1259年，2月3日，膠水縣，平度要塞。
“不好！”
姜家軍士兵趙幸一直在透過盾墻縫隙小心地盯著東海賊城墻上的動靜，突然發現有一門黑洞洞的鐵管子發出了火光，下意識地覺得大難臨頭，也顧不上身邊的戰友和軍令了，徑直大喊了一聲，同時撲身向左側臥倒了過去。
“轟！”“砰！”
幾乎就在同一瞬間，一聲巨響和一枚鐵彈同時抵達，前者震得他的耳膜嗡嗡作響，后者直接砸入不久前他還在的軍陣之中，將一群舉著雙層盾牌的隊友給砸了個稀巴爛。
臥倒在地的趙幸偏頭看到這一場景，心中的恐懼再也克制不住，拼死緊緊趴在地上，把臉貼在土里，動也不敢動，只希望這是一場噩夢，能早點醒過來。
趙幸在姜家軍序列中屬于“甲士”，是僅次于親兵和騎兵的高級士卒了。
甲士不但裝備精良，配備了全身扎甲，平時的訓練和供應也要比普通戰兵高上一籌，可以說是姜家軍的核心力量。以往打仗的時候，他們這些甲士輕則不動，動則驚天動地，非得在敵陣上撕開一個口子不成。
趙幸這些年來跟著姜思明南征北戰，大大小小的戰斗場面見得多了，勝多敗少，連帶著他的心氣也挺高，連同營的普通戰兵都不怎么看得起，更別說什么賊寇了。
但是沒想到，在今天，當他們面對所謂“賊寇”的時候，竟然如此脆弱和無助。堅固的盾牌和甲衣簡直像紙糊的一樣，絲毫不能保護他們，珍貴的甲士就像捏蟲子一樣一個個被輕松地捏死，和一個普通輔兵沒什么兩樣！
不，普通輔兵這時候早就嚇得四散而逃了，反而死不了幾個。反倒是平時紀律最佳的甲士，因為在東海人的棱堡前還能保持住陣型，卻被城頭上的火炮認作了優先目標，一打一個準。趙幸所在的方陣，不是第一個，也不是最后一個。
“轟轟！”
不遠處又一個方陣被炮彈轟裂了開來，甲士們死傷慘重，結成的盾陣不得已散開。
陣旁一個帶著高冠的軍官呵斥著，試圖重整陣型。他倒是有些本事，居然把散開的甲士又組織了起來，一起沖向前面的鐵絲網。
但他穿著太過騷包，很快吸引了城墻上的注意。不少鉛子接連朝他打過去，雖然多數打歪了，但打得多了總有蒙中的，沒過多久，他身上便多了幾個洞，倒在了地上。
此時其他幾個甲士已經沖到了鐵絲網前——然后就被難住了。
他們這隊兵本來的任務就是上來清除城墻外圍的鐵絲網，好為下一步進攻掃清道路。這細細的鐵線遠遠看著沒什么特別的，但真近到眼前，卻發現一點也不好搞，扯扯不動，砍砍不斷，想越過去也沒辦法。
但也不是真的沒辦法，如果再給他們點時間，說不定還真能設法除去幾段。但是，他們現在缺的就是時間——在抵達鐵絲網位置的同時，也把他們的身形暴露給了城墻上的守軍。很快，就有火槍接二連三地朝這邊招呼了過來，送了大半甲士去陪他們的長官上路了。
長官既歿，隊友又一個接一個地倒下，剩下的甲士們便再也堅持不住，紛紛向后潰逃而去了。
……
戰場遠處，高高的望臺上，姜思明眼睜睜地看見自家一個勇士勇敢地撲向了鐵絲網，試圖用身體將它推倒，卻只能無畏地掛在網上被打死，不由得臉黑起來。
就剛剛這一陣，他已經損失二百多人了，卻依然沒有取得什么戰果。而且，這其中犧牲的大多數是珍貴的甲士，更是令人心疼。
這不是他不懂得用兵，將甲士白白派上去送死，實在是其他兵更不堪用。之前，他派遣過普通戰兵和輔兵上去對東海人的堡壘進行過試探攻擊，結果在堡外的鐵絲網前就被攔了下來，然后被火器隨便就擊潰了。沒辦法，他只得派甲士上去，看能不能先把那些討厭的鐵絲網給拔了，然后再設法攻城。
之前他穩妥起見，讓甲士們頂著雙層盾牌結陣前進，為的就是抵抗東海賊的鉛彈。他也覺得這未必靠譜，但沒想到竟然這么不靠譜，對面的炮彈輕輕松松就能轟開軍陣，轟開一個就要死傷十幾人！
旁邊的副官看著不忍，上前勸誡道：“萬戶，讓兄弟們先撤下來吧。”
姜思明面色鐵青，心中也有退意，但他深知兵法，知道這不是慈悲的時候：“不，一撤就前功盡棄了。讓后軍全壓上去，我要試試看東海賊到底有多少本事！”
于是副官就只能咬著牙傳令下去了。
很快，在戰線后方不遠處待命的三個戰陣便在鼓聲的催動下動了起來，分別從平度要塞的南、西、北三面逼壓了過去，正好接應了退回的甲士。
這三個戰陣是早就準備好的，每個都有五百人之多——相比姜思明手下總計萬人的兵員并不多，但城墻狹窄，再多人也擺不開。即使是現在的五百人，在棱堡的兩個棱角之間也擠得死死的。
這一千五百人中混了不少輔兵，本來就沒操練熟，之前看了炮轟的慘狀也心思浮動，現在行動比起甲士要混亂不少，如同潮水一樣稀稀拉拉散了好大一片出去。
不知道為什么，東海賊的炮聲突然減緩了不少，于是三股潮水就稀里糊涂地涌了過去，然后在“海岸線”上被擋了下來，然后——
“轟轟轟轟轟轟轟轟轟轟轟轟轟轟轟轟轟…………”
無數鉛彈飄來，唉，慘不忍睹啊。
“這才是賊人的真正本事嗎？可惡，小兒欺我！”
姜思明看得差點吐血，也不再繼續試探了，當即鳴金收兵，將已經潰散的攻城部隊收容起來。
他們在鐵絲網前扔下了數不清的尸體，但取得的戰果也僅僅是弄斷了幾處鐵絲網而已，連城墻都沒摸到，還不如姜如成呢。
更氣人的是，等到攻勢一退，堡中又出來一小隊賊兵，大搖大擺拿了一卷新的鐵絲出來，將破損處替換掉，又將壞掉的鐵絲帶了回去。
死傷的這么多人立刻便成了無用功。
……
當夜，平度要塞外連綿數里的姜家軍大營與往日氣氛有了很大不同，少了喧鬧，少了自信，多了哀傷，多了驚懼。
以往，士卒因戰死傷，姜思明都會去營中安撫一通，但今夜他沒了這個心思，一個人待在大帳里，呆呆地看著壁掛的地圖。
今天，是他出征以來最不順的一天。但是，也并非是第一天開始不順。
剛出征不久，他就發現糧草供應不順。數量倒是夠了，但其中頗多陳糧，有的都發霉了，其它軍備也有以次充好的情況。他派了張書記官去調查，結果發現濰州官商勾結，倒賣軍需。這如何不讓他勃然大怒？當即就要將濰州知州革職查辦。
沒想到這個知州竟然很是硬氣，反倒把姜思明派過去捉拿的幾個親兵給關進了大牢。姜思明怒后發覺情況不對，讓張書記順著這條線繼續一查，才發現濰州一眾官員早已與益都方面勾勾搭搭，只等談好了價錢，便投到李璮那邊去了。
他丟了膠州和寧海州兩個根本之地，看來引發了下面的牛鬼蛇神一片人心浮動。
這下問題就嚴重了，他總不可能立刻帶著大軍回去興師問罪吧？那樣直接把濰州逼反，自己背腹受敵，東海賊豈不是要笑死？于是姜萬戶只能裝作不知道，斬了幾個小吏了事。甚至還要忍氣吞聲將濰州知州安撫了一番，繼續讓那邊提供補給，準備等到討賊歸來后，再新賬舊賬一起算。
于是大軍就這么吃著發霉的陳糧，一路向東進軍。
沒想到接近膠水縣的時候，又是當頭一棒砸來：東方陸續有潰兵來投，帶來了前軍攻城不利、兵員折損過半、姜如成歿于戰場的消息！
他對此激動無比，后方有宵小也就罷了，我無敵之姜家軍怎么可能在正面戰場上也不如東海賊？于是，他立刻召人問明情況，當日便拔營向潰兵所說的賊軍城堡進軍。
此時的平度要塞已經收起了誘敵深入的輕浮心態，老老實實布置了防御，在城外五十米、一百米的距離上各架了一道鐵絲網，還派出一小股部隊倚城而戰。
當親自看到這個被前軍潰兵吹上天的堡壘后，與浮躁的姜如成不同，老于軍事的姜思明一眼就看出了它的不尋常。
這個堡壘乍看上去與尋常的四方形城墻形制大異，城墻四角各有一個巨大的敵臺，根本不像中原的城池，但仔細思索一下，還是能看出演變的源流。
傳統的中式城墻，也并非是完全的四方形，而是因地制宜，有外凸的敵臺和內凹的甕城。敵臺是凸出城墻的一段小型平臺，多為圓形或方形，可以從側面攻擊城墻底下盲區中的敵軍。甕城是在城門之后再修一圈城墻將門圍住，這樣即使敵軍攻入了門內，也會遭遇甕城三面城墻的同時打擊，正如“甕”之名。
在姜思明看來，東海賊這個堡壘就是將敵臺與甕城結合到了一起，將四面城墻變成了四個外露的甕城。如此狹窄的正面，再多攻城部隊也無法展開，而且不管攻擊哪面城墻，都會遭遇兩個大敵臺的打擊；如果攻擊敵臺，這敵臺又成銳角，正面無法進攻，側面不管從什么地方進攻，都會受到主城墻和另兩個敵臺的打擊。更別說想到達城墻下，還要先跨越城外那些壕溝和細柵欄，這期間又會遭遇城墻上源源不斷的騷擾。
如此完備的堡壘，光看著就會頭皮發麻，但最令姜思明氣悶的還不是堡壘本身，而是它西方原野上擺著的一排尸體！
這些尸體看起來就是攻城時犧牲的姜家軍將士們了，都用姜家軍自己的旗幟或者戰衣裹著，整齊地排列在地上，旁邊還立著一塊大木板寫道：“刀槍無眼，生死勿怨；魂歸故里，好生安息；銘記此時，好自為之。”
古人輕生重死，如今東海賊沒有侮辱他們的尸體反倒收斂了起來，這顯然是市恩兼警告之舉。但姜思明也不能視若無睹，因為早就有探子去看過了，前面確實是自家的兄弟，若是放任不管，豈不是讓自己人心寒嗎？
但一旦接過來，也就中圈套了。果然，收容了戰友的尸體后，營中不少大頭兵都暗暗稱贊東海人仁義。這仗還沒打，人心就被收買過去了，怎么能不讓他氣悶呢？
于是，氣悶之下，他便決定于第二日攻城，看看東海賊到底有什么本事。
于是，就有了今日的攻防戰，他也確實見識到了東海賊的本事……
姜思明回憶著今天戰場上對方的表現，差點打了個寒顫。正在這時，營外喧鬧了起來。
他不耐煩地走出大帳，對門口值守的副官問道：“出什么事了？”
副官恭敬回答道：“秉萬戶，是東海人……東海賊把我軍亡者的尸首送來了。”
“什么？”姜思明一驚，然后立刻說道：“快，帶我去看看。”
兩人帶著親兵，匆匆出了大營，來到東邊的空地之上。果然，有一行東海兵在那邊不斷往這邊抬著尸體，還有不少自家的兵在幫忙。旁邊，又有幾名閑著的東海兵反復大喊著：“我們不打你們，過來收拾吧。都是漢家弟兄，戰場上打歸打，死后總得有個歸宿！”
這還是姜思明第一次近距離真切地看到紅衣賊兵的模樣。雖說名為紅衣，但其實衣褲都是白色的，只是上身套了一件紅色的馬甲，胸前又罩了一件銀白色的鋼甲，整體露出的紅色并不多。但總的來說，這些人有一種獨特而自信的氣質，看上去比自家兵還強氣了不少。
“又來了，奸賊！”
他們這樣明顯是動搖軍心的陽謀，恨得姜思明牙癢癢。
副官連忙勸道：“萬戶，慎言啊。”
姜思明咬著牙說道：“也罷……不要讓他們這么出風頭，多派些輔兵過去，讓我們自己收尸！”
說完，他頭也不回地返回了大帳之中。
