周楚凝跪在殿前，上半身伏在地上，額頭也半貼著地，然而半邊貼著，她還是忍不住把另外半邊頭微微側轉，去瞄后頭動靜。
周元娘已做大品穿戴，一身郡主嫁服，本來儀禮流程做完就能告辭而出，此時見得妹妹做法，卻被驚得汗毛倒豎，下意識跟著跪在地上，道：“皇后圣明，楚凝年紀尚幼，一心記掛親姐才說出這般胡話……”
妹妹是血親，要是有什么不妥，她自然不會不管，可比起西行受苦，自然是留在京中出路更好。即便將來京中態勢不好，自家在西北落定之后，一定會設法把父母姐妹接得過去，然而決計不是現在。
況且自己妹妹自己知道，周楚凝向來沒事也要找事，拖后腿第一流。
周元娘話音剛落，周楚凝就直起身來，叫道：“娘娘，小女不是任性胡言，只一心隨侍長姐身邊——家母臥病在床已久，她時時憂心姐姐，粒米難做下咽，我留在京中也把一顆心提著，娘娘仁厚，便請發一發慈心罷！”
傅皇后只覺得頭疼。
自上回被天子以硯搶頭，周承佑就開始斷斷續續發起高燒，還時常犯惡心。因周弘殷沒有發話，眾人不敢宣太醫，先是小兒子偷偷從外頭帶了大夫進來，當時只說無事，開了藥，也吃也擦，才好了沒幾日，周承佑就開始頭暈惡心。
兒子一向不是嬌氣的，從前再疼的病癥，也都強忍著，這回也忍不住偷偷同叫弟弟再喊一回大夫進宮，可想而知必定是難受到了極點。
傅皇后哪里敢耽擱，卻又知道丈夫眼下性格莫測，哪里敢輕舉妄動——自家被訓斥罰貶倒是其次，要是因此帶累了長子，卻是百死而無用了。
可這病本來就是給上回自宮外叫進來的大夫看壞的，傅皇后半點也不敢讓外頭人再胡亂看，便私下去求了太后，今日號平安脈的時候，特意定了個擅長治外傷的大夫，好悄悄讓太子去看一回，誰料想偏偏就跟保寧郡主外出辭行撞上了。
畢竟是和親的郡主，不給旁支宗室女兒面子，也要給黃頭回紇面子，以示天朝重視。傅皇后不好叫旁人代勞，只能抽空出來勉慰一番。
按理來說，涉及到自己的部分用不了多久就能結束，不過露個臉而已，屆時正好去往慈明宮，一來給兒子打個掩護，二來也趕著去看看究竟醫官怎么說，誰料得這等只簡單走個流程的事情，也能中途起岔子。
傅皇后心中記掛兒子，可被周楚凝拖著，又不能立時就走，實在惱火。涉及番邦的務，她又不能自己做主，只好安撫一回，急急等著外頭黃門回話，暗地里已經把下頭幾個多事的人不知罵了幾回。
沒等多久，有黃門匆匆從外頭走了進來，先向傅皇后問安，繼而滿臉嚴肅地對著下頭周楚凝傳天子口諭，只說周姑娘同保寧郡主姐妹情深，準其同行云云，至于到了之后什么時候回來，又怎么回來，圣諭中卻是沒有半點提及。
聽得天子傳召，周楚凝大喜，連忙叩首不停，又連連向傅皇后謝恩。
宮中這一幕不過一個小小的意外，眾人辭行一番，點清兵卒人數，護送天子賞賜、保寧郡主儀仗及陪嫁，并一應行李，浩浩蕩蕩出發，向城門而行。
沈念禾不過一介平民，自然不用去往宮中辭行，一早就同鄭氏兩個準備妥當，在城門外尋一處地方等候。
眼見外頭日漸高升，依舊不見有人影過來，鄭氏多少等得有些心急，道：“不過是去宮中辭行走個過場，怎么要花這樣久……”
沈念禾曉得她視周弘殷這個天子如同洪水猛獸一般，也理解其中緣由，便安撫道：“想來是有保寧郡主在，娘娘多留著囑咐幾句，這才慢了。”
鄭氏被引開了話題，想到周楚凝，忍不住也跟著嘆息一回，道：“回紇遠地，聽聞這兩年也不安定，實在是個可憐人。”
說到此處，鄭氏又問道：“上回你三哥找人去郭家，見得容娘了不曾？”
沈念禾搖了搖頭，道：“三哥沒有說，可過了這許多天，也不見郭府里頭有什么動靜出來。”
兩人尋了間路邊的茶鋪歇腳，因怕錯過了，特地撿了張外頭的桌子落座，本來周圍空蕩蕩的，此時卻是忽然來了幾個官差，前頭簇擁著兩個身著綠袍的低品官員。
那兩人一落座，早有伴當去點茶點菜，不多時小二就過來上了茶水。
等人走了，其中一個才問道：“你聽沒聽得消息，好似工部的廖家最近傳出風聲，家中女兒要和離。”
另一人奇道：“工部哪有什么廖家？”
他頓了頓，忽然聲音都變了調子，問道：“莫不是廖侍郎家里頭？他家不是只有一個女兒，給郭監司做了續弦……”
前頭那人沉默了幾息，道：“就是那一家。”
“你怕不是說笑罷？郭保吉轉官去江南西路，聽聞不是做了什么圩田？又筑造壩，不知多少功勞，眼下去得翔慶領兵，旗開得勝，贏多輸少，看著就是青云直上的路子，廖家這幾年沒有新人出來，已是有點當不上了，不想著好生巴這個女婿，怎么還想和離？”
先頭那人吁了口氣，道：“你雖是鴻臚卿的，也屬禮部，多少也得通點耳目，不要日到天中了，你這邊晚上的蠟燭還沒熄——那郭家兩個兒子許久沒露面，你一點消息都沒聽到？”
“不是有個在學士院里頭抄書，另有個小的好似還沒官身，倒不知道走文還是走武，都不成氣候，個個沒名字的我都要去管，哪里管得過來？”
又急急問道：“究竟怎么回事？郭家還在勢頭上，這是忽然出了什么事，叫廖家也急著跟他們撇清關系。”
“誰曉得怎么回事，只聽說廖家現在里頭外頭都有人守著，只能進不能出，也不曉得什么事，廖家雖是鬧著要和離，只說女兒嫁給郭家多年，也無所出，可里頭究竟怎么回事，也只他們兩家自己知道——而今怕是只等翔慶回信，便要把女兒接出來了。”
后頭那人冷笑道：“嫁也嫁了這許多年，雖是無后為大，那郭保吉又不是缺兒子的，況且自家不能生，另納姬妾生就是了……”
然而說完之后，卻又道：“這是第幾家了？最近怎么老聽得和離的風聲？光上個月兵部就有五六門，又有吏部、戶部，只咱們這部司，窮得只能聞聞香味、油味，連和離都趕不上熱趟，輪都輪不到……”
“你當這和離是好事？你自己回去數一數，哪家不是同兵事扯上干系的？”先前發話的人嗤之以鼻，“原還只是將門，最近連從軍中轉官兩三年的也躲不過了，誰曉得后頭會到什么地步。”
“左右同咱們沒關系，窮酸部司，好事是半點沾不上的，不夠最慘也就是跑斷腿而已。”
話雖如此，兩人在此處議論了一番，又說起朝中事，語氣俱是有些擔憂，好似這幾個月極少能見得太子，天子重新執政，偏他身體卻又不是好了的模樣，常常議事議到一半，中途就丟下眾人不見了蹤影。
除此之外，不知是不是周弘殷對太子監國時的各項任命十分不滿，重新掌政之后，隔三差五都要做些折騰，不是換這個，就是換那個，連著召回十數個已經告老的臣子不說，又換了不少外任官員，還盯這樣、盯那樣，莫說吏部流內銓，就是他們向來忙也有限的鴻臚卿都多了不少事。
“我這個月一天休沐都不得，連著七八天回不去吃飯，到了家里頭累得倒頭就睡，話都沒力氣說幾句，只怕下輪回去，女兒都不會叫‘爹’了……”一人抱怨道。
另一人卻是道：“我記得你家是青州的罷？”
“你記左了，不是什么青州，原是登州。”
“登州青州也不打緊，左近都靠蓬萊島近，照我說，你何苦要在此處做個儀禮小官，一大早的在城門外頭守著什么郡主儀仗，倒不如叫家里頭好生出海找一找，說不得遇上什么仙草、祥瑞，捧回京里頭，送到宮中，自然能得大官，豈不比現在千好萬好？”一人嘲諷似的道，“便是一時二時找不到祥瑞仙草，若是有個生得周正的兄弟族人，尋間左近的寺廟去里頭熏陶一番，做個和尚道士，再回京一轉，一人得道，雞犬都能升天，更何況是你……”
“且看去歲到今年，大半年里頭新進得官得差遣的，多少都是和尚、道人舉薦？”
兩人在此處點評政事，其中一個說著說著，不知為何聲音就越來越大，邊上那人見識不對，連忙拉住他，道：“莫要亂說！郡主立時就出來了！”
沈念禾同鄭氏兩個聽得不對，忍不住對看了一眼，又不好去問，等到這二人帶著人走了，復才好說起此事來。
朝堂里頭自然不歸她們管，奇怪的只是廖容娘。
“是不是聽錯了？雖說翔慶可能有事，可憑著郭監司過去功勞，怎么都不可能是大事，廖家不至于鬧著要女兒和離才是……”沈念禾十分想不通。
鄭氏卻是道：“這話實在說不好，容娘嫁進郭家許多年了，兩個都是能生的，偏她膝下一個也無——連丫頭都不得生，想養大一個也不能，雖說郭監司為人能干，幫襯妻族時卻是留有余地，眼下又有這一出……真有了事，容娘不是能等的，這樣一家，也未必值得等。”
她說著說著，聲音也低了下來，道：“所以女子艱難，容娘這回便是和離了，想要再嫁，就真的不容易了，早知如此，又何必……”
沈念禾曉得鄭氏多半是想起謝處耘了，便道：“只盼廖夫人過得順當才好……”
謝處耘吃軟不吃硬，廖容娘過得好，他自會遠遠躲開，可廖容娘過得不好，不用她找上門來，做兒子的就會自己貼上去。
這一對母子脾性不和，強湊在一處，想想都覺得頭大。
兩人此時說話不過閑敘，卻是想不到有口無心，更料不到后頭許多發展，說了不多時，見得遠處塵土飛揚，城門方向馬車聲人聲喧鬧不停，引頸一看，果然是保寧郡主的儀仗出來了。
沈念禾同鄭氏的行李早已裝上了車，此時見得儀仗出來，城外等候良久的禮部官員并各色人等正湊上前去行禮送行，另有沿途亭中許多書生湊在一處，提筆吟詩唱和、作文作詞，或夸一回保寧郡主大義無畏，巾幗不讓須眉，或說有女不凡，架兩族溝通之橋，又有說女子本柔，有了大義在身，比為母更剛的，只盼寫出好詩好句來，將來能靠著這一句兩句名垂青史。
兩人略等了等，候得這一處說得七七八八了，車隊已然繼續進發，才一同去尋了周元娘的車駕，欲要前去打個招呼，然而還未來得及敲門，就聽得里頭一人正笑嘻嘻地同周元娘說話。
“依我看，阿姊也不必愁眉苦臉的，回紇雖遠，嫁的又不是尋常人，況且還有這許多陪嫁、下人，另有護衛，難道能叫你吃了虧去？”
“我帶了九連環、投箸筒、竹簽筒來，另有黑白棋子、葉子牌，路遠無趣，我同阿姊一道玩牌罷——連著此處另有兩個伺候的，四人一局，正正好！”
她臉上的笑堆得滿滿的，這一處一面同周元娘說話，那一處卻是轉去分派兩個從人做事，又叫這個沏茶，又喊那個拿點心，一時要這個給自己捶腿，一時又說坐久了腰酸，忙個不停。
沈念禾請外頭侍立的丫鬟敲了敲門，隔著車廂報了名字，等到開車廂門，里頭除卻眉頭緊鎖的周元娘，兩個隨侍的丫頭，果然還有一人。
——正是周元娘的妹妹周楚凝。
見得沈念禾同鄭氏兩人站在外頭，周楚凝原本的笑意也歇了下去，道：“我道是誰，原來又是來陪侍的。”
又站起身來，居高臨下地道：“皇上下了旨意，著我陪同姐姐一并去回紇，這里卻沒你的份了，自尋個地方待著去罷！”
