日頭西斜,商隊營地前的牧民漸漸散去,高進讓伙計們收攤,然后和木蘭一起去盤點貨物,重新整理裝車。
在神木堡,不同的皮貨價格都不一樣,羊皮牛皮都要按著各自成色算價格,像是南方的水牛皮就要比北方的黃牛皮貴上三倍的價格,熟牛皮又比生牛皮要貴,至于羊皮則要看紋理光澤。
這些都有門道在里面,木蘭跟著魏連海久了,原本在堡寨時就經常接觸皮子,對于這些皮貨分類頗有心得。
伙計們把一撂一撂的皮貨攤開,先是按著牛皮羊皮,生皮熟皮分門別類放好,疊成了五大堆,還有一堆是牛羊皮以外的其他皮子,數量不大。
“水牛皮夠大夠厚,所以做的皮具要比黃牛皮結實耐用,好在這里的韃子鞣制皮貨的手藝不錯,這些黃牛皮的熟皮品相大都不差,不過有時候不仔細看,也會看漏眼。”
白天收皮貨的時候,木蘭都會掌眼,但沒時間細看,現在則是一張一張攤開來看,木蘭指著一張鞣制好的羊皮說道:“牛皮雖然比羊皮貴,但是一張牛皮的分量就抵得上好多張羊皮,所以真算起來反倒是羊皮精貴。”
“這種羔羊皮,只要品相好,沒有瑕疵,拿去神木堡有的是人收購。”
見木蘭一板一眼地說著如何鑒別皮貨的知識,高進在旁邊聽得很仔細,他未必要多精通這門本事,但不能不懂。
一邊聽木蘭講,高進一邊觀察手下的伙計,發現大多數人都在走神,并沒有把這當成難得的機會,只有兩個人聚精會神地聽著木蘭說話,還不時去看那些皮貨的紋理。
這么多皮貨,光靠木蘭一個人也忙活不完,沒過多久,魏連海過來忙完,而他來了后就把那兩個伙計給趕到了一邊,這讓高進十分不解。
見伙計們去了一邊干其他雜活,高進到了魏連海身邊,想了想,還是忍不住問道,“魏叔,干嘛不讓那些伙計也學這鑒別皮貨的本事,這樣你和木蘭都能輕松些?”
“二郎,你不懂,這人啊,一旦學了點本事,心就野了。”魏連海沒有怪罪高進的意思,這個侄兒足夠出色,只是還不懂人心。
“魏叔,我還是不懂,還請您指點。”高進不明白魏連海話里的意思,他總覺得知識就是讓人學的,這樣才能有進步。
“二郎,我問你,咱們堡寨里,像這些伙計一般年紀的青壯多不多?”魏連海扯了張皮子,瞇著眼細細觀看后,朝高進反問道。
“多。”
“那為什么就沒多少人愿意跟咱們商隊來這塞外跑商?”
高進愣住了,他答不上魏連海的問題,這時候他才注意到,商隊里的伙計居然都來自堡寨外,雖說記憶里堡寨里那位百戶大人和自家父親有些不大對付,可也不能解釋為什么沒有堡寨里的青壯愿意來商隊討口飯吃。
“自萬歷皇爺在位,咱們這里已經太平了幾十年,蒙古韃子雖然也擾邊,但可曾討得好去?”看完手上皮貨,魏連海放在一旁,感慨起來,“堡寨里那些人家,只想著老老實實種地吃太平飯,刀槍都不會使,自然不會跟咱們出來趟這條路。”
“商隊里這些伙計,都是外面窮得活不下去,咱們收他們,是圖他們老實可靠。”魏連海看向那些伙計,獨眼里的光冷得很,“你阿大以前也和你一樣想,可有句話說得好,教會徒弟,餓死師傅,你以為這些伙計學了本事,就會繼續安心在咱們這里當個伙計。”
高進終于明白為什么魏連海不愿讓那些伙計學習鑒別皮貨,他眼里的普通知識,在這個時代卻是能用來安身立命的本事,高家商隊說穿了還是個小商隊,不能和那些大商幫比,伙計們有了本事,心思就會活泛,在高家商隊沒有向上的渠道,自然會去那些大商幫里搏個前途。
“魏叔,我懂了。”高進沉聲說道,他心里覺得這種觀念是不對的,但他沒有辦法去改變,只能承認魏連海的做法是合理的。
“二郎,你要記得,以后商隊里能靠得住是你從小就玩一塊的伴當和兄弟,等這趟回去,王斗他們都要來商隊里……這些本事自然會交給他們。”
聽著魏連海的絮叨,高進再一次認識到,高家商隊其實是個小圈子,上一代核心是父親和叔伯們,下一代就是自己和叔伯們的子侄,外人想要融入這個團體很難。
高進是被父親高沖叫走的,他離開時有些心不在焉,因為他覺得商隊以后要做大,像現在這樣不主動培養人才是不行的。
“爹,咱們去哪里?”
見父親帶著自己出了營地,高進不由有些發愣,火光里他依稀能看到商隊外面十來個叔伯們帶了工具,還有馱馬拉著空車,一副要出遠門的架勢。
“自然是去挖鹽。”
高沖冷聲說道,白天里蘇德明著帶他去鹽洞是表示誠意,其實是故意支開他,好讓烏力罕讓巴爾虎來商隊鬧事,幸虧叫高進給鎮住了場面,不然他便是不想太早選邊站隊,也只能站到蘇德那邊去幫他對付烏力罕。
“走吧,你不是學過堪輿的本事,給我看看,那鹽洞究竟有多大。”
白日里,高沖和蘇德去的那處鹽洞,在茂水掌外面十里外的一處丘陵,那里林木茂密,那鹽洞就在矮山里,洞口不大,進去后里面果然是巖壁上都是大塊大塊的鹽塊。
高進跳上了馬車,高沖則是趕起了車,蘇德只帶了他一個人去了鹽洞,好在他一路上來回都做了記號,便是黑燈瞎火也大體能辨認出方向。
離了營地數里地,高沖讓高進亮起了火把,這茂水掌附近早就被阿計部清理了個干凈,沒有其他什么小部落。
十里地,一行人騎馬坐車,半個時辰不到就到了地方,留下人看好馬車,高沖打頭帶著高進他們進了山,一路上不時有雀鳥被驚飛,那叫聲聽得瘆人得很。
打著火把,高進很快就停下了腳步,這時候在火光照耀下,前方一處黑漆漆的洞口出現在了眾人面前,“就是這里了。”高沖看著洞口自己做的標記,點了點頭,然后率先走了進去。
高進跟著叔伯們魚貫而入,被照亮的山洞里,那些含有雜質的石鹽結晶體在火光中透著灰、黃、紅、黑等等不同的色澤。
這一山洞的礦鹽,高進粗略地估計了一下,大概能有個兩三千斤,至于具體的儲量,沒有工具,他也說不準,只能看把這些裸露在外面的鹽塊都挖走以后,看看下面的埋藏情況。
“來,弟兄們,咱們開始挖,把袋子都裝滿了。”
高沖吆喝起來,高進身旁一群叔伯們也都是揮起鋤頭鏟子,個個干勁十足,畢竟這是無本買賣,到下個部落和蒙古人換成皮貨,回關內倒手就是銀子。
一時間鹽洞里都是叮叮鐺鐺的聲響,把鏟下的鹽塊裝進麻袋,高進仔細看著內壁的斷層,還是泛著發黃光芒的結晶體,心里清楚這處鹽礦的規模小不了,只不過等表層的礦鹽沒了,埋在地下的只怕不好弄。
一夜下來,高進算了算他們至少從鹽洞里挖了近千斤礦鹽,裝了整整二十多麻袋,這些礦鹽不難挖,但馬匹車輛不能進山,只能靠人背下來,很費體力和時間。
黎明前,隊伍悄悄地返回商隊營地,高進騎馬和老陳在后面抹去了車輛的運輸痕跡,在蒙古人的地盤,怎么小心都不為過。
接下來一整天,商隊仍舊擺攤和牧民做生意,高進和挖礦的叔伯們在營地內補覺休息,大伙都很清楚,今晚再去鹽洞一趟也就差不多了。
……
傍晚時分,高進一覺睡醒,整個人生龍活虎,又好似有用不完的力氣,讓一旁的叔伯忍不住羨慕起來,“年輕就是好,想當年,俺……”
“二郎,你阿大找你。”魏連海打斷了老瘌頭的感慨,朝高進喊道,眼下商隊里沒人把高進當后輩看,雖然大家都是武夫,可不代表沒腦子,高進最近表現出來的已經不是什么聰明才智了,不知不覺間,都把高進當成了能拿主意的人。
高進出了帳,一眼就看到了父親,“爹,什么事?”幾步走過去后,高進發現父親好像有些心事。
“蘇德要見我,估計差不多也該來了。”看了眼昏暗的天色,高進開口,臉上有些猶豫之色,“小進,你說我該如何應答他?”
“爹,我有個問題想問你?”高進不答反問,這阿計部里待了兩天,他和幾個牧民有過交談,對阿計部的情況了解不少,早有自己的判斷。
“你說。”
“爹覺得烏力罕和蘇德哪個做主,對咱們更有利?”
“蘇德吧!”高沖沒有遲疑太久,便給出了自己的答案,烏力罕太貪婪,又小氣,蘇德心機雖重,但是懂得取舍,也舍得給出利益。
“這幾年阿計部屢次敗給官軍,烏力罕早就不得人心,蘇德看著勢弱,但不是沒有機會。”高進一邊說,一邊觀察著父親神色,“咱們只能選蘇德下注,又何必猶豫,這錦上添花總歸不如雪中送炭的情分大。”
高沖聽完高進的話,陷入了沉思,過了良久才抬起頭道,“小進,你說得對,該下決斷就是要下決斷。”
“爹,既然你要見蘇德,不妨實話告訴他,鹽洞的礦鹽利益沒他想的那么大,關墻內私鹽買賣都有規矩,省的他以為這鹽洞對咱們來說是多大的恩惠。”
高沖看著高進一副胸有成竹的樣子,不由啞然失笑,兒子說得確實都在點子上,一時間他覺得自己真的是老了。