周元娘充耳不聞，只低頭翻看手中書冊。
她雖然也是宗室出身，可家中早已落魄，談不上做學問，不過識得些字罷了。
肚子里頭空蕩蕩的，在京中還不怕什么，可要是去得黃頭回紇，不識得當地文字、不會說當地語言，甚至被問及本國事也不懂的話，哪里可能會不膽怯。
雖然頭上得了個郡主的封號，據聞還是與回紇首領結親，周元娘卻十分清楚自己乃是被親生父親貨賣了一回。父債子償，她不能擺脫這命運，只能盡力為自己謀個出路。
周楚凝見姐姐不搭理自己，心中十分不滿，只是兩人姐妹多年，她早曉得對方是個吃軟不吃硬的，忙換了個面孔，又挨了過去，憋著不高興道：“阿姊好沒意思，光為著旁人不給我好臉看，難道你不曉得別個都是外人，唯有你我才是親姊妹，我便是有時候說話不怎么好聽，難道不是為了你好了？”
周元娘只得把手中書冊放了開去，嘆一口氣同妹妹道：“我說著是個郡主，其實什么情況，別人不知，難道你也不知道？那沈姑娘據聞乃是馮老相公的外孫女，又是沈副使的女兒，那是什么出身？今次領了皇命陪我去黃頭回紇，不過一路教授回鶻語而已，一旦到了地方，自然就會回來，她路上要是能多用幾分心教我，是我的福氣，要是被惹得不高興了，不肯用心，豈不是我這一處要吃啞巴虧？”
周楚凝撇撇嘴，暗想：等到了地方，你但凡多長一點心，早早立穩了腳跟，又同那黃頭回紇首領說要將今次陪同的人留下來，莫說你姓沈，哪怕你是姓周，難道還跑得脫？
遠隔了千山萬里，又不可能送信回京求救。
況且父母都不在的人，一點背景也無，即便求救，誰又會為你戳出頭？屆時還不得老老實實留在回紇，讓生就生，讓死就死，做人做狗，都只一句話而已。
周楚凝深嫌長姐軟弱無能，連窩里橫都不會，面上卻是笑道：“是我想左了，只那沈姑娘如此背景，看著就是個嬌生慣養的，未必能做得什么用，不如還是同宮中說一聲，叫我同阿姊一起去罷？”
周元娘滿心煩躁。
但凡長了腦子的，都應當曉得和親回紇是個火坑，可自己親生妹妹偏偏執意要往里頭跳，勸了不曉得幾回，一句都聽不進去。
周元娘臨近出發，本來就忐忑不安，實在沒有心思多做勸說，只好訓道：“這種事情哪里好說笑的！回紇什么地方？不說去得當地水土不服，聽聞他們連房舍都沒有，平日里只住帳篷，飲食也不慣，況且我嫁去和親，那一門早有不知多少妻妾兒女……”
周楚凝打斷道：“阿姊不愿帶契我就直說，拿什么借口作搪塞！你嫁去回紇，再怎么不好也是個人上人，哪里的皇帝沒有后宮三千，美人無數，只留我一個在京，爹是什么人品，你難道不知？將來還不曉得把我嫁到什么人家去——說不得要去做哪一門的續弦小妾，遇得運道不好，送去樓子里也不是沒有可能……”
周父確實不是什么好貨，要是放在從前，也極有可能為了錢半點不管女兒死活，可眼下已經把大女兒買了個好價錢，多少不同從前。
周元娘就勸道：“我而今和親，宮中賜下財物，又有封賞……”
周楚凝冷聲道：“當日阿姊入選的消息才傳出來，那個老不死的已經去外頭賭坊輸了一大把的欠銀單子，只等著封賞下來才還，宮中倒是有些賞賜，卻多為陪嫁，將來要跟著去回紇的，至于爵位，不過年年給些銀錢，還不夠他去賭個三五日，留我在京中？我看是留我下火坑罷——你自家脫身出去，就不管妹妹死活了！”
她一面說，一面流眼淚，也不去擦，只任那淚水在臉上淌。
周元娘原本還要教訓，可看著妹妹如此情狀，畢竟姐妹連心，還是心疼，想到父親德行，又不敢打什么保證，最后還是嘆了口氣，道：“再如何也是留在京城，娘也在，有事無事都可照應——況且還有陳大哥在……”
周楚凝打斷她道：“窮居鬧市無人理，富在深山有遠親，我這個小的都知道，你比我多活了幾年，竟會不曉得？”
又道：“娘除卻哭哭啼啼，幫得上半點忙？”
她說到此處，將臉上的淚水一擦，冷笑道：“一聽說你要去回紇，陳大哥就四處鉆探，好容易得的禁衛差事也不要了，只要跟過去看自己怎么戴綠帽子！將來你不在了，他多半也不會回來，難道還能指望他……”
這話不但難聽，已是把親姐姐的閨譽按在腳下踩了又踩。
周元娘滿臉漲紅，當真是羞憤至極，正要反駁，門外一人忽然大步邁得進來，厲聲喝道：“周楚凝，你在胡說些什么！”
周楚凝抬頭一看，來者正是方才話題的主角陳堅白。
周元娘這個親姐姐尚且不好拿妹妹怎么樣，按理說陳堅白不過一個外人，應該更無計可施才對，可他一進來，周楚凝就變了顏色，連忙站起身來，自辯道：“我只是一時氣憤罷了，又不是有意的，況且此處又沒有外人！”
陳堅白此時已經走得近了，冷冷地盯著她道：“這樣的話，給外頭人聽了，你姐姐安有命在？解釋我先殺了你，再自殺便是。”
他這一番話聲音并不高，語氣卻是認真得很，眼神更是兇狠冷漠，看得周楚凝不由自主打了個哆嗦，白著臉顫聲道：“我不過說錯了話，陳大哥何苦如此嚇我，難道只姐姐是你心頭肉，我也是一同長大的，在你心里就連個人也不是了？？”
她一面發問，方才已經擦干的眼淚又落了下來，拿手肘處的衣袖擦著眼淚，嗚嗚往后頭奔著跑了。
周楚凝跑得快，陳堅白也沒有去攔著，只冷冷掃了一眼其人走的方向，便不再理會，只是面上表情依舊繃著，顯然氣還未消。
周元娘就拉著他的袖子讓其坐下，道：“她一向孩子氣，大哥又不是不知，何苦嚇她？”
陳堅白臉上才緩和了兩分，道：“又不是三五歲的孩子，難道什么該說，什么不該說，她當真一點也不懂？”
周元娘左右看看，見得四處無人，復才小聲道：“大哥，你說的那法子，我想來想去，總覺得不太妥當……”
陳堅白登時打斷她，面上也露出些緊張之色來，道：“哪里不妥當了？當真去得回紇，只有一死，自前朝到今日，就番的公主、郡主，沒有一個活過三十的，我前次托人問的黃頭回紇首領事，俱是從鴻臚卿知道的，并無半點亂說，也不是為了哄你才……”
周元娘忙道：“我曉得！”
又低聲道：“我又怎么會不知道大哥全是為了我，可要是我這一處不去，那黃頭回紇要鬧出事來，我豈不是成了千古罪人……”
陳堅白冷聲道：“哪里來的那么多千古罪人？龍椅上那一個禍國殃民，整日不是要去找和尚修長生不老術，就是折騰臣下找祥瑞仙草，這倒是能做圣明天子，外頭那些個官員占著茅坑不拉屎，做事不成，撈銀子一等一的厲害，還能被夸一句青天，怎么到了你一個弱女子身上，就成什么千古罪人了？”
周元娘嚇了一跳，忙起身去把門開了，又探頭出去看一圈，看外頭無人偷聽，這才放下心來，只是背后早已嚇出了一身冷汗，抖著手把門鎖了，匆匆回得陳堅白身邊，咽了口口水，連聲音都有些打顫，道：“大哥也不是小孩子，難道竟不知什么不能說嗎？”
陳堅白見得她被唬得厲害，也有些后悔，只伸手將人抱在懷里，道：“你要我怎么做？難道眼睜睜見你嫁給那回紇頭子？他要是只待你一個好也就罷了，后頭那幾十個兒女又不是生的假的……咱們畢竟是異族，總被提防，總不能一輩子提心吊膽過，況且你身體也不好，那地方風大沙粗……”
他說了一通，又勸道：“也不是沖動亂來，而今翔慶還在打仗，只要路過夏州軍隊出沒的地方，兩下做點手腳，叫人以為咱們一行是給夏州擄殺了，難道回紇那一處還能說什么？咱們自尋地方遠走高飛就是——邊關管得寬泛，躲個一年半載，風聲消下去了，我再另尋出路便是。”
周元娘始終覺得不妥當，道：“大哥好容易得了禁軍的差事做出身，當日那般艱難，而今混出了頭……”
陳堅白笑道：“我本就是個混子，若不是你爹說什么女婿要出身，我何苦要去做什么禁衛，在宮中這兩三年，頭上戴個鐵箍似的，時時都數著日子過，我那些個兄弟也早想離了廂軍，若非給我拘著，哪里能扛這么久，好容易有個機會能脫身，個個高興得不得了。”
又道：“我已是安排了人，等咱們安頓下來，就把我娘一同接過去，另有你娘……”
他沒有提周父，一是懶得理會，二是怕是這人接過去反而惹事。
陳堅白在此處跟周元娘細數自己的計劃，也不知道他怎么打聽的，甚至連翔慶旁什么地方有條河，河邊有夏州駐軍都弄得清清楚楚，又說這里正好拿來嫁禍之后方便潛逃。
周元娘被心上人說得沖動與情感占了上風，咬牙把一個“不”字吞了回去，只忍不住問道：“可今次另有許多送親的，另有那裴官人帶隊，不是說一行五六百人，如何才能將人甩開？”
陳堅白道：“我自有安排，說了只叫你徒增擔心罷了——你只好好待著，旁的也不用多想，只等逃了之后同我做一對落難夫妻就是。”
周元娘面上一紅，究竟心里一軟，同陳堅白兩個抱在一處，溫存半日，忽然想起來一樁事情，問道：“我才給那沈姑娘送了帖子去，說要上門拜訪學回紇話……早知如此，也不用這樣麻煩了。”
陳堅白道：“雖是不用學，到底樣子還是要做，不過能打打關系也好，說不得遇事還能幫著掩飾一番。”
兩人一邊纏綿溫存，周元娘又說起家中事，嘆道：“楚凝是個不省心的，總鬧著要跟我去回紇，卻也不想想我同她要是走都了，難道只留著娘一個在京中……”
陳堅白道：“這一向多躲著她幾分，這人從小就愛惹事，什么好的都被她攪黃了。”
沈念禾自然不知道保寧郡主同陳堅白之間還有這樣的關系，她那日收到周元娘的帖子，很快回帖訂了時間，等到對方上門，先閑聊一回，又自己備下的書冊拿出來做教授。
此時臨近出發，兩人都沒有多少空檔剩下，總共也就見了兩回面，加起來不過兩三個時辰，可沈念禾總隱隱約約覺得這保寧郡主有些奇怪。
她看著十分認真，到得早，走得晚，還會記筆記，可做的全是表面功夫，其實并沒有怎么用心，常常在課上走神不說，前一刻說的東西，下一刻就又忘了。
沈念禾以為這是將要西行和親，難免會緊張，也沒怎么放在心上，還時常勉慰一番，叫她莫要害怕，究竟大魏同黃頭回紇相比占著上風云云。
就這般天復一天，終于到了天子選的出發那一日。
畢竟是和親，雖然只是個封賞的宗室旁支郡主，為了兩國顏面，最要緊是為了龜茲雪蓮，周弘殷還是親自見了將要北上的隊伍，說了幾句話，又把裴繼安、孟德維并幾個禁衛軍喊去吩咐了幾句，正要打發人走，不要誤了好時辰，卻是忽然聽得偏殿處一陣嚎哭聲，不知是誰人居然在宮中哭鬧起來。
臨行前鬧這樣一出，周弘殷的臉色馬上就變了，立時喊人去問，不多時，那黃門回得來，跪在地上道：“皇后娘娘說，保寧郡主有個親妹妹，說不舍得姐姐一人獨嫁黃頭回紇，愿效沈氏女做個陪侍同去，娘娘念她姐妹情深，實在感動，特來請陛下示下。”
