皺，道理他們聽懂了，給蒙古人當代理商也不是什么稀奇事，真如高進所說，能夠把鹽洞的鹽礦出給關墻里那些大鹽梟，還真是一樁大富貴，可事情總有萬一。
“那蘇德要是事后反悔了呢？”
“阿計部如今勢弱，鹽洞的消息，他更害怕走漏出去，再說除了咱們，他還能選誰合作？”高進很自信，蘇德要上位，便要和烏力罕火并，到時候阿計部勢力會比現在更衰弱，合作這種事情，自然要雙方相當才穩妥。
魏連海他們沒有再反對，因為高進講的很有道理，蘇德日后當了阿計部的主子，同樣需要商隊幫他收購買賣各種物資，反倒是那處鹽洞若是走漏消息，阿計部立馬會被附近大部吞并，至于拋開他們找大商幫合作，那是與虎謀皮。
想清楚其中關節的幾人，看著高進的眼神都變了，紛紛道，“二郎想得周全！”
……
高沖再次帶著人去鹽洞挖鹽，而這一次高進沒有跟去，被留在營地看守。
熊熊燃燒的篝火前，高進拿著大約拇指粗細的柳條仔細地來回烘烤，木蘭在他身邊學著他的樣子，同樣燒著柳條。
“這樣子便能做出你說的炭筆么？”
“只要小心別燒過頭，就能燒出來。”
高進一邊回答著，一邊觀察著手上柳條的碳化程度，他過去在野外勘查的時候，有位學長喜歡用炭筆畫畫，他瞧著有趣就跟著學了。那時候，他們一連十幾天都在野外，自己找柳條或是其他樹枝做炭筆，也是打發時間的一種消遣方式。
很快，高進燒完手中那段柳條，一開始手還有些生，燒廢了好幾根，現在這根柳炭筆是他最滿意的。
“這東西真能用來畫畫？”
木蘭有些懷疑地看著高進手中那根烏漆嘛黑的柳炭條，她見過高進畫畫，都是用毛筆畫的，從沒見過高進拿著這種東西作畫。
“當然能。”
高進笑了起來，對于木蘭的疑惑，與其解釋，不如直接用手上炭筆畫一幅畫更有說服力。
“行，我去給你拿紙去，你畫一張我看看。”
好奇的木蘭站起身道，她很想知道高進能用那種燒火的柳條畫出什么東西來，于是去義父魏連海那里討要紙張。
高家商隊每次出塞，都會攜帶少量的紙張書籍販賣。蒙古人對于大明的貨物幾乎是來者不拒，當然紙張書籍只有那些大部落的貴族才感興趣。
昏黃的火光下，魏連海看著木蘭，不知道該說些什么好，紙張金貴，尤其是蒙古人那里會購買紙張書籍的都是不差錢的主兒，所以商隊里備下的紙張都是高檔貨，拿去給高進畫著玩兒，商隊還沒奢侈到這地步。
“阿大，就一張羊皮紙，就一張。”木蘭纏著魏連海，并沒有放棄的打算。
“行、行，拿去吧！”魏連海被木蘭磨得不行，還是取了張羊皮紙給木蘭，幾種紙張里，羊皮紙不是最貴的，但因為結實耐用，卻是最好賣的，所以數量最多。
“阿大，你怎么……”
“俺去看看不行嗎！”
看到魏連海跟在自己身后，木蘭眉頭一蹙，可又拿這位義父沒辦法，最后兩人一起去了高進那邊。
“魏叔。”
高進沒想到木蘭回來時，還帶上了魏連海，這時他腳邊已經放了好幾根燒好的柳炭筆。
“聽木蘭說，你打算用這東西來畫畫？”
魏連海一屁股坐在了高進身邊，直接拿起一支柳炭筆，不客氣地問道，在他看來高進這是不務正業，有這功夫還不如多練幾遍槍術刀法。
“是，魏叔。”
高進很坦然地承認了，他燒柳炭筆，自然不是為了打發時間，而是真的當成正經事來做，不過眼下這位魏叔似乎誤會了什么。
“來，畫一個我瞧瞧？”
魏連海瞪著木蘭，從她手里拿過那張羊皮紙，塞給了高進道。
“魏叔，您稍等。”
高進沒急著證明自己，而是先找了塊木板作畫架，把羊皮紙放在上面后，才朝魏連海和木蘭道，“魏叔，木蘭，麻煩你們挨一塊兒。”
“木蘭，你站在魏叔身后！”
“畫個畫還那么多講究。”
看著嘀咕的魏連海，高進笑了起來，接著拿起柳炭筆，在火光下開始勾勒起魏連海和木蘭的身形輪廓，粗糙的炭筆在羊皮紙上留下了大片大片的墨痕，但是隨著高進的運筆，很快畫面便變得清晰起來。
“好了沒有？”
“快了，魏叔，再等等，馬上就好。”
當高進終于畫完的時候，魏連海已經沒了耐性，他起身后幾步就到了高進身邊，打算看看高進到底能用那種炭筆畫出個什么玩意來，可是當他看到羊皮紙上的畫面時，整個人愣住了。
