兩個東廠番子趕著馬車，載著宋易之緩緩而行。
“快！快走啊。”
宋易之神色慌張地催促著。
“讀書人膽子就是小。”一個東廠番子不急不慌道：“督公親自布下的妙計已成了大半，等徐喬功一死，督公穩住神樞營，我們這功勞便拿到了。”
另一個番子亦是道：“不錯，你今日這事辦得漂亮，以后就投身東廠吧，督公正缺你這樣讀過書有謀略。”
宋易之這些天接觸了好幾股勢力，已察覺到京城暗流涌動，實在不想多呆。
但人家看中了自己的這滿身才華，要怎么禮貌的拒絕呢？
他一時很是糾結。
可惜他的糾結并沒有持續多久。
“今次這等大功，東廠必將重振威風，你……”
那東廠番子還在侃侃而談，一支利箭“咻”的一聲射來，徑直從那番子背上貫穿過去！
血濺在臉上，宋易之大驚，一腚摔在車墩子上，受刑未好的傷口迸開，疼得他死去活來。
“快走！”
一陣急急的馬蹄聲，徐喬功的護衛已疾奔而至，飛快地將馬車攔住……
“你小子還想跑？”
“啪”的一聲大響，鞭子抽在宋易之身上，皮開肉綻，再次疼得他死去活來。
宋易之慘叫了幾聲，嚎道：“我我我招！”
“老子是讓你招嗎？”徐喬功怒罵道：“老子是要抽死你小子。”
“將軍饒命！是別人逼我做的，我真不是故意欺騙將軍……”
“不是故意？”徐喬功又是一鞭子抽下去：“難不成你是在路上碰巧遇到老子的嗎？”
“我真的招了！徐將軍，有人要對付你……是是東廠的王督公……”
“老子知道。”
又是一鞭子。
宋易之疼得嗷嗷叫喚，喊道：“我也是被那老太監逼的，他對我用刑，我不得以才出此下策。將軍神武，一眼就看透了，我真的很仰慕將軍。”
“說，王芳為何要對付老子？”
“許是……許是陛下吩咐的。”
“要你說！”
宋易之見徐喬功又要揚鞭，心下一驚，連忙道：“將軍請聽我分析……分析一下……”
他說著，咽了咽口水。
今日之事，居然全被那錦衣衛料中，徐喬功竟真的未死。宋易之心中駭然，猶豫再三，還是不敢不按著對方所言行事。
“將軍如今處境危極，若不早做準備，恐要身敗名裂。陛下命王芳來殺你，我認為，應該是首輔大人……不對，鄭元化那狗賊向陛下進了饞言，陷害將軍。”
“鄭元化？”
“不錯，鄭元化借整頓京營之名暗謀兵權，他如此已拿下五軍營，下一個目標就是神樞營，徐將軍您便是他的眼中釘，肉中刺。我是鄭元化安插到嘉寧伯府的眼線，因此得知一些秘密……將軍可知鄭元化為何要監視嘉寧伯？”
“你還敢賣關子？！”
宋易之慌忙道：“我說，我說，那老賊表面上輔佐太子，其實是為了控制太子，居心叵測。此事，太子已有所察覺，便暗中命嘉寧伯尋找忠與東宮的臣子，設法掙脫鄭元化的控制。沒想到鄭元化使了一招借刀殺人之計，讓錦衣衛殺了嘉寧伯。”
徐喬功訝然，道：“真有此事？！我要去稟報陛下。”
“將軍可有證據？陛下已不信任將軍，殺心已起，將軍萬萬不能自誤。”宋易之又道：“嘉寧伯一死，鄭黨便視我為棄子，任我被王芳拿下。我挨不住刑，也曾將這一切告訴王芳。沒想到鄭元化惡人先告狀，指責嘉寧伯與徐將軍你有勾結。”
徐喬功手中的鞭子落在地上，喃喃道：“皇帝和首輔皆要殺我？”
宋易之道：“將軍，你處境……不太好啊……”
“大不了老子反了他娘的，投靠唐中元去。”
“將軍雖為神樞營總兵，如今卻在他們的眼皮子底下，五千營、神機營、東廠、錦衣衛……虎狼環伺。另外，將軍一旦反了，真能掌控神樞營嗎？有多少兵士愿意跟隨將軍？”
“那你說，怎么辦？”
宋易之低下頭，平復內心的驚慌，故意裝作想了一想，道：“怎么辦……對了，太子！”
“太子？”
“如今人為刀俎、我為魚肉，將軍唯有行險一博了！將軍可以奉太子南遷，以占大義之名，此事鄭元華謀劃已久，將軍大可以搶占先機、先聲奪人。”
“皇上當政這些年，天災人禍，民不聊生。觀天下大勢，北邊有遼藩，關中有唐逆，四蜀有張逆，中原燎落。此，建功立業之期。如今唯有江南還算富庶，將軍若奉太子南遷，高舉守國義旗，效仿唐肅宗靈武繼位拜將之佳話，安知不是一番大機運？”
徐喬功猛然一振。
一個巨大的野心忽然從心里生長出來。
這數十年來渾渾噩噩度日，他從來沒想過，也許自己可以成就一個讓青史矚目的大業。
東漢末年，曹操挾天子以令諸候。
如今楚朝末路，亂世將臨，上蒼指定了自己來當又一個梟雄……
坤寧宮。
嘉寧伯死后，皇后傷心之余也極為憂慮。
許妃母子窺視東宮已久，如今又多了王笑這樣一個幫手，橫行肆虐，居然敢殺堂堂皇親……但陛下竟毫無處置的意思。
這說明，王笑殺嘉寧伯一事是有借口的。
能讓陛下對此事既往不究，那么這個借口顯然頗為厲害，極可能會成為東宮的把柄。
楚朝有后宮不得干權的明訓，但這些年來東宮地位不穩，皇后也不愿坐以待斃，多少也準備了一些勢力。如今是該用上的時候了。
有宮娥進殿。
“如何？見到伯駒了？”
那宮娥垂首應道：“見到了，王芳不敢得罪娘娘，尋了個理由避開，奴婢派去的人又使了點銀子，因此得以見到了小伯爺。”
“那孩子現今如何？”
那宮娥有些遲疑。
殿內雖然都是自己人，皇后也依然摒退了左右。
“說吧。”
“是。小伯爺說了一樁隱秘之事……他轉告娘娘，嘉寧伯與神樞營總兵徐喬功暗中聯絡的事情敗露了，請太子早做準備。”
皇后倏然站起。
“你是說高賢與徐喬功暗中聯絡？”
那宮娥俯首稱是。
“這是……王笑安給高賢的罪名？假的！”皇后急道：“本宮要去向陛下理解清楚！”
“稟娘娘，據小伯爺言下之意，此事似乎是事實。”
“事實？不可能！別人不知道本宮還能不知道？高賢從小就是個沒能耐的，做不成這樣的事。就算是做了，他也不該瞞著本宮。”
那宮娥道：“小伯爺自言見到了徐喬功派來救他的人……”
她便細細將探聽回來的消息稟報出來。
“怎么會這樣？莫不是……王笑讓人演的？”
不論事實如何，對方有備而來，解釋是解釋不通了。
皇后喃喃道：“若是東宮勾結京營大將的罪名落實，肇兒他的儲位……”
她自語了幾聲，身子晃了晃，吩咐道：“去，想辦法聯系東宮詹事溫容修，將此事告知他，讓他請首輔速想辦法保住東宮。”
“是。”那宮娥說著便要告退。
“等等！”皇后道：“讓本宮再想想，再想想……我問你，許妃那邊什么動靜？”
“奴婢進來時看到兩個翊坤宮的嬤嬤在坤寧宮外探頭探頭的。”
皇后猛然想起上次自己給瑞王幫倒幫的事。吃一塹長一智，還是了解清楚再說。
“先不急著去聯系詹事府，再看看，我們等陛下反應。伯駒他可招供了？”
“小伯爺并未提及此事，聽說他渾身是傷，顯然是被用了刑。恐怕怕是……招了。”
“怎么辦？怎么辦？”皇后有些慌起來。
又過了一會，有通傳道：“娘娘，封嬤嬤言有要事求見。”
“封嬤嬤？讓她進來。”
看到封嬤嬤臉上那賊兮兮的表情，皇后便頗為失望。
這一看就是來打小報告的，如今這般要緊的時候，哪有空聽她講淳寧那些瑣碎事。
她正不耐，卻聽封嬤嬤低聲道：“娘娘，淳寧那邊來了一個王家的丫環……”
將事情聽完，皇后不由沉吟道：“淳寧那樣的性子，會苛待王家的丫環？”
她忽然意識到什么，道：“此事有異，她們在騙你。去！把那丫環拿了，嚴刑拷打，這其中必定有陰謀！”
唐芊芊正執筆寫字，腦中思考著事情忽然柳眉微蹙，自語道：“傻丫頭，等熬過這一遭，你打笑郎那一棍才算清了……
