“這、這是怎么回事？”
克勞利大吃一驚。
他認出手中的報紙，是在格林尼治乃至整個阿爾比翁王國的非凡世界都相當有影響力的貓頭鷹日報，主要面向群體是各地區的非凡者勢力與神秘學者們，以時效高和準確性聞名。上面的內容一般不會是無的放矢，可是……
這消息怎么可能傳得如此之快？
而且，黃金黎明因為老師的落敗而出現了分裂傾向？這是真的嗎？他雖然知道結社內部一向有拉幫結派相互斗爭的傳統。“黃金黎明”原本就是由三位創始人共同建立，成員是“熟人邀請制”，小團體之間存在分歧無可厚非，但迄今為止，這種競爭的規模都保持在魔法結社“業界”中的常見程度，為何會突然間……
克勞利嗅見了陰謀與混亂的味道。他忍不住抬起頭，看向對方。
那位老人身上只有一件破破爛爛的長袍，看起來比面相狼狽的自己更像一個流浪漢或者乞丐；但只要仔細就會發現，明明身處荒野，他的衣服上卻沒有半點灰塵。
老人的須發亂糟糟的，無論是頭發還是髯發，都生長得十分濃密，他的眼睛與嘴巴都瞇成一道縫，幾乎要被暗黃色的毛發遮擋住。
那條死亡蠕蟲原本確實想要吃掉克勞利，對它而言，路過此處的人類是難得的鮮活美味；但是......
“看來過了那么多年，我的學生還是沒有多少長進。”
老人的腳步虛浮，有些蹣跚地來到停滯下來的怪物身上。他一根手指觸碰到了巨大蠕蟲的外皮，另一頭正在蠕動的暗紅色口部腔道一瞬間暗淡下來。巨蟲像被石化了似地軟軟癱下來，失去了生命跡象。
克勞利穩定了一下心神，態度恭敬地向“倒吊人”行禮
至于對方口中說的學生，勞利自然不會以為是在說自己——盡管這段時間他都是在盡心盡力的服侍對方的起居，和學生或仆人差不了多少。
恐怕是改造這條死亡蠕蟲的那位傳奇巫師吧......荒原狼中的伊利克特拉·伊夫林，原來是他曾經的學生。克勞利默默地將這個情報記在心里。
“霍華德先生，感謝您出手相助。”
對方并不喜歡“倒吊人”這個稱號，克勞利也很識相地從來不會在他面前提起。
“阿萊斯特，你的老師呢？”
老人沒有理睬他的致謝，很干脆地直入主題。
“......抱歉，我不知道。”
克勞利搖了搖頭。當然，這是說謊——他試探性地詢問道。
“請問有什么事嗎？我可以為您轉達。”
“我自然是想好好感謝他。”
霍華德先生打了個哈欠，直接一屁股坐下來，靠在那具死去后逐漸變得冰冷僵硬的巨型蠕蟲尸體上。
“畢竟是他將我從‘地底墳墓’里挖出來的。但我在蘇醒之后，卻始終沒來得及和他見上一面，你不覺得很可惜嗎？”
克勞利沒有立即回答。
老師根本不會愿意去見一位外人——除非是他感興趣的人。而眼前這位霍華德，在老師口中則是“一個無聊透頂的家伙”；所以，兩人只是互相利用的關系，合作基礎相當薄弱。
但是，“倒吊人”的存在又涉及到老師乃至逆十字決策層準備許久的一個重要計劃，所以麥奎恩·馬瑟斯才會派自己的學生去前往他那里打探情報......
這種明目張膽的試探行為有沒有用暫且不論，某種意義上堪稱“人質”的克勞利，卻不得不每日每夜生活在心驚膽戰之中。如今已經過了一年時間，中間雖說受了不少罪，但逐漸也就習慣了。
“你的老師被拉斯普欽擊敗的消息，已經傳遍整個格林尼治的神秘學界了吧。”
“……這究竟是怎么透露出去的？”
老人笑呵呵地、甚至是略顯得意地回答道：
——“當然是我說出去的。”
毫不掩飾自身惡意的答案，讓克勞利頓時噎住了，知道該怎么接話。
“這樣一來，那位曾經不為塔外人所知的諾維赫·拉斯普欽，名氣很快會傳遍大半個巫師世界，成為“炙手可熱”的人物……”
“依照我的估計，現如今主大陸北海兩岸的大半結社和教團，恐怕都已經知曉這個名字；被教廷的人記錄到荊棘名單上，亦不過是時間問題。”
霍華德先生繼續說道。
“不過，我雖然已經預料到你那位自大傲慢的老師會在拉斯普欽的手中吃虧，卻沒想到他會敗得那么慘......”
——“難道說，是他最近變得虛弱了嗎？”
對方的話似乎若有深意。克勞利的額頭上止不住地滲出冷汗，掌心發冷，一時間竟然不知道該如何是好。
“你應該慶幸你的老師沒有繼續附身在你的身上。”老人咧開嘴，露出絕對稱不上不和善的笑容，“否則，就連我都想嘗試一下了。能踩著大名鼎鼎的‘傳道者’上位，可是罕見的機會啊，沒想到這份榮譽會被那位從不露臉的男人取走。”
克勞利繼續保持緘默。
他還能說什么，或者說，他還敢說什么？他只希望自己的耳朵聾了，剛才的話一句都沒有聽見。
他現在確實如霍華德先生所言，開始慶幸老師的意識不在他身上——要不然，如此直白的嘲諷，肯定會激怒麥奎恩·馬瑟斯。
能不能殺掉對方暫且不論，依照老師的性格，就算后果是將自己學生的身體拉上賠命，恐怕都會選擇悍然出手。
克勞利嘆了口氣。
年輕人意識到，盡管他僅僅只是失去了極為短暫的一段時間里的意識，但老師的離開，確實動搖了他在自己心目中的形象。
“如果我的問題有失禮的地方的話，還請您原諒......我想知道，您為什么要這樣做？”
“你難道不明白？”
霍華德先生看了他一眼。
“你小子還是挺機靈的，不用瞞著我，我知道你已經猜到答案了。相比起你的老師，我自然更相信由我自己挑選的合作伙伴。”
克勞利眨了眨眼。
果然是這樣。他的老師早就在懷疑倒吊人口中的“合作伙伴”的身份，也就是逆十字中象征命運之輪的那位主祭。但過去的他肯定猜不到，竟然是那位擊敗了老師的諾維赫·拉斯普欽……
那位大人也背叛了魔塔嗎？
但是，倒吊人為什么要在自己面前說出來？對方不可能不知道自己一直和老師有聯絡。難道就不害怕暴露嗎？
而且，霍華德為拉斯普欽大肆造勢的目的又是什么？依照老人的性格，他不會做真的對自己毫無益處的事情，哪怕對方是他的同伴。
他之所以“好心”地去為別人傳播名聲，或許是為了讓拉斯普欽在臺面上吸引目光，自己則在暗中達成其他目的……
“你要過來嗎？我是說——來這邊。”
“......什么？”
沉思中的克勞利抬起頭，驚愕地望向對方。
“放心，你的老師‘看’不到這里發生的事。”
老人笑了笑，安慰道。
......
不知何時，暗淡的夜色已經徹底籠罩了荒野。天地間昏沉一片，只剩下寂寥的風聲。
霍華德朝著漫天的風塵踏出一步。
“還不夠。”
他低聲說著，像是自言自語，又像是在說給身旁的年輕人聽。
“還不夠啊，觀眾們和演員們的數量都還遠遠不足。不止是你，不止是我，不止是他，還需要有更多的人......”
在昏暗的沙塵暴中，只有老人的瞳孔像燭火般炯炯有神，閃閃發亮。
“矗立千年的魔塔倒塌之日即將到來，有誰會愿意錯過如此盛景呢？”
