“聽說盧正初給那小子賜了字，置之。”
“呵。”何良遠一笑置之。
他拈起一枚棋子，略帶諷意地道：“一天之內便召百余醫者學那金針放血法，王置之好大的手筆。”
“一天百人，數日內便可教會上萬人。京中已經傳瘋了，齊王一時風頭無兩。”何正孝若有所思道：“為了能讓齊王上位，他也算是絞盡腦汁。”
“這么說，那鼠疫真能治？”
“自古以后，各行各業皆是秘技自珍。”何正孝道：“也不知王笑如何逼迫了那個小大夫，把這等能換一世名聲、富貴的絕技獻出來？”
何良遠這才落下棋子，沉吟道：“他這一招棋，老夫想不通……恭王府一事，京中貴胄人心惶惶。他若是藏下這個壓箱底的后招，輕易便可化為大用。如今秘法傳世，這一招厲害的棋便算是廢了。最后的功勞名望卻還都是齊王的。能坐到這個位置，誰不是如履薄冰、不想拼命多攢些底牌？想不通吶。”
“那小子腦子一向是有些問題的。”何正孝道：“他在國子監那兩天，我仔細看過，并非什么天賦超卓之人。”
何良遠苦笑一聲，又想到那兩個耳光，嘆道：“他傻不傻的已不重要。眼前這局勢，老夫一身本領已使不出來了。”
“何止是大兄不好施展，盧正初不也是怕了王笑？上表辭去首輔一職。”
“朝中怎么說？”
何正孝興災樂禍道：“還能怎么說？畏難怯險、不堪大用，淪為天下笑柄，老東西這輩子的名聲算是去了大半。”
何良遠忽然臉色一沉，面露不悅之色。
何正孝一驚，這才意識到這句話戳到了大兄的痛處。
“大兄，我是說盧……”
何良遠擺了擺手，緩緩道：“聽說最近九門已少有人運送棺木出城了。”
“是啊。”何正孝嘆道：“疫情最重之時，城門日出萬棺，可這些日子卻少了。看來齊王這防疫的差事就快辦成了，往后便是更難辦了。”
“老夫得到消息，王笑一直在暗中命人焚燒百姓尸體，營造京中疫情緩解的假象。”何良遠眼睛瞇了瞇，道：“既然療法有了，那些王公侯伯也不必再因恭王府的慘事投鼠忌器，也該出來鬧一鬧了。”
何正孝低聲問道：“我們如何做？”
“我們不必做什么。”何良遠道：“聽說京城糧商崔平昨夜去了王家。你去放出風聲，王笑接下來要打糧價了。剩下的，自然有人做……”
楚朝這些日子以來發生的事，旱災、蝗災、雪災、瘟疫、叛亂、糧荒……如是種種對于廟堂上的高位者而言，其實更直觀的印象是，這些是一樁樁差事。
差事辦不好便沒有功勞，辦成了便有功勞。辦差是過程，而領功是結果。
過程很難，但若只想求結果，并非沒有別的辦法。
比如可以投靠有功勞的人，比如也可以抹殺別人的功勞……
因此朝堂最關注的事無非就是那些，王笑是否能封侯？齊王是否能成為儲君？內閣將如何分劃勢力……
但對于生活在底層的草芥之民而言，發生的這一切，都是巨大的重壓。
好比路上有一塊石頭，人看到了只要踢上一腳，對于螻蟻而言，卻是滅頂之災。
十一月初七，大雪。
東垛橋二巷。
豐小六擔著兩筐紙錢出門擺攤。才走到橋頭，便被巡捕營兵丁趕了回來。
他回到家，見他娘馬氏還在撕黃紙，便勸道：“娘，你身體不舒服就別撕了，官府不讓出門賣，再撕也換不來錢。”
馬氏手中動作不停，咳了咳道：“我聽人家說瘟疫就快過去了，過些天便可以再賣了。”
豐小六有些泄氣道：“還以為死的人多，這紙錢生意能紅火。沒想到還沒賣幾天……以后辦喪的人少了，這壓的黃紙可怎么辦？”
“不賣就不賣。”馬氏臉色不太好，卻還是笑著寬慰道：“我們逃荒到這里，撿了這屋子住，還得了接濟，已經是大福分了，該知足了。”
豐小六有些得意起來，道：“什么福分？是我腦子活。”
他們母子倆是最早逃荒的難民，到京城后豐小六到處晃蕩，發現這間小屋子沒人住，便打聽了一番。得知原本的戶主被前頭如意醋坊的杜家兄弟打死了，戶主家的內弟殺了杜家兄弟被捉了，剩一個小女娃讓人接走，這宅子便空了下來。
豐小六便帶著他的老娘偷偷住了進來。
后來戶主的內弟倒是回來過一趟。見豐小六孝順，不但沒要回屋子，還接濟了他一點銀子，豐小六便置辦起了一點小本生意。
此時豐小六眼球一轉，往門縫外看去，低聲道：“娘，其實我摸清楚了，巡捕營下午換防的時候有半刻沒人在街上守，我可以到金魚池那邊賣紙……前天過去，我便賣了兩大筐。”
馬氏又咳了咳，勸道：“你別去了，人家讀書人都說了，這種時節別在外面晃。人吶，要惜福。”
“糧價、藥價都漲了，再不換些錢回來，過幾天吃什么。”豐小六道：“你還在病著，我今天捉兩幅藥回來。”
馬氏摸了摸脖頸，有些難受地低聲道：“兒啊，你說我這疙瘩，是不是染了鼠疫？”
“哪能啊，娘你都沒出過門。”豐小六盯著門縫，隨口應道。
黃昏時，一縷清煙在東垛橋二巷輕輕飄蕩著。
巡捕營的巡卒王明明聽得哭聲，眉頭一皺，一腳踹開門，便見豐小六正抱著他娘的尸首一邊大哭一邊燒紙。
王明明嚇得后退一步，緊了緊臉上的面罩。
“快，讓運尸隊過來！”
不多時，便有一隊全幅罩衣的人沖進來，二話不說搶馬氏的尸首塞進麻袋里裝走。
“你們干什么？！別碰我娘！”
豐小六被水火棍架在墻上，大喊不停。
脖子上的水火棍架得他使不出力來，眼看著裝著馬氏的麻袋被帶出門，豐小六氣極之便被要去啐旁邊的人。
王明明大喝道：“把他也帶走！”
又一個麻袋罩下來，豐小六眼前一花，便看不到外面。
板車走了一陣，忽聽王明明又是一聲驚呼。
“你們都不要命了，讓開！”
接著，四下都是震天的吶喊聲。
“死者入土，方得心安。焚我親眷者，不共戴天！”
有人大哭道：“官府為了掩飾慘狀，搶奪我們父母骨血，堆積如豬狗敝物，更以烈火焚之。我們若是這都能忍，還有何顏面活于世上？！”
“不錯，為了當官的幾個人的功績，難道就能要讓我們的家人親屬死后化為齏粉，魂無所歸，當孤魂野鬼嗎？”
“大家鬧起來，我們要上達天命，讓天子重懲奸賊……”
豐小六側耳聽去，只覺心中被點燃了一般，激憤難平。
又聽得幾聲慘呼，有人解開他的麻袋。
眼前是一幅亂象，一眾百姓擁了上來，對著巡捕營和巡尸隊便是一頓拳打腳踢……
豐小六看著在地上如爛泥一般的差官，強忍著不讓自己嘔出來。
“我娘呢？”
他目光掃去，卻見兩個穿白罩衣的人速度極快地拉著一輛板車消失在城門外。
“娘！”
便有人雙目通紅地喊道：“你別怕，我們去京郊焚尸場搶回你娘。”
豐小六大哭起來，喊道：“他們都是騙人的，我娘哪里都沒去過還是染了病，都是騙人的……”
“不錯，官府就是為了自己的政績。”
“齊王主理防疫，可惜用了王笑這樣的奸賊……”
豐小六把在金魚池賣黃紙的那一幕從腦中徹底驅趕出去，心中那無法忍受的巨大愧疚終于化成了熊熊怒火。
他再也不想冷靜下來思考任何事情，只想用盡全力去喊、去咆哮。
于是他跟隨在人群中，不停揮動著拳頭。
“死者入土，方得心安。焚我親眷，不共戴天！”
